魔王様は育児中につき

第25話 時には魔王的に

　雨が激しく窓を打ち付ける。空はどこまでも曇天模様で、時おり落ちる春雷に辺りが轟く。いまだ昼時だというのに、室内は篝火を求めるまでに暗かった。その中でも特に、この広々とした玉座の間などは、明かりを全て灯して丁度良いぐらいである。

　しかし、室内の重苦しさは息が詰まるほどだ。日光の不足だけが原因ではなく、主人エイデンの不機嫌によるところが大きい。無言のままで玉座にもたれ、足を組んで頬杖をつく姿からは、普段の穏和さなど微塵も感じられなかった。

　発せられる重圧は周囲を萎縮させるのに十分だ。下位の者はもとより、知恵袋のクロウですら緊張を強いられてしまう。その為、王に問いかける声は掠れ気味な響きがあった。

「陛下。客人をお連れしました」

　エイデンは何も答えない。拒絶の言葉が無かったことで、許可として処理される。

　それから謁見の間に足を踏み入れたのは、剣呑（けんのん）な気配をはらんだ３人だ。中央に、年かさだが偉丈夫（いじょうふ）の男。勇壮で長いツノを生やしている事から、彼は魔王種か、それに準じる高位の種族であるのは間違いない。

　左右を守る様に立つ男たちも、負けじと壮健である。アヌビス種と呼ばれる彼らは半獣の魔人であり、勇猛な事で広く知られている。実際、２人の頬や腕には大きな傷跡が刻まれており、歴戦の猛者である事が見て取れた。

「エイデン王よ。フゴー家がご息女、ナテュル様を返してもらおう！」

　右の男が拝礼も無いままに吠えた。相当に大胆な切り口である。力がモノを言う魔族社会であっても、最低限の作法すら無視するのは禁忌に近い。相手によっては、宣戦布告とも受け止めかねないものなのだ。

「愚かな。礼儀もわきまえぬ犬畜生どもめ」

　エイデンの言葉はどこまでも冷えきっていた。それは辺りに立ち込める殺気によるものだと、武人の彼らは瞬時に察した。

　気圧された護衛が口をつぐんで怯む。その両者を押し退けるようにして、中央の男が歩み出た。小さな咳払い。それから、威厳に満ちた低い声が静寂を破った。

「エイデンよ。ワシはリガイヤ・フゴー。何故こうして現れたか、貴様には心当たりがあるだろう」

　この人物こそナテュルの実父で、フゴー家の頂点に立つ男である。魔界で権勢を振るう者の一人で、元老院でも三指に入るほどの大物だ。エイデンのような名ばかりの王とは違い、まさしく時の権力者であった。

　しかしそのような背景など、この場では意味を成さない。むしろ殺気などは鋭さを増したように感じられる。

「聞こえぬよ。作法のひとつも知らぬ、ならず者の言葉はな」

「何だと！？」

「リガイヤ・フゴー。公爵という大身でありながら、王に対する礼儀を知らぬとは言語道断」

「娘を誑（たぶら）かした男が礼を説くのか！」

「口の減らぬ男だな……踏み潰すぞ」

　次の瞬間、漆黒の衣が床から浮かび上がったのだが、もはや衣と呼べる程のものでは無かった。それはエイデンの身体を包むだけに留まらず、玉座の端まで覆い尽くそうとしている。あまりにも膨大で、攻撃的な魔力を前に、リガイヤは唖然としてしまう。

　しかし、護衛達は堪えがきかなかった。主人に対する侮辱は武人の恥でしかないのだ。

「おのれ！　リガイヤ様に何たる口を……」

　２人が同時に剣を抜いた。だが次の瞬間には、どちらも顔を仰け反らせ、全身を背後の石壁に激しく叩きつけた。起き上がる様子は無い。それどころか白目を剥いたままで、意識を完全に手放している。

　リガイヤが弾かれたように玉座を見た。エイデンは姿勢をほとんど変えてはおらず、ただ右手を前に突きだしただけだ。指弾である。闘気を宿した指先を弾き、衝撃波を打ち出したと看破した。

「何という精密な魔力制御。これほどの芸当を、瞬時にやってのけたと言うのか……！」

　魔力とは、威力が増す程に影響範囲が広がる性質を持つ。そのため、指先程度の範囲に収めながら高威力を発揮するのは、熟練の魔術師で無ければ発動すらできない。それほどの大技を、一呼吸のうちに実行してみせたのだ。戦場で腕を鳴らしたリガイヤから見れば、尋常でない事は一目瞭然だった。

