魔王様は育児中につき

第27話 全ては姫君の為

　先日、王国お抱えの作家となったユーミルより、早くも要望があがった。何でも、人間界を覗き見る物が欲しいという。取材目的で遠出をしようにも、戦う術を持たない彼女にとって、国外は危険地帯そのものだ。最寄りの砦から来る警備隊にでも見つかれば、アッという間に捕縛されるだろう。

　この意見は最速で会議を通過し、導入にまで至った。それもそのはず。ほぼ同じ時期に、エイデン達も似たような考えを抱いたからである。

「クロウよ。進捗はどうだ？」

　ニコラを携えたエイデンは、参謀会議室へとやって来た。中は烏人が詰めかけており、椅子も全て埋まっていた。端の男が立ち上がって差し出すも、エイデンは手で制し、引き続きクロウの顔に視線を注いだ。

「準備は完了しております。宜しければ、テスト運用に立ち会われますか？」

「そうだな。見せてもらおうか」

「では、こちらへ」

　案内されたのは大会議室。部屋が暗いのは、黒い布を暗幕にして窓を覆うからだ。入り口付近には長テーブルがあり、その上にはいくつもの木箱がならび、カタカタという小さな音とともに光を前面に放つ。それが正面の真平らな壁に、様々な景色を映し出すのだ。

「ほう、これは便利だな」

「使い魔は全５体。有効範囲は城から徒歩５日ほどと狭いのですが、精密で、時間的誤差の無い光景を見る事が出来ます」

「それ以上遠くにやったとしたら？」

「魔法による繋がりが途切れます。何も映さなくなるだけでなく、使い魔どもが帰還できずに野生化するでしょう」

「そうか。近場に飛ばすしか無いのだな」

「加えて、時空を越える事も出来ません。なので、魔界の様子を探る指令も不可となります」

「色々と制約が付きまとうのだな、だが十分だ」

　壁を眺めるままでいると、自身がそこに居合わせたような錯覚が過る。それほどに鮮やかで、滑らかな映りだった。特にニコラなどは、向こう側へ行こうとし、出口の無い壁を不思議そうに叩くほどだ。

　やがて５体のうち１体は大きな街を映し出した。今にも活気に満ちた声が聞こえてきそうである。

「これはどこだ？」

「大陸北西部で最大の街です。万を越す人間が暮らし、騎士団も常駐しているそうです」

「ここまで近寄って平気なのか？」

「人間からはコウモリにしか見えません」

「そうか。ならば街中に潜入させてみよ」

「御意」

　クロウは室内の水晶球に掌をかざし、微量な魔力を送り込んだ。そうして指令を受けた一体が動きを変え、やや低い位置から街を俯瞰（ふかん）した。屋根にぶら下がって映像を送るのだ。

「随分な人混みだ。活気はあるが、暮らしぶりは良くないらしい」

「そのようですな。ほとんどの者が顔をしかめております」

「うん？　あそこに人だかりが出来ているな。何事だろうか」

「とうやら……露店のようです。軽食屋でしょうか」

　この付近の人間は明るかった。手軽な飲食物を片手に、誰も彼もが微笑んでいる。使い魔が映す手元には多様な串焼き肉や、木のコップがある。すると、それまで眺めるだけだったニコラが、唐突に大声をあげた。

「バニャニャ！　たべたい！」

「バナナだと？　いったいどこに……」

　エイデンがジッと注視すると、確かに見えた。輪切りのバナナが、コップの縁を彩るかのように嵌め込まれているのだ。

「これは一体何なのだろうか？」

「恐らく果汁飲料でございましょう」

「果汁ということは、潰して作るものか？」

「製法までは存じませんが、近年の人間世界では流行している模様です」

「そうか。不思議なものを有り難がるものだ。果物など、直接食べれば済むだろうに」

　魔族には無い発想であるため、どうにも受け入れ難いものだった。人種の壁に加え、世代も違うとあっては、流行りが理解できないのも無理はない。

　しかし、若々しすぎる好奇心を持つ幼児には、大変素晴らしいものに見えたのだ。

「おとさん、バニャニャ、たべたい！」

「むぅ。あれが欲しいのか？」

「ほしい！　たべたい！」

「そうか。ならば仕方ないな」

「見よう見まねで試されますか？」

「いや、直接出向いて買ってくる。製法が不明では作り様がない」

「ちょく……ッ！？」

「となると、ニコラを預けなくてはな。シエンナ……は作業所か。マキーニャ、来い！」

　呼び掛けるなり、廊下が騒音とともに揺れた。そうして現れたのはマキーニャだが、両手にモップを括り着け、口にもハタキを咥えるという異様な姿だった。午前の残り作業を彼女に一任しているので、まさに清掃の真っ只中なのだ。

