魔王様は育児中につき

第24話 好敵手はご令嬢

　晴天の高い日差しが降り注ぐ頃、シエンナは午前の清掃を早々に終えていた。周りに尋ねても助けは要らないという。長めの昼休憩を頂戴するため、一足先に控え室へと戻ろうとした。時間のゆとりから、読みかけの本なり雑談なりが存分に楽しめそうだと、足取りも軽くなる。

　そうして部屋の前までやって来ると、中には既に先客がおり、何やら雑談に華を咲かせている様子だ。締め切った扉越しですら分かる賑やかさだ。邪魔をしないよう静かに入室したのだが、思わずその場で固まってしまった。いや、迫力に気圧されたと言った方が正確だろうか。

「ああ、なんという悲恋。確かに一度は結ばれたはずの心。しかし、運命という名の荒波には耐え切れず、敢えなく引き裂かれてしまいました。恐るべき罠に落ちた貴女が、公爵の統べる塔に閉じ込めらる事によって」

「えぇ？　何て事だぁ。これから、どうなってしまうんだべか……」

「しかしエイデン様は強きお方。百万もの軍勢など障害にもならず。全ての悪党どもを蹴散らし、ナテュル様を遠くへと連れ去って行くでしょう！　かつて２人が交わした約束と、愛する貴女を守る為に！」

「うわぁ！　うわぁ！　すんげぇお話だべぇ！」

　脚本家兼、演者がユーミル。聴衆もナテュル独りという、ささやか過ぎる舞台であった。また妄想をひけらかしたのかと思うと、シエンナの溜息も重くなる。

「何やってんの？」

　ようやく口から飛び出したのは率直な疑問であった。

「あら、シエンナじゃない。そんな所で突っ立って、どうしたの？」

「別に好き好んで固まってた訳じゃ無いってば。つうか何なの、今の壮大っぽい物語は？」

「ついさっきね、ナテュル様がいらしたの。私も丁度手が空いてたからさ、面白い話でもひとつと思って」

「どうも、お邪魔してんべ」

「はぁ、まぁ、お気の済むまでどうぞ」

　シエンナは、この令嬢が得意でなかった。初回の顔合わせで最悪の印象を抱いてしまったが為に、たとえ純朴な素顔を見せられても、うまく受け止めらないのだ。

　もちろんナテュルは今も賓客同然なので、邪険に扱うなど許されはしない。ましてや他の使用人は概ね打ち解けているのだ。ここで敢えてシエンナが、攻撃的な態度を取る意義もメリットも有りはしなかった。

　自然とシエンナの口数が少なくなり、隙間を埋めるようにユーミルが質問を重ねていく。彼女も『打ち解けている側』の人なのであった。

「それにしてもナテュル様は凄いですよねぇ。恋い焦がれる気持ちに急かされて、魔界から地上までやって来ちゃうんだもの。随分と大変な旅だったと聞いてますよ！」

「いやぁ、あんときゃ無我夢中だったかんなぁ。正直、また同じ事やれって言われても、ちょっと勘弁だなぁ」

「やっぱり会いたい一心からですか？　愛があれば万年の遠路すら平気って気分でした？」

「ううーん、よく分かんねぇな。確かに会いたかったべ、話したかったべ。それが叶うまで死ねねぇなとか考えてたなぁ」

　シエンナはテーブルの水差しを傾けながら、浮いた話を聞き流していた。しかし、耳にしているうちに自然と声を漏らしてしまう。「そんなにイイ男じゃないけど」という言葉を、ポツリと。

