魔王様は育児中につき

第23話 春めいた便りに

　健診を終えた頃には寒さもスッカリ和らぎ、窓の向こうには新たな季節が映り込んだ。固く閉ざされたツボミは花開き、誘われた蝶が喜んで舞う。エイデン城は大陸でも寒冷地帯に位置するので、春の訪れは遅れがちだが、四季と呼べるものを愉しめる程度には暖かい。

　長い冬の時代を終え、活動範囲を広げた魔王がするべき事とは何か。そう、お花見である。

「わぁぁ、きれいーー！」

　城下町から多少離れた所に小高い丘があり、一帯には花畑が広がっている。ニコラは色とりどりの草花に目移りさせながらも、撫でたり嗅いだりと大ハシャギになった。

「ニコラ、独りで先に行くな。お父さんと一緒に歩こう」

「はーい！」

　危なっかしい足取りで戻ったニコラ。エイデンと手を繋ぎはしたものの、興奮は増す一方なのか、跳ねたりブラ下がったりと忙しい。こうも喜ばれると、父としては企画した甲斐があると言うものだ。

「あか！　あお！　みどり！」

「そうだな。たくさんの色があるな」

「ぴんく！　ぴんくがいっぱい！」

　ニコラが更に興奮したように指を差した。

「一杯とは何だ……おぉ、なるほど」

　そちらには満開を迎えた桜の木が生えていた。周りの木々より頭ひとつ分低いのが、どこか遠慮している様にも見える。それでも背の高い樹木がまばらに点在する中で、唯一とも言える桜は、どんな木々よりも目立つものだった。

「ちょうど良い。この木の下でオヤツにしようか」

「わぁーーい！　バニャニャ！」

　最近はニコラも果物に夢中だ。やれバナナだリンゴだと、出されたものを瞬く間に食べきってしまう。ただし、オレンジなどの柑橘類は苦手であるらしく、すぐに口から吐き出したりする。甘ければ良いというのは、大人の浅はかな考えであった。

　今日もニコラはバナナを一気食いにし、口中をパンッパンに膨らませる。そして汚れた手を拭きもせずに、即座に遊びへと戻ろうとする。桜の傍に駆け寄りるなり、凹凸の激しい幹に手を伸ばした。

　だがその時、どこからともなく響いた鋭い声により、ニコラの動きは止められた。

「やめて！　汚い手で触らないで！」

　次の瞬間、眼前に一人の少女が現れた。黒目がちで長い茶髪。ピンクのワンピースは、裾や袖が花弁を重ね合わせたような造りをしている。また、姿が半透明であることから、魔力生命体の一種である事が見てとれた。