「貴様！　これほどの技術を、一体どうやって！？」

「下朗めが。素直に教えてやるとでも？」

「クッ。この化け物め……！」

　どのようにして会得したかというと、もっぱらミルク作成時に魔力制御を強いた為だ。しかし今のエイデンは、そんなホンワカした話題を出す気は更々無かった。

「その若さでおぞましい力を着けたものだ。しかしこのリガイヤ。娘を奪われた挙げ句、おめおめと逃げ帰る事など出来るものかッ！」

　リガイヤは腰の剣を抜き放ち、頭上に掲げた。刀身は青白い光を帯びている。何がしかの魔法によって強化した証だ。

「抜け、エイデン！　ワシと名誉を賭けて勝負せよ！」

「決闘か。眼が曇りきったものだな。この私と、互角に渡り合えるとでも思っているのか？」

「何だと！？」

「分からぬのであれば、身体に直接教えてやる」

　エイデンは音もなく立ち上がると、素手のまま玉座を離れ、ゆっくりと歩み寄った。相手を焦らすような、いたぶるような足取りである。身にまとう漆黒の衣も凶々しく歪み、触手のような動きで辺りに漂う。その端がリガイヤの身体に触れかけた時、室内には痺れる程の気合いが駆け巡った。

「我が命に換えても、貴様の首はもらい受ける！」

　大上段から振り下ろされた剛剣の威力は凄まじいものだ。彼もエイデンと同じく純血の魔王種。生易しい剣撃ではなく、闘気が一迅の風を巻き起こす。

　しかし、エイデンは素手のままで渾身の一撃を防いでしまった。僅かに伸ばした２本の爪だけで、迫る刃を押し止めたのだ。

「話にならんぞ、リガイヤ・フゴー。所詮は権力に取り憑かれた男、この程度の魔力しか持ち合わせておらぬか」

「おのれ、言わせておけば……！」

「お返しだ。とくと味わえ！」

　エイデンは剣をはね除けるなり、拳を腹にめがけて叩き込んだ。その一撃で鋼鉄鎧を粉砕し、筋肉の壁をものともせず、内臓に激しい衝撃を与えた。

　リガイヤは堪らず膝を折り曲げる。剣も手のひらから離れ、床で小さく跳ねた。もはや抗う力は残されておらず、言葉もなく喘ぐばかりだ。

ーーなんという力。底の見えぬ魔力。このワシが赤子同然の扱いではないか！

　激痛に苛まれながらも、霞む視界を持ち上げた。視界に映るのは、エイデンの無表情な姿である。どこまでも詰まらなそうな眼が寒気を誘うようだ。

ーー魔力は、意思や感情によって大きく左右される。では、こやつの力の源とは、一体なんだというのか！？

　リガイヤはエイデンの顔を睨みつつ、足元をまさぐった。愛剣を探す手が床ばかりを撫でる。いっそ視線を外して探したいくらいだが、眼を反らせば死が待っている。それほどに殺意は強烈なものだった。

「終わりだ、リガイヤ。今日という日に、私と巡り会ってしまった運命を呪うんだな」

　エイデンの掲げる右手が帯電し、黒き光が輝いて踊る。紛れもなく致命の一撃だ。

　命の危機に晒されたリガイヤ。しかし突如として、眼前に何者かが割って入った。両手を広げ、全身で庇う姿勢を見せている。

「２人とも止めんべよ！　何で殺しあわなきゃなんねぇんだべ！」

「お、お前は、ナテュル！」

「父様。ここはオラに任せんべよ」

　ナテュルの顔は凛としていた。そこには、想い人に気兼ねする気配は微塵も無い。

「エイデン様！　機嫌悪いのは分かっけど、いつまでも駄々こねてんでねぇ！　雨ばかりは仕方ねぇべよ！」

　リガイヤはつい呆気にとられた。機嫌はまだ分かるのだが、なぜ唐突に天気の話が飛び出したのか、全くもって理解が及ばないのだ。

「お前に分かるというのか。ニコラとの散策を不意にされた悲しみが。城の者達との花見を企画し、大勢の予定をどうにか調整し、料理やミニイベントまで用意したにも関わらず！　全てが無駄に終わった悲しみが！」