　次の瞬間には口を塞いだのだが、既に手遅れだ。ご両人にはバッチリと聞かれてしまっていた。

「おっと、さすがはシエンナさん。結ばれる前から古女房並みのコメントしちゃうなんてぇ」

「誰が古女房よ！」　　

「やっぱりエイデン様に最も近い女は違うわよねぇ。風格がもう別物だわ」

「やめてよ、そんなんじゃないって言ってるでしょ！？」

「ちょ、ちょっと待ってくんねぇけ？　シエンナちゃんがお気に入りなんけ？」

「ほらユーミル。何か面倒な感じになってきたじゃないの」

　ナテュルは祈るように両手を握り、潤む目でシエンナを見た。冗談や軽口の通じる様子では無い。

「酷なお話ですが、事実です。この一見ありふれたメイドですが、何を隠そう、エイデン様の心を魅了してみせた奇跡の女……」

「話が拗れるからやめて！　ナテュル様、私と陛下は何でも無いんです！」

「何も無い、のかなぁ？　この間も休日デートしたわよね？」

「御子様の健診に付き添う事が、デートに含まれる訳ないじゃん。あれはノーカウント」

「まぁそもそも、しょっちゅう名指しで呼び出されてたもんね。それこそ毎日のようにさ」

　今の言葉は効いたのか、ナテュルは弾かれた様にしてそちらを見た。

「毎日……！？　そりゃあ、よっぽどな思いれがあんだべぇ」

「ナテュル様！　あれは色気のあるもんじゃ無いんです、完全に乳母扱いでしたから！」

　シエンナは辺りを見渡した。どうにかして冤罪（ごかい）を晴らそうと必死である。都合良く『助け』が見つかるハズも無いのだが、とにかく四方八方に眼を向けてしまう。

　そんな彼女を救うかの様に、とある絶叫が室内まで届いた。これまではシエンナにとって、耳を塞ぎたくなるようなモノであったのだが、今や唯一無二の突破口も同然だった。

ーーシエンナァ！　ニコラがぁぁ！

　一度耳にしただけで十分である。シエンナはナテュルの手を握り、起立を促した。

「良いですか。これから陛下のもとへ向かいますので、付いてきてください！」

「大丈夫だべか？　後ろにくっついてても」

「平気です！　私と陛下の間柄を、その眼でキチンと確かめてください！」

　言うが早いか、シエンナは手を握りしめながら廊下へと飛び出した。足早であるのは、城内に何度も響く絶叫を早急に止める為である。ナテュルが抱く恋の火を、幻滅などで消し去るのは哀れに思えたからだ。

　３階にあるニコラの部屋。やはりというか、中からはエイデンの叫ぶ声がする。シエンナは一度だけ目配せし、室内へと躍り出た。

「はいはい、そう何度も呼ばないでくださいよ。ちゃんと聞こえてますから」

　そこにはエイデンが予想通りの姿で佇んでいた。尻下がりの眉からは威厳が感じられず、丸まった背中は酷く小さいものに見えた。いつ見ても思う、魔王という肩書きが今にも消し飛びそうだと。

「やっと来てくれたか……、うん？　ナテュルも同席するのか？」

「そのつもりですが、いけませんか？」

「いや、ダメという事はない。それよりもこれを見てくれ！」

「見えてますよ。これはまた随分と散らかしたものですね」

　散らかした、とは控えめな表現だ。木彫りの置物は見事に粉砕され、木屑が散乱している。布製のクマ人形たちも悲惨な末路を辿っていた。首がもげて中の綿が飛び出すもの、手足が引き千切られているものなど、玩具だと分かっていても直視しづらい光景が広がっている。