　マキーニャは口の物をこれ見よがしにペッと吐き捨て、エイデンの前で跪（ひざまず）いた。

「クソ忙しい中でのお呼び出し、何用でございましょうか」

「私はこれから少し外す。その間、ニコラを頼むぞ」

「イエス、ゴミ貴人」

「では行ってくる」

　エイデンは城を飛び立ち、全速で街を目指した。いくつもの森や川が過ぎるのを見るうちに、目的地までやってきた。なるべく目立たぬように、人気の無い路地裏に降り立つ。

「なんて臭いだ。手早く済ませよう」

　急ぎ足で歩くうちに、例の露店が見えてきた。客が引けた後なので並ぶ必要が無い。エイデンは幸いとばかりに店先に立った。

「いらっしゃい、当店自慢のフレッシュジュースは……」

　店番の女が前口上を止めた。やがて凍えでもしたかのように震え、掠れきった悲鳴を絞り出した。

「ま、ま、魔族！？　誰か、警備隊を……！」

　さすがに最前線に近い街である。魔族襲来の報せは、水面の波紋を思わせるように伝播（でんぱ）し、急報の鉦が鳴った。すると街の至る所から騎士や兵士が現れ、半円状の包囲網が出来上がった。一斉に向けられた槍の穂先が日差しを弾き返し、エイデンにはその眩しさが煩く感じる。

「何だ貴様らは。邪魔をするな」

　敵兵をなぞるようにして、片手を強く振るった。それだけで暴風が吹き荒れ、あらゆる敵を吹き飛ばした。通りまで吹っ飛ぶ者、壁に叩きつけられる者と違いはあっても、２本足で立つ姿はひとつとして無い。

　エイデンは改めて店に顔を向けた。その時にはもうカウンターに店番はおらず、奥の調理スペースで男と抱き合いながら震えていた。

「何をしている。早く注文を取らんか」

　エイデンが問いかけるも反応は薄い。両者ともチラリと目線を寄越すだけで、１歩すら動こうとはしなかった。

「品名は、バナナジュースと言うのか。それ１つ、速やかに用意せよ」

「……へ？」

「聞こえなかったのか？　早く作れと言ったのだ」

「は、はいッ！　ただいまァ！」

　男は弾かれたように跳ね、決死の想いで装置を動かした。すると樽からは、硬い粉砕音が鳴り響き、やがてピタリと止まる。それから下の栓を抜くと、粘性のあるジュースがトロトロと溢れだした。木のコップでそれを受け止め、詰めの工程に着手する。

　しかし、ここで問題が発生。未曾有の恐怖から腕が激しく震え、輪切りバナナを乗せられないのだ。利き手に左手を添え、果実をグニャリと押し潰しながら、強引に縁を彩っていく。そうして供出されたのは完成品とはほど遠い見映えだが、これが彼の精一杯だった。

「お、おまちどうさま、です」

「うむ。いくらだ？」

「あの、それはどういう……」

「私は強盗でもならず者でもない。対価は支払うつもりでいる」

「ああ、はい。お代なら648ルードになりますが」

「むむっ。ルードか」

　人間界で流通する金は魔界の物とは別物だ。つまり、ディナでは購入が出来ない。　あわててポケットをまさぐるも、１ルードすら持ち合わせて居ない事は本人も承知している。

ーー仕方ない、これを出す他あるまい。

　彼が取り出したのは、拳大のヒスイ。趣味の造形にと考えていたのだが、代金としてカウンターに置いた。

「あの、これは……？」

「あいにく、ルードでは払えない。よって、これで精算したいのだが」

「申し訳ありませんが、これほどに高価なものをいただいても、お釣りをご用意できません」

「釣りなら要らぬ。ルードで返されても、私には使うアテが無いのだ」

「本当によろしいので？」

「二言は無い。邪魔をした」

　そう告げるなり、エイデンは再び飛翔した。帰路の途中で、毒味がてらにジュースを飲んでみる。濃厚なバナナの甘みに加え、ヒヤリとした冷たさがある。粉砕した氷が絶妙に織り交ぜられているからだ。

