　エイデンは、一抱えほどある紙束と向き合っていた。本日は年に一度の面談だ。城の会議室を整え、王自らが使用者として面談に臨む。

「次の者、中へ」

　開ききった扉の方へ声をかけた。すると、シエンナが訝しむような顔を引っ提げて、エイデンと向かい合う位置に着席した。

「あら。お相手はクロウ様だと聞いてたんですが」

「今回は、急遽私が対応することになったのだ」

「そうですか。また何かやらかしたのですね」

　図星である。というのも先日、エイデンは名槍ケイポークを衝動買いしかけたのだ。御用聞きのノルムには内密だと伝え、後は何食わぬ顔で過ごすという完璧な計画だった。しかし搬入時での「このケイポークはどこに持っていきやすか？」という一言で露見、報告はクロウの耳にまで届き、敢えなく返却処分となった。

　そして話はそこで終わらない。金銭感覚を身に付けるという名目で、マンツーマンによる労使交渉の場を押し付けられたのだ。一応は参謀部より２名の補佐を付けられているが、サポートというよりは暴走を止める役回りである。

「それはさておき、話に移ろうか。シエンナの俸給は月に２６００ディナだったな」

「はい、十分貰えてると思います。だから昇給ナシで良いですよ」

　これはエイデンも予想外であった。腹の中では、３０００まではと考えていた矢先の言葉である。思わず身を乗り出す程に、心の在処を尋ねてしまう。

「どうした、遠慮などするな。ルーベウスなどは倍額を要求してきたぞ。さすがに却下したが」

「俸給アップよりも、経費を増やしてくれた方が嬉しいですね」

「経費か。目的は何だ？」

「控え室をもっと快適にしたいなと。気軽に摘まめるお菓子だったり、暇潰しの本があれば皆も喜びますから」

「本か、なるほどなるほど。では、ドクロの書やら殲滅魔法大全などはどうだ？　お前たちが求めるなら明日にでも……」

「そんな尖った本は要りませんよ。冒険活劇あたりの娯楽本が欲しいんです」

「そうか。残念だ」

　奇書を手に入れる口実は呆気なく失われた。落胆する姿は、真正面に座るシエンナからよく見えた。

「陛下は早く倹約を覚えるべきですね。またクロウ様に泣かれますよ」

「あやつ、最近は血涙を流すのだ。青白い顔でそれをやられると、あまりにも不憫でなぁ」

「浪費癖を止めたら良いんです。それと、話を戻しましょうか」

　それからはいくつかの質疑応答があった。個人的な目標、不便や不満などを尋ねていく。シエンナからは、やはり「頻繁に呼ぶな」と返されたのだが、エイデンは満面の笑みで却下。そこで面談は終了となる。

「さてと。次の者、中へ」

「ンーー。失礼いたしまぁす」

　現れたのはレーネだった。エイデンは少しばかり身構えた。というのも、この人物は何をするでもなく、毎日延々と歌うだけなのだ。よって評価が難しく、給与もとりあえず一般兵と同額を支払っている。今のところ、不満を漏らしたという話は聞かない。

「では始めよう。俸給は３２００ディナだな。昇給を望むか？」

「ンーー、５０００ディナを希望しますぅ」

「難しいな。それこそ小国のひとつでも陥とすくらいの功績が無ければ……」

　エイデンは手元の資料を斜め読みしたのだが、すぐに眼を見開いた。特記事項に『敵船団の撃退』とあるのだ。それも年間で５度にわたり、人族による襲撃を撃退させていた。

「お前は海で何をしているのだ？」

「ンーー。たまにですが、北西の海まで出掛けますねぇ。船乗りさんはお歌が好きなのでぇ、沢山の船が見えたら、聞かせに行ってますぅ」

「……それで、どのような結果になる？」

「皆さん大喜びでぇ、船ごと海に潜ろうとするんですぅ。イルカさんみたいで可愛いですよねぇー」

「そ、そうか。もう良いぞ」

　認識に大きなズレはあるものの、武功に違いなかった。もちろん評価に値する。

「昇給は認めよう。だが５０００は高すぎる。参考までに聞くのだが、何か使うアテでも？」

「ンーー、最新の加湿器が欲しいのでぇす」

「カシツキとは何だ？」

「部屋の湿り気をぉ、いい感じにしてくれますぅ」

「湿り気を、いい感じに……？」

「我が一族はとにかく喉が命ぃ。日々改良されていく装置を手にするにはぁ、それなりの資金が必要ですぅ！」

「ふむ、そういうものなのか」

　この男、興味の湧かない物には酷くそっけない。先ほどの奇書云々の食いつき様とは別人である。もちろん、悪意がある訳でなく、少しばかり己に正直なだけなのだ。

「ともかく昇給はさせる。しかし、具体的な額面は相談を経てからだ。追って正式な通達を送る事にする」

「わかりましたぁ。なにとぞ、宜しくお願いしまぁぁーーすッ！」

「伸びやかに答えるな、密室だぞ」

　ちなみにその後、彼女は劇場の建設も提案した。日々の娯楽になるだけでなく、練習場所にも困らないという主張だ。ひとまず回答は保留とし、次の面談に移る。

　それからも順調に事が運んだ。概ねの給与が微増か維持に留まり、要望も現実的なものばかりだった。それらを取りまとめるうちに、エイデンはひとつの共通点を見いだした。

「ふむ……、皆は暇を持て余しているのか」

　本だの劇場だのと、提案自体に幅はあれど、目的は全て同じだった。何かしらの楽しみを切望している。酒と雑談だけで過ごすのも、そろそろ限界に近い。それは使用人や兵士だけでなく、城下に住む領民達にも言えることだ。