　そこをヤンチャ盛りのニコラが往復を繰り返す。悪戯心も最高潮という顔を引っさげながら。

「ここ最近になって急にだ。物を壊す事を覚えたらしい。今日などはもう、手がつけられん程だ！」

「そうですか。つまりは、粗暴な振る舞いを止めて欲しいと」

「出来るか？」

「まぁ、やってみましょう」

　シエンナは壊された人形を抱き上げ、愛おしそうに撫でた。特に綿の部分は労わるようにして、延々と撫で続ける。

　その様子にニコラが興味を覚えた。傍に腰を下ろし、成り行きをジィッと見守ろうとする。

「痛かったねぇ、乱暴にされて辛かったねぇ」

　次いでシエンナが優しい言葉をかけた。するとニコラはいよいよ不思議がり、彼女なりの疑問をぶつけた。

「いたいの？　これ、いたいの？」

　シエンナは、しめたと思う。当然おくびにも出さず、沈鬱な顔のままで答えた。

「そうですよ、ニコラ様。この子たちは喋りませんが、ちゃんと痛がるのです。寂しい想いをするものですよ」

「しゃべらないのに？　ほんとうに？」

「ええもちろん。このクマさん達はニコラ様と仲良くなりたくて、ここへやって来たのですよ。なのに乱暴に扱われてしまって、悲しい悲しいと泣いています」

「かなしいの？　どうしよう！」

「優しく撫でてください。いい子いい子と、言葉をかけてあげてください」

「いいこ、いいこ」

「はい、これで仲直りできましたね。クマさんたちは後で直してあげますから、もう少し待っていてくださいね」

　シエンナ、任務を無事完了。そんな彼女をエイデンは、諸手をあげて功績を讃えた。

「さすがだな！　効果テキメンではないか！」

「たまたまですよ。叱るよりも、情に訴えた方がずっと効きますからね」

「それにしても不思議だ。つい最近までは問題無かったのに、唐突に粗暴になってな」

「幼児の成長は早いですよ。それこそ魔王種は輪をかけて早いって言うじゃないですか。陛下も、その心構えだけは忘れないでくださいね」

「分かっている。まぁ私が狼狽えたとしても、お前が居るから安心だな」

「あまり頼りにしないでくださいね！　まったく！」

　シエンナは再びナテュルの手を引き、部屋を後にした。道すがら、先ほどの『成果』を確かめようとして話を振った。

「どうですか。色恋みたいな気配は全然無かったでしょう？」

「いや、なんつうか、ガッカリしたべぇ」

「ガッカリ、ですか？」

　背中に冷たいものが走る。恋する乙女に、子煩悩が元で騒ぐ姿は刺激が強すぎたか。慣れきったシエンナとは違う印象を受けても不思議ではない。もし自分の浅はかさのせいで、１人の恋心を消しとばしたとあっては、それも後味が悪いように思う。

　しかし、相手の口から飛び出た言葉は、全く予期せぬ方向のものだった。

「エイデン様の顔を見たけ？　笑ったりハラハラしたりで、表情が豊かだったでねぇか」

「そう、ですかね？　良く分かりませんが」

「少なくともよ、あんだけ自然に笑うのは、シエンナちゃんの前だけだっぺ。オラなんか、純粋な笑顔を向けて貰った事一度もねぇべ」

「いやぁ、そんな事無いと思うんですけどもぉ」

　話の向きがおかしい。どうにか軌道修正しようと目論むが、もはや運命は動き出してしまっていた。人力の及ばない領域から歯車の回る音がする。

「さっきのでよぅく分かったべ。シエンナちゃんはすんげぇ信頼されてるし、共に笑い合える仲だって。オラよりずっとずぅっと親しい関係だって」

「ええと、ナテュル様。一回この辺で深呼吸してみません？」

「オラ負けねぇべ！　今日からオメェは恋のライバルだっぺよ！」

「いや、あの、落ち着いて……」

「そうと決まれば善は急げ！　爺に相談すっぺぇーー！」

　ナテュルが旋風を巻き起こしながら遠ざかっていく。階段など４段飛ばしで降るほどの急ぎようだ。その去りゆく背中を眺めながら、一抹の不安が膨らんでいくのを感じた。これまで以上に面倒な事になったのではと。　

　その予見は正しく、以降シエンナは何かとライバル視されるようになった。そのおかげでナテュルとの距離は縮み、親しみに似たものを感じなくも無いのだが、とにかく身辺が騒がしくなって弱る。これを吉兆とみるべきか否か、白黒つけられないままに時だけが過ぎていくのであった。