魔王様は育児中につき

第30話 あの時のままで

　午後の眩しい日差しが室内へと降り注ぐ。それは暖かというよりは、むしろ暑さを覚えるほどだ。

　昼食を終えたエイデンは、その幸福感に浸る間もなく、会議室へと連れ去られた。対面するのは、しかめ面のクロウ。もちろん愉快な話では無い。

「魔王様、今日という今日は言わせてもらいますからな！」

　そう叱られるのは、災害クラスの力を誇る魔族の王。方や、弁は立つが戦闘力の乏しい参謀役。仮に両者が殴り合えば、どちらに軍配が上がるかは考えるまでもない。だが、そんな力関係など意味を為さないほど、正当性はクロウ側が承諾しているのだ。

　エイデンもそれを十二分に承知しているため、ともかく歯切れの悪い言葉を吐いた。

「そう怒鳴らずとも聞こえる。ともかく、落ち着いたらどうだ」

「これが叫ばずにいられますか！　貴方は節約を誓ったにも関わらず、一向に改善しようとなさらない！」

　互いが挟む机の上に紙束が叩きつけられた。御用聞きのノルムから提出させた買い物リストである。納品日は本日付け。所々に赤線が引かれているのは、直前にキャンセル扱いとなり、心苦しくも突っ返した為である。

　食品や衣類、布地や建築資材は予定どおりの取引が完了させており、不審な点は見当たらない。しかし娯楽や嗜好品のジャンルになると、途端に様子は怪しくなる。

「この閃光石は一体何なのですか」

「閃光石とは、太陽の光を浴びる事により、暗がりでも淡く輝くという……」

「伺いたいのは、性質ではなく用途です。サイズも値段も巨大な代物ではありませんか」

　額面にして８万ディナ、それを２点。総計１６万ディナという大出費を、寸での所で避けたのである。

「少し閃くものがあってな。趣味の造形に使おうと考えていた」

「別に楽しみを奪うつもりはありません。ですが、新たな材料を求めるなら、これまでに買い求めた物を使い切ってからにしてもらえますか」

「そうしたいのは山々だが、今の所アテは無い。いずれ使う事になるとは思うが」

　以前に取り寄せた巨大な水晶やら緑銅などは、ほぼ手付かずのままだ。倉庫に収まる大きさでないため、今も裏庭に放置されている。とにかく洗濯の邪魔だと、もっぱら不評であった。

「それからこの魔剣フルティング。なぜ唐突に高価な武器を？」

「いや、二刀流というスタイルに憧れがあってな。もう一振り欲しくなったのだ」

「要りません！　陛下は素手でもお強いのですし、そもそもクラガ・マッハの維持でさえ金が必要なのですぞ？」

「分かった、分かった。それは諦めよう。という事でもう良いか？」

　エイデンは物分かりの良い振りをして、そそくさと立ち去ろうとした。しかし、それは許されない。まだ今回の主題について触れられていないのである。

「帰れると思いますか。この品について話をしないうちに」

「クッ……。やはり感づかれたか」

「気付かないハズがありますか！　すべり台に５００万ディナもかけるなど、とても正気とは思えません！」

　クロウが激昂して糾弾したのは、純金製の遊具についてだった。不純物はほぼゼロ。手や目に触れる部分はもちろん、裏側や部品に至る全てが金という、豪奢の極みとも呼べる品であった。

　財政難が囁かれる中で、一時的な娯楽品に大金を投じるなど、控えめに言って阿呆の所業である。発覚した折りには、流石のクロウも引き付け笑いを止められなかったとか。本人が自嘲気味にそう語る。