「しかしだ。何か建てるにしても、本を何百冊と取り寄せるのも、相当に金が要るだろうな」

　エイデンがチラリと隣を見ると、補佐役の男は心苦しそうに肯首した。わざわざ試算するまでも無いらしい。千人規模のものでと考えると、何か与えるだけでも凄まじい金額になってしまうのだ。

「さてと。どうにか安価で、手頃な方法を考えねば……」

　腕を組み、落とし所を探っていると、入り口の方が騒がしくなった。慌てたような足音が止むと、その代わりに激しい息づかいが聞こえる。眼をそちらに向ければ、今にも倒れそうなメイドがひとり。最後の面談者である。

「遅れて、申し訳、ありません！　色々と、忙しくって！」

「構わんぞ。息を整えたら座るように」

「はい、失礼、します！」

　エイデンは苦笑を浮かべつつ、資料を手に取った。シエンナと同期である彼女は、待遇面でも同等に処理されていた。

「さてユーミルよ。俸給の２６００から増額を望むかね？」

「そ、そうですね。ほんのチョビッとで良いので、上げてもらえたら嬉しいなー、なんて」

「ふむ。具体的には？」

「ええと、本音を言えば、３００くらいですかね。でもダメだったら１０とかでも全然良いんです！」

　目立った功績の無い彼女にとって、やや足の出る額面だった。真面目な勤務態度は評価できるが、月々３００の増額を求めるには弱い。

「とりあえず理由を聞かせてもらおう。増額分で贅沢がしたいとか、故郷に仕送りがしたいとか」

「あのですね、自費で本を出そうかなーって考えてまして。格安で請けてくれる所を見つけたんですよ」

「本だと？」

「でも費用が足りてないんです。今まで貯金はしてたんですけど、２万ディナもかかるので。だから、少しでも早く作れるように給料を……」

「待て、その話を詳しく！」

　彼女の話をまとめると次のようになる。事あるごとに『創作話』を周囲に聞かせていたのだが、すこぶる評判が良いという。そこで記念を兼ねて、形に残してみようと決めたのだとか。

　エイデンはさっそく仔細を尋ね、補佐の者に試算をやらせてみる。すると一般的な書物を手配するよりも、遥かに安上がりである事が分かった。装丁やら執筆料などを浮かせた為である。この結果を受け、件の『暇対策』が思い付く。

「ユーミルよ、これは提案なのだが、文筆業に挑戦してみないか？」

「はえ？」

「具体的には、今現在の仕事を全て中止し、その代わり数多の物語を書き綴ってもらう。皆の娯楽となるような、心踊る作品を量産して欲しい」

「えっと、あの」

「待遇についてだが、俸給はひとまず据え置き、取材などに生じた金は全額支給するとしよう」

「えっと、えぇっとぉ……」

「そうだ。人間世界について紀行文、もとい手記なども書いておくといい。魔界で売ったなら良い金になるだろう。その売り上げは製本代に充てよう。金が余った場合はお前の取り分に、不足するようなら国庫から充填する。どうだ、良い話とは思わないか？」

　あまりにも急な話である。当然ユーミルは目を白黒させてしまい、理解が追いついていないようだ。それでもエイデンは、渡りに舟とも言える名案を逃す気は無かった。

「聞け、ここが運命の分かれ目だ。文豪へと至る道を進むのか、それとも、一介のメイドとして生きていくのか。これ以上ハッキリした選択肢もあるまい」

　ここでようやく、ユーミルの瞳に自我が宿る。眼力は相手を射抜くほどに強く、さながら戦場を駆け抜ける勇士のようだ。

「やります、やらせてください！　こう見えて私、ホラと捏造だけは得意なんです！」

「そ、そうか。まぁ程々に、様子を見ながらやると良い」

「いつから始めますか！？　もう今からでも動きたいんですが！」

「分かった。他の者には伝えておくから、すぐに着手してもらって構わない」

「よっしゃぁーー！　やったるぞーーッ！」

　ユーミルが大股開きで駆け出して行った。一応は面談の途中なのだが、そのような事はもはや些事でしか無かった。

　こうして、細々とした個人の趣味が、瞬く間に国家事業のひとつにまで急成長を果たした。スポンサーがついた事で、製本作業は即座に実行され、ユーミルの処女作は陽の目を見た。初版の上中下３巻セットは好評も好評。噂は瞬く間に広まり、貸し出し待ちが多数生まれる事になる。

　しかし、ごく一部からはクレームがついた。なぜならこの作品は、エイデンを主役に据えたメロドラマであったからだ。上巻はシエンナがヒロインの身分差の恋、中巻はナテュルとの壮大な悲恋。そして下巻では、登場する全女性を取っ替え引っ換えの大ハーレムという構成になっている。さすがに固有名詞は改変されているが、読み手次第では丸分かりという有様だった。

　それでもユーミルの情熱は留まる所を知らない。妄想はかつて無いほどに炸裂し、原稿は山のように積み上げられていく。最初は苦言を呈していたシエンナも、いつの頃からか諦めを覚えた。

　そして幸いにも、彼女の作風がエイデンの耳に届く事は無かった。彼は奇書や魔術書の類にしか興味を持たず、恋愛やゴシップには見向きもしないからだ。そのおかげで、未来の文豪は着実に実績を伸ばす事が許され、筆は今日も存分に踊り狂うのだった。