魔王様は育児中につき

第34話 天辺に向かって

　強い日差しがギラついたのも束の間だった。エイデンの領地は、大陸でも寒冷地にあたるので、真夏日は冬季に比べてひどく短い。それでも不快な汗から解放されたとあって、ニコラはすこぶる機嫌が良い。今のように、空をノンビリと飛ぶ時などは尚更だ。

「ニコラ、あまり身を乗り出すんじゃない」

　父の肩車で寛ぐ娘は、眼下の光景が新鮮に見えて仕方がない。その為に両手を伸ばしてひっくり返り、両腿を絞めてぶら下がるという有り様だった。割と無茶な体勢である。

「へいきだもーん。だいじょぶだもーん！」

　最近のニコラは口が達者になり、また一段と扱いが難しくなっていた。父として成長を喜んではいるのだが、悩みの種が尽きないことは地味に辛い。

　そんな日々での遠出は、ニコラを遊ばせる目的なのだが、エイデンの気晴らしも兼ねていた。親子水入らずで静かに過ごしたい。そんな欲求から選ばれたのは、近場の森にひっそりと佇む泉だ。人里からは遠く、鈍足でも半日とかからない位置にあるので、彼にとって望ましい観光地なのだ。

「さぁ着いたぞ」

「わぁぁきれいー！」

　眼を見開いて喜ぶニコラの脇で、エイデンも思わず感嘆の息を漏らした。上空で見かけた以上に美しい光景であったからだ。

　泉の水質は良好で、底が見渡せる程に透明だ。さらに水面が昼の日差しを弾くので、一層に輝いて見える。水辺に咲き誇る花々も眼に優しい。人為の及ばぬキャンパスは何と美しき事か。そして、それらを額縁のように囲む森の木々も捨てがたい。時おり風に踊る枝葉が、サラサラと心地よい音を奏でてくれるのだから。

　瞳を閉じれば、魂の浅傷が塞がるような思いになる。王としての荷を降ろすには絶好の場所であった。

「おとさん、あそこ！　ウサギさん！」

「本当だ。水を飲みに来たのだろうな」

「わぁーーい、あそぼあそぼ！」

「待て、ニコラ。そんなに騒いでは……」

　逃げられるだろう、と思った。それこそ脱兎の勢いで。小心で、戦う術を持たない生き物は、とにかく足が速いものだ。

　しかし、結果は意外な所に着地した。ウサギは弾かれたように顔を上げたのだが、機敏に動いたのはそれまでだ。体をニコラに向け、まるで出迎えるようにして水辺から離れようとしない。終いには腹や背を撫でさせたのだから、驚きである。

「こやつ、人に慣れているのか？　いやまさか」

　エイデン城からはもちろん、ニンゲンのテリトリーからも遠い緩衝地帯だ。人影を見つける事すら困難な場所で慣れる道理は無い。

　そんな違和感も、食事時が近づく頃には忘れてしまった。

「ニコラ。そろそろお昼にしようか」

「ごはん？　たべるぅー！」

　準備に抜かりはない。包み布を草地の上で開いてテーブル代わりとした。献立はニコラに小麦パン、山羊乳、ボイルドフィッシュに温野菜。自分にはハムとレタスのサンドイッチを用意した。

「おいしいね。ごはん、おいしいね！」

　ニコラの笑みが陽射しに映える。それだけでエイデンの胸は満杯となり、食の進みは緩やかだった。ありきたりな食事よりも、眼前から授かる暖かな潤いの方が遥かに尊く思えたからだ。

「おとさん。おやつ、おやつ！」

「もう食べ終わったか。ではデザートだ」

　手渡したのは皮付きのバナナ１本。小振りなサイズであっても、ニコラにとってはゴチソウなのだ。

「やったぁーー！」

　小躍りの後、泉に向かって駆け出した。しるとその刹那、小石につまずいて派手に転んだ。その拍子でバナナも宙に舞い、やがて落ちた。

ーートプン。

　運の悪いことに、デザートは泉の奥へと沈んでいった。水深は見かけよりも深く、手の届かないまでになってしまう。

「どうしよう、どうしようーー！」

　ニコラが嘆きの声をあげる。仕方ないなとエイデンは立ち上がり、泉のほとりへと向かった。

　水中に足を踏み入れようとしたその時、強い気配が迫るのを感じた。魔力の集約が始まり、何者かが現れようとしているのだ。

「ニコラ、お父さんの後ろに」

　娘を庇うようにして身構え、成り行きを見守った。水面からは光の粒子が浮かび上がり、軌跡が人の形を描く。すると次の瞬間には、宙に何者かが出現した。

　妙な眩しさを放つ男だ。それもそのはず、白金色の長髪に、純白のローブという容貌なのだ。ただでさえ陽射しを弾くのに、全身からは光の粒を溢しているのだ。直視するには眼が痛むようである。