「ほう、これはこれで良いものだ」

　ちびり、ちびりと飲み続け、半分ほど減らした所で城に到着した。ちなみに、ジュースは人肌にまで温め、氷も解凍済みだ。本来の品質では幼子の腹に悪いからだ。

「ニコラ。待たせたな、今帰った……」

　大会議室に足を踏み入れると、彼は面妖なものを見た。暗がりにうっすらと浮かぶ、馬の体。首は長く、顔だけは若い女のものだ。それが入室者の方へとゆっくり向けられ、ニタァリと笑うのだ。

　これには、さすがのエイデンも金切声をあげずにはいられなかった。彼の長き人生において、初めてとも言える叫びである。

「な、何者だ！」

「おかえりなさいませ。ご用はお済みですか？」

「その声、マキーニャか？」

「もちろんです。この顔をお忘れですか？　王が痴呆を患うとは、この国も長くはない……」

「その姿で顔になど目がいくものか。控えめに言って化け物ではないか」

　よく目を凝らしたなら、マキーニャの背にニコラがちょこんと座っていた。上機嫌なのか、たてがみの辺りを掌でしきりに叩いている。

「御子様がお馬さんごっこを望まれたので、このような形となっております」

「本当に馬を再現せずとも良い。四つん這いになるだけで十分だ」

　ニコラを背中から降ろすと、ジュースを手渡した。夢のような飲み物を前に、純真な瞳は輝きを一層に増した。まずは縁のバナナを平らげ、間髪入れずにジュースを口に流し込んでいく。見ていて息苦しくなるような飲みっぷりだが、今の彼女は呼吸よりも好奇心の方が勝っていた。

「ぷはぁ！　おいしーい！」

「そうだろう。甘くて美味しいだろう」

「あまい、おいしい！　おとさん、これ、もっかい！」

「何！？　もう飲み終わったのか！」

「おとさん、バニャニャ、もっかい！」

　エイデンは悩む。ニコラが望むとおりに買い与えて良いものか。どこかで線引きをしなくては際限が無い上に、情操教育にも悪い。ひとしきり悩んでいると、部屋に控えていたクロウが声をあげた。

「陛下。もし再度赴かれるのであれば、急いだ方がよろしいかと」

「それは何故だ？」

「ニンゲンどもの動きが不穏です」

　クロウが使い魔の映す光景を指差した。そこには例の露店が見えるのだが、様子が明らかにおかしかった。店主らに対し、騎士たちが色をなして掴みかかっているのだ。本来は味方同士であるはずなのに、何故と思う。

「これはどうやら、内通者と疑われているようですな」

「バカな！　一体どうして？」

「申し上げにくいのですが、先ほどのやり取りにより、嫌疑がかけられた模様です」

「それは困る。せっかくニコラが気に入ったのだ、店を潰されたら一大事だ！」

　エイデンは再び空を舞った。全速力で空を飛び、程なくして街に到着した。上空から見下ろすと、確かに店主と騎士が真っ向から言い合いをしている。罵る声も大きい。放っておけば、取り返しのつかない事態にまで発展しそうであった。

「仕方ない。安全な場所へと送らせてもらうぞ！」

　相手の承諾も得ないままに、エイデンは転移魔法を発動させた。次の瞬間には、大きめの露店が街から消失した。それはエイデン城の城下町、一等地とも呼べる場所へと移された。店の者２人を店ごと招待したのである。

　これには、人族である２人はもとより、領民の大多数も困惑した。何せ互いは戦争状態で、敵種族同士である。本来なら憎み合う間柄のはずが、身近な隣人となってしまったのだ。

ーーどうしてこうなった。

　誰もがそのように感じた。

　しかし、このジュース屋、近々魔人の間でも大ブームを巻き起こす事になる。それまでつきまとう不協和音については、堪えてもらうしか無かった。その我慢の先には、大きな成功が舞っているのだから。少なくとも、ニコラがジュースに飽きてしまうまでは持ちこたえて欲しい。エイデンは切に願うのだった。