「待て、少しは私の話も聞け。何の考えも無しに大金を払うと思うか？」

「……ならば伺いましょう。なぜ求められたかについて」

「想像してみろ。ニコラがニッコニコで眩い遊具で戯れるのだ」

「はぁ、それが？」

「尊いだろう、素晴らしいだろう。娘のすべり台デビューを飾るには打ってつけではないか！」

「なりません！　それを世間では『考え無し』と言うのです」

「おのれ……この冷血漢め！」

　その言葉に眼前の顔色が更に暗くなる。言い過ぎを詫びようとしたのだが、一歩ばかり遅かった。

「私は冷血ですか。血も涙も無いと罵りますか。収入の伸び悩むなか、どうにか頭を捻り５００や１０００ディナを浮かそうと苦心する私は、情の無い男だと」

「いや、その、なんだ」

「更には城下の造営という大事業に加え、あらゆる内政の管理、果ては外交までをも一任されているのですよ？　全ては陛下が子育てに集中したいからと、無茶を承知で引き受けているのです」

「うむ、そうだ。お前には苦労を……」

「陛下の想いを叶えんがため、老骨にムチを打って仕えて参りました。なのに、それなのに……」

　クロウの両目から涙が溢れ落ちる。血の涙だ。この顔色が悪く、頬の痩けた男がそれをやると、迫力は凄まじいものとなる。とにかく夢見が悪くなり、エイデンも幾度となく実際にうなされたものだ。

　こうなれば体面も無い。平謝りである。

「いや、済まなかった。お前たちに感謝しきりだ。無意味な負担を増やさぬよう、襟を正していこうと思う」

「そう願いたいものです」

　クロウは顔を拭うと、目の前のリストを前に押し出した。

「そちらは納品書の控えです。何が問題であったか、目を通してくださいますか」

「うむ、分かった……。かなり多岐にわたるのだな」

　エイデンが赤の本数にウンザリしていると、１つ意外なものに気づく。嗜好品である『貴人のほろ酔いセット』が納品されているのだ。高価な消えモノが何故、と思う。

「クロウよ。これは許されるのか？」

「ええ。本日の宵に愉しまれるのでしょう。私もそこまでは切り詰めようとは思いません」

「助かる。なにせ年に一度の事だからな」

　不意に暖かな空気が流れる。しかし、それも束の間だ。すぐに指導は再開され、いくつもの小言を投げつけられていった。

　解放されたのは夕刻だ。急ぎ離乳食を作り、寝かしつけまで終えた。体を落ち着ける暇は無い。次は宵の準備を進める必要があったからだ。

「よし、どうにか間に合ったな」

　胸を撫で下ろした頃には、満月が高いところにあった。最後の仕上げに、ニコラの部屋へと入る。ベッドの傍に寄れば、安らかな寝息をたてて眠る娘の顔があった。

「お前が大きくなったら、一緒にレイアを迎えような」

　小さな頭をひと撫でし、次は窓辺に向かった。テーブルには亡き妻の自画像を起き、所縁の品である純白のヴェールを、椅子の背もたれにかける。後は時を待つだけだ。

　星空に目を向けたなら、東の空で２つの光が合わさるのが見えた。金色と紫の星である。それらが完全に重なると、火を吹き消したかのように光が消える。

「いよいよ、か」

　空からは数えきれない程の、光の粒子が降り注いだ。まるで粉雪だ。城下でも待ち受ける人は多く、締め切った窓から歓声が聞こえる騒ぎとなっていた。

　これが『招魂の宵』である。冥府の門が開かれたことで、死者の魂がほんの一時だけ浮き世に現れる事を許される。更に、記憶の色濃く残る品さえあれば、それを依代（よりしろ）に甦る事が出来るのだ。

　粒子群のうちひとつが、エイデンの元にやってくる。そしてヴェールの端に触れるなり、光は人のものへと形を変えた。始めはうっすらとした容貌も、徐々に色濃くなり、やがて亡き妻は完璧に復元された。

「会いたかったぞ、レイア……！」

　抱き締めながら耳元で囁いた。ちょうど口元に当たる犬耳が、こそばゆそうに揺れる。

「私もよ、エイデン」

　お互いが確かめ合うようにして寄り添い合い、体温を感じ取ろうとした。何もかもが、かつてのままである。思わず死別した事実を疑いたくなる程、生き生きとした姿をしていた。

　それからどちらからでもなく、唇を重ねた。懐かしさと切なさで胸が張り裂けそうになる。互いの息も、ぬくもりも、今ばかりは全身で感じとることが出来るのだ。

　次の夜明けを迎える、その時が来るまでは。