「何者だ？」

　エイデンの問いに、男は微笑みで答えた。そして懐から、落とし物のバナナを取りだし、掌に乗せて差し出した。

「あなた方は先程、こちらを落としましたか？」

　ニコラがそちらを凝視しながら頷く。すると男は満足したような笑みとともに、優しく告げた。

「正直な人ですね。あなたにはきっと、精霊の加護があることでしょう。では、ごきげんよう」

　男は全身を輝く粒子に姿を変え、水底へと消えた。それからは何が起こるでもなく、静寂があるばかりだった。

「何だったのだ、今のは……」

　流石のエイデンも理解が及ばず、呆気にとられてしまう。

「おとさん、ニコのバナナは？」

「そうだった！　待っていろ、今取り戻してやるからな」

　ニコラの涙腺は崩壊寸前だ。エイデンは静かな怒りを湛えつつ、水面に近寄り、水中に手を浸した。そして、魔法の予備動作として魔力を放つ。警告である。

「バナナを返してもらおう。さもなくば、我が炎によって泉を干上がらせるぞ」

「うわっ！　ちょっと待ってくださいよぉ！」

　反応は早かった。水面が盛り上がったかと思うと、先程の男が全身をズブ濡れにして現れたのだ。髪も風呂上がりのように水が滴っており、今度は神々しさの欠片もない登場となった。

「何ですか。さっきの果物は精霊たる僕に捧げたんでしょう？　今さら取り消すだなんて困りますよ」

「そのつもりは無かった。あれは娘の物だ。さっさと返してもらおう」

「ハァ？　どこの魔族さんか知りませんがねぇ。ここはそういうルールでやってるんですぅ！

「そんな決まりなど聞いた事もない。立て看板のひとつも無いだろう。事情を知らぬ側からしたら、奪われたも同然だ」

「うっせぇオッサンだな。あんま調子こいてると、精霊主を敵に回しちゃいますよ？　万を超える精霊軍が相手になりますよぉ？」

　泉の男は顔を醜く歪めていた。瞳孔の開いた瞳でエイデンを睨み、人差し指でこめかみを２度、これ見よがしに叩いた。

　そして極めつけには罵倒の言葉だ。

「バァーーカ！　喧嘩売るなら相手を見てからにしろよ老害！」

　直後に、辺りで不穏な音が響いた。それは遥か彼方で巨獣が地ならしをするもの、或いは、航行中の船底を巨大イカが叩くのにも似ていた。このとにかく重苦しい音は、エイデンの鼓動である。そうして生み出されたのは漆黒の衣だ。

　憤怒が魔力の巡りを強く促す。そのため、いつもよりも一際暗い見映えであった。

「そ、その衣！　アンタ、いや、あなた様はもしかして！？」

　泉の男から血の気が引いていく。まさか目の前の魔族が、悪名高き『暗黒の覇者』とは考えもしなかったのだ。喧嘩を売る相手を間違えたと悔やんでも、もう遅い。怒りの導火線は既に走り始めている。

「覚悟は出来たか。精霊がいかに群れようと物の数ではない。押し寄せる兵とやらを全て討ち果たし、絶滅へと追い込んでくれよう」

「い、いやいや！　ちょっと落ち着きましょうよ。たかがバナナ１本くらいで大戦争とか、どう考えても釣り合わないでしょ！」

「たかがバナナだとッ！？」　

「ヒェッ！　気に障ったらすいません、でも割に合わないのは事実じゃないですか！」

「娘が奪われたのは、単なる果物ではない。授かるべきであった幸福だ、至福の未来だ、権利だ！　それを横から現れた貴様が、唾を吐きかけて踏みにじった！」

　漆黒の衣がエイデンの意思を受け、まるで焔のように揺れる。殺意も、その隅々にまで込められていた。

「その咎。命をもってして償ってもらおう」

「勘弁してくださいホント！　こんな綺麗な憩いの場を血で汚したら勿体ないでしょ？　ここはどうか穏便に、穏便に！」

「ならば返せ。即刻だ」

「そればっかりは無理なんです！　捧げ物は主に送っちゃったんで、手元には無いんですよぉ」

　これは真っ赤な嘘である。バナナは男の腹の中に収まっているので、返しようが無いだけだ。もちろん正直に答えないのは、怒りの矛先をかわす為である。しかし、小細工の通用する場面でも無かった。