「おとさん。この子、だあれ？」

「ふむ。地上では初めて見るが、精霊か何かだろう」

「せーれい？」

「あらゆる物に祝福を与えるもの、と言っても分からぬか。さて、何と説明したものか……」

　ここでエイデンは少女と視線を重ねた。すると、徐々に相手の瞳が恐怖によって歪んでいく。

「ひ、ひぃ！　アンタもしかしてニンゲン！？」

「違うぞ。私は通りすがりの魔王だ」

「ほ、本当？　桜の花を持ち去ったりしない？」

「安心しろ。我々は、この木の美しさに吸い寄せらただけだ。じきに帰る」

「あぁ良かった。そうよね。牡山羊のツノなんか生えてんだから、ニンゲンな訳がないわよね！」

　安堵の息を漏らした精霊が、桜の枝に腰かけた。ニコラが手を伸ばして少女に触れようとするが、飛び上がった所で届くような位置ではない。

「娘もそこに座りたいらしい。乗せても良いか？」

「うーーん。手を拭いたらね」

「よしニコラ。両手を出しなさい。キレイキレイしようか」

「きれい、きれーい」

　エイデンが布で拭ってやると、ようやく許可が下りた。枝の上にはご満悦そうなニコラと、満更でもない少女の顔が並ぶ。

「ところでお前は何者だ？」

　エイデンの問いに、少女は胸を張って答えた。

「アタシはね、『桜の園』を任されてるオウミっていうの。こう見えても桜の精霊なんだから！」

「サクラとは何だ？」

「察しが悪いわねぇ。目の前に生えてんでしょ」

「そうか。実物は初めて見るのだが、確かに立派な樹木だな」

「つうかさぁ、ちょっとくらい驚いてよ。精霊の登場シーンじゃない。わぁ凄いなぁーーとかあるでしょ」

「悪いが、魔界では精霊など珍しくも無いのでな」

「あぁ、そうでしたわね！」

　オウミは相手が無害と知るなり、口許を滑らかにした。往々にして花属性の種族とは、お話好きであることが多い。

「ところで、サクラの園と言っていたが、見たところ一本しか生えていないのだな」

「あるわよ。分かりにくいけど、ここら辺の全部がそう」

「花のひとつも咲いていないが」

「それらは葉桜ね。私の力を受け付けなくなっちゃって、花実が咲かないの」

「何か問題でも起きたのか？」

「……全部、ニンゲンのせいよ！」

　吐き捨てた言葉は怨嗟に満ちていた。隣のニコラが気遣い、頭を撫でようとするも、精霊には触れられない。虚しく空を切るばかりだ。

「ここも昔はね、春になればスゴかったんだから！　あちこちで沢山咲き乱れてさ、近くのニンゲンたちが酒だ料理だと持ち寄って、毎日のように宴会してたのよ」

「ふむ。その頃は人族とは良好な間柄だったのか？」

「そうね。たまに枝をへし折られたり、木の根元で吐かれたりしたけど、それくらいは我慢したわ」

「十分な被害の気もするが」

「でもね、とある日に、ニンゲンの軍隊がやって来たの。ケンキューがどうのって言って、花を持ち去ってしまったわ……」

「それは非道な。天地に対する畏れを知らぬのか」

「私はその時、この子の中に隠れてたの。ひと足先に葉桜になってたからね。ヤツらは目もくれずに帰って行ったわ」

　オウミの声が湿りだす。瞳に盛り上がった滴は地面にこぼれ落ち、名も無き花弁を揺らした。

「でも辛かった！　アタシに戦う力なんて無いし、ただ盗まれるのを眺めてるだけだった！」

「抗う術が無いのなら仕方あるまい。あまり自分を責めるな」

「いっそのこと、アタシも連れ去られてたら楽だったのに。でも、それだって怖いし……！」

　エイデンは遣りきれなくなり、静かに天を仰いだ。小枝の先が風を受けてそよぐと、小さな花びらがひとつ、ふたつと舞い降りてくる。それはどちらも精霊の傍に止まった。まるで隣に寄り添うかのように。