「そんなもん、また来年やればいいべよ！　子供みてぇな癇癪（かんしゃく）起こしてもしょうがねぇべさ！」　

「フンッ。興が冷めた……」

　エイデンは踵（きびす）を返すと、再び玉座へと戻った。不機嫌な顔は相変わらずだが、漆黒の衣は随分と薄らいでいる。

　これまで彼が横柄に振るまい、珍しく暴力でカタをつけたのは、単なる八つ当たりであった。とても褒められた話では無いのだが、その方が魔王らしく見えるとは皮肉なものだ。

「父様、大丈夫だべか？　お医者さん呼ぶか？」

「いや、問題ない。骨まではやられておらん。ワシよりもレイドとルークを」

　リガイヤは倒れたままの護衛を気遣ったが、どちらも呻き声と共に身を起こした。額に手を当てて、意識を朦朧とさせてはいるが、とりあえずは命に別状は無いようである。

「ところでナテュルよ。無事だったのか？　酷い目に遭わされてはいないのか？」

「それは全然平気だっぺ。ここの人らは皆親切なんだぁ。エイデン様も、今はあんなんだけど、普段はすげぇ優しいんだ」

「そうか、元気そうだな。そうか……」

　安堵の息を織り混ぜながら、リガイヤが独り言つ。すると唐突に高く笑いだした。豪快で、耳に痛くはあるが、快活な響きがある。

「これはワシの負けだ。完全なる敗北だ！」

「急にどうしたんだべよ？」

「お前はどうも昔から気の弱い所があってな、自己主張が苦手だったろう。それがどうだ。先程見せた覇気は、これまでに無い程に強く、気高きものであったぞ」

「父様……」

「お前は育てられたのよ、この城で。ワシよりも遥かに優れた手腕でな。そして今しがた、武人としても負けた。ここまで圧倒されてしまうと、もはや心地良くすらある」

　リガイヤはスクッと立ち上がり、組んだ両手を眼前まで持ち上げた。敬意を込めた拝礼である。

「これまでの非礼、どうか許されよ。道に外れた振る舞いであった」

　その姿を目にして、エイデンも格好を崩した。腰は玉座に降ろしたままだが、居住まいをいくらか正した。

「いや、こちらこそ。気が立っていたとは言え、リガイヤ公に危害を……」

「フフッ。他人行儀はよしてくれ。義父と呼んでくれて構わんのだぞ、婿殿よ」

「婿殿ぉ？」

　今度はリガイヤに代わり、エイデンが置いてきぼりを食らう番だった。話の飛躍が過ぎたせいで、実の娘ですら真意を見失いかけていた。

「父様よ、突然何言ってんだべ！？」

「お前もここへ来て随分と経つだろう。それだけの時があれば、そろそろ子を宿していても不思議ではあるまい」

「んん？　ちょっと待つべよ」

「ワシにとっては初孫だ！　今から待ち遠しくて堪らんぞ。そうだ、差し当たって名付け親の取り決めを……」

「父様、何か勘違いしてそうだけど、まだそういう事してねぇんだべ」

「……なんだと？」

「だから、エイデン様には指一本触れられてねぇだよ」

　リガイヤからブチン、ブチンと生々しい音がする。次いで全身には深紅の衣が出現した。エイデンが纏（まと）うそれと、どこか似たものが。

「貴様ァーー！　これほどの美女を囲っておいて、何もせずに呆けているとはどういう了見だ！」

　溶岩にも似た魔力の衣がリガイヤの周囲に広がった。濃い、実に濃い紅。先ほどの漆黒とは色違いながらも、他者を威圧するだけの何かが感じられる。

「待てリガイヤ！　そこは貞操を守れた事を喜ぶのが親というものだろうが！」

「黙れ黙れ！　娘に恥をかかせた罪は万死に値する！　魔界のみならず人間界でも比べるものの無い、ナテュルの美貌にケチをつけおって！」

「寝言をほざくのも大概にしろ！　至高かつ唯一無二の美を誇るのは、我が娘ニコラだ！　これだけは殺されても譲れぬぞ！」

「ならば骸（むくろ）となってホザくがいいわーーッ！」

「返り討ちにしてやる、モウロク爺めが！」

「父様やめてぇ。こんな理由で喧嘩なんて、こっぱずかしいべよぉーー！」

　ナテュルの止める声も虚しく、両者はしこたま殴り合った。しかし、真の勝者（おやばか）は容易に決まらない。やがてどちらからでもなく、無意味な私闘に区切りをつけ、矛を収めた。リガイヤ達は生傷を増やしただけで、魔界門の奥へと消えていったのだ。

　この一件で、何故か両家は断絶状態より脱する事になり、多くの人が胸を撫で下ろしたという。