「そうか。では死ぬがよい」

「んんん待って！　実は捧げ物によって、返礼品があるんですよぉ」

「何だと？　ならば何故出さぬ」

「ちょーっとばかし忘れちゃってて、エヘヘ。僕ってばウッカリさんだから、ごめんなさいねぇ」

　白々しいにも程がある。命惜しさに飛び出したデマカセであるのは考えるまでもない。

　エイデンはちらりとニコラを見た。娘は泣きじゃくりながらも、泉の男を強く睨み付けている。

「ならば代わりと成る物を持って参れ。泣き止む程の物をだ」

「わかりましたぁーーッ！」

　男は勢い良く水中に飛び込むと、泉の最も深いところまで潜った。

　待つことしばし。男は魚介類でも獲ったようにして、品を掲げながら水上に現れた。それは地味な布地のケープであり、当然の事ながら水浸しでビッチャビチャである。

「どうですかコレ。これからの季節にピッタリでしょう？」

「このデザイン、明らかに老人向けの物だな」

「まぁまぁ。一番の目玉は精霊の加護付きってとこですから。見た目なんか二の次ってもんですよ」

　男は十分に水気をきってから、ニコラの肩に優しくかけた。

「加護とは具体的にどんなものだ？」

「このケープにはですね、肩関節が良くなる願が込められてるんです。腕を上げ下げするのも辛くなくなります」

「ふざけてるのか貴様は」

　ニコラも気に入らなかったらしく、苛立ちとともに投げ捨てた。エイデンの拳に魔力が集まり始めるのを、男はどうにか宥め、再び水の中へと潜った。リトライである。

「お待たせしました、今度はいかがです？」

「それは、スカートか。またもや地味だし、そもそも大人用のサイズではないか」

「いやいやいや、これはそんじょそこらの衣服じゃありませんって。すんごい加護が込められてますから」

「念のため聞いておく。どういったものだ？」

「膝の曲げ伸ばしがビックリするほど楽になるんです。階段の昇り降りなんか特に顕著で……」

「うちの娘が関節で難儀しているように見えるのか？」

　エイデンはとうとう痺れを切らし、本格的に魔力を高めだした。一帯には生暖かい風が生じ、殺気で満ちていく。敏感な野生動物などはとうに逃げ去っており、付近は不気味な程に静まりかえっていた。

「もう茶番は要らん。やはり貴様を血祭りにあげ、娘の傷心に報いるとしよう」

「待って待って！　こんな愛らしいお嬢様が、グロいもん見て喜ぶワケが無いでしょう？」

「楽しませるつもりは無い。けじめの大切さについて教える為だ」

「待ってくださいマジで！　次はホントにヤバイくらい良い物を出しますからぁ！」

　男は両手で光の珠を作るなり、ニコラに向けて放り投げた。すると、小さな手首が眩く光り、軌跡が幾何学模様を描き出す。　時を経るごとに輝きは落ち着きをみせ、気がつけば、ニコラの手首に金色のブレスレットが嵌められていた。意匠は空を舞う鳥がモチーフで、遠目に見ても立派な装飾品に思えた。

「あれは何だ？」

「奥の手ですよホント。もう赤字覚悟のご奉仕ってやつですから」

「赤字だと？　やはり貴様は、この泉で荒稼ぎをしていたのか？」

「んんーー、そんな事よりもホラ。加護の話をさせてくださいよ」

「まぁ良い。続けろ」

「あれはかなりの優れものでして、所有者の成長に合わせて大きくなるんです。だから年齢に合わせてリサイズする必要もありません」

「そうか。で、加護は？」

「身につけている間、特性が宿るようになります」

「特性だと？」

　エイデンはニコラが居た方へと顔を向けた。しかし既にそこにはおらず、影も形も無い。慌てて四方を見回していると、頭上からあっけらかんとした声が降り注いだ。

「おとさん、こっちこっちーー！」

　上を向いたなら、ニコラが木の天辺で戯れる姿があった。極めてか細い枝先であっても、どういうワケか、難無く直立してみせた。

「おい。これがその特性とやらの影響か？」

「そうですね、軽業っていう、めっちゃ希少な性質ですよ」

「軽業……か」

　エイデンは目の前が暗くなる思いだ。ただでさえ目が離せない年頃であるのに、更に磨きがかかってしまうからだ。一応ニコラに、返却していいか尋ねてみる。だが敢えなく拒否。早くもお気に入り枠に加えられてしまったのである。これで不本意ながらも、泉の男を許さざるを得なかった。

　この日を境に育児は過酷さを増し、一層の気配りが必要となった。うかうかすると、そびえ立つ塔の先端で遊びだしかねないからだ。父エイデンの安らぎは未だ遠く、奮闘する日々は続くのだった。