「ありがとう、慰めてくれるのね」

「木と意思の疎通が出来るのか？」

「ある程度はね。お喋りまでは無理だけど」

「もしかして、この木が一回り小さい事も？」

「優しい子なのよ……アタシが怯えているのを知ってるから、あまり大きくならずに居てくれるの。なるべくニンゲンに見つからないようにね」

「そうか。良き友を持ったな」

「本当にね……」

　傷心をいたわるような空気が流れる。しかしそれも、遠くから聞こえる凶々しい響きにより、間もなく霧散してしまう。

「ほほぅ。これは報告通りの見事な桜だ。狩り忘れのようだが、折角だから稼がせてもらおうか」

　騎乗の男が上機嫌に言う。その周りを固めるのは、数百人にも及ぶ人族の兵であった。

「隊長、準備は整いました！　いつでもいけます！」

「よし。ここは魔王の勢力圏に近しい場所だ。手早く回収しろ！」

「ハハッ！」

　部隊の一部が本隊から離れ、桜の木へと向かって駆け出した。先頭を行くのは、見慣れぬ筒を抱いた兵士だ。エイデンはそれを眼にするなり、胸がザワつくのを覚える。

「き、来た！　この子まで狙われちゃった！」

「連中が犯人で間違いないのか？」

「忘れるわけないよ！　あの兵器は夢に出るくらいだもの！」

「よし、私に任せろ。ニコラを頼むぞ」

「ええ？　待ちなってば！　あっちは大勢いるのよ！？」

　エイデンは独り駆けた。魔剣を呼び出すまでもない。両手に闘気を存分に込め、手刀で筒を両断した。狼狽える敵兵は拳圧を当てるだけで吹き飛ばし、本隊の傍に転がした。

「敵襲！　収拾隊が攻撃を受けています！」

「おのれ、魔族の差し金か！　矢を放てぇ！」

　エイデンの傍に矢が飛来する。闘気を全身に滾らせただけで弾いて見せた。騎乗の男がいよいよ焦るのが、遠目でも分かる。

　再び駆けた。そして敵部隊の前で跳躍。中空で蹴りを放ち、生み出した衝撃波で歩兵達を蹴散らす。着地した眼前には、騎兵のむさ苦しい顔だけがあった。

「動くな。質問に答えてもらおう」

「き、きさま！　何者だ！？」

「無駄口を叩くな。それとも、命が要らんタイプか？」

　エイデンは鋭い爪を伸ばし、男の首もとに近づけた。爪の端が日差しを冷たく反射する。生半可な剣よりも、よほどに切れ味があるように見えるだろう。

「まずひとつ。盗んだ花をどこへ持ち去った？」

「お、王都だ。王都の研究所」

「大陸でいうと？」

「大陸中南部、霊峰に囲まれた、いにしえより続く都だ」

　往復するだけでも半日以上はかかる。攻略するには遠すぎると思った。

「花を集めてどうするつもりだ？」

「詳しくは知らん！　魔力を抽出しているとしか聞かされていない！」

「それだけか？」

「他に知っている事といえば、送った分だけ金が手に入る事くらいだ！」

「謀（たばか）るな。一度くらい死んでみるか？」

「嘘じゃない！　本当に知らんのだ！」

　念のために指先へ殺気を込めてみる。男は歯を打ち鳴らし、小さな悲鳴をあげはするが、前言を曲げたりはしなかった。何も知らないというのは真のようである。

「そうか、ならば消えろ。２度とここへやって来るな」

「我らを見逃そうというのか？」

「せっかくの花畑を血で汚すのは無粋であろう。もし武名をかけて争うと言うのなら、血の一滴も飛ばす事なく皆殺しにしてやるが……」

　周りの兵たちに眼をやると、誰もが手元の武器を震わせていた。まともに戦える者など居ないに等しい。その為、騎乗の男が撤退と叫ぶのも無理からぬ事であった。

　やがてエイデンは桜の元へ戻った。まずニコラが胸に飛び付き、ミオウも遅れてやって来る。

「追い払えはした。だが、花を取り返すのは難しそうだ」

「いいよ、そこまでしてくれなくて。アンタとは行きずりの仲じゃないの」

「まぁ、そうだがな」

「それにね、今年のうちは咲かなくても、来年や再来年は上手くいくかもしれないし！」

「そうなると良いな」

　エイデンは桜の幹に手を添えて、改めて下から見上げた。無数の花の隙間より、青々とした空が見える。

「ミオウよ。お前達は遠慮せずとも良い。こやつを、伸ばせる所まで伸ばしてやれ」

「うん。そうしたいのは山々だけど……」

「人族の軍なら気にするな。この辺りまで結界を張ってやる。それで手出しされずに済むだろう」

「そんな事が出来るの！？」

「案ずるな。少しばかり領土が歪になるが」

「ありがとう、本当にありがとう！　何かお返しをしたいけど、あいにく桜を咲かせるくらいしか出来なくって……」

「それだけで十分だ。我が領民の眼を愉しませてくれればな」

　こうして、魔王軍の領地はわずかに増えた。防壁を伸ばす事は出来なくとも、境界線に強力な結界を敷くことで、人族は用意に近寄れなくなったのだ。

　この結果に喜んだのは、散策を好む親子連れでも、保養所を目的とした軍人でもない。参謀長のクロウである。

　事の経緯はさておき、今回の戦闘は王自らの外征と言えなくもない。ようやく拡大路線の動きが見られた事で、クロウの眉間に刻まれたシワが薄くなったとか、そうでないとか。