魔王様は育児中につき

第21話 祝え歌え永久に

　調理場に細かくも甲高い音が響く。頃合いはというと、皆が工房に詰めている最中だ。仮に誰かが傍を通りがかったとしても、口出しを控えて立ち去るばかりだろう。作業者が城主エイデンであるからだ。

「味よし、舌触りも滑らか。我ながら完璧な仕事ぶりだな」

　作業台には木製のボウルがズラリと並び、その全てにペースト状のものが見える。２種の巨大な寸胴鍋にも、溢れんばかりに料理が満たされていた。まるで大型獣の餌を想起させる量だが、それにしては食べ応えに欠ける形状だった。

「ようやく前作業が終わったか。あとは他の者に任せよう」

　夕暮れを迎えた頃、今度は会場へと顔を出した。作業は全て完了していたので、動き回る者の姿はほとんどない。テーブルの上に並ぶ料理からは、温かな湯気の昇る様子も見て取れた。

「どうだクロウ、順調か？」

　問いかけに対し、クロウは首を一度振ってから答えた。

「はい、抜かりはありません。いつでもお迎えできます」

「分かった。今頃腹を空かしている事だろう。すぐに呼んで来る」

　エイデンは階段を昇るのも煩わしいとばかりに、外壁伝いに跳躍し、一気に３階へとやってきた。それから目前のドアを叩く。中からは、寝ぼけ半分の声だけが聞こえてきた。

「ニコラ、夕食の時間だ。今日は皆で食べるんだぞ」

　扉を開け放つと、中からニコラが大欠伸（おおあくび）を引き連れながらやって来た。長めの昼寝から目覚めたのである。

「眠たいか。だが腹も減ったろう」

「おなか、すいた。マンマ」

「よしよし。すぐに食べさせてやるからな」

　エイデンは娘を肩に乗せつつ回廊を進んだ。どこか足早であるのは、やはり気が急いている為であろう。そうしてやって来たのは大広間だ。

　ここでもノックを２回鳴らすと、両開き式の扉が向こう側から開けられた。

「ニコラ様、１歳のお誕生日おめでとうございまーす！」

　そこでは、参謀部をはじめとした城勤めの全員が整然と並び、一斉に祝いの言葉を述べた。全員がひと握りの花びらを持っており、あちこちからフラワーシャワーが宙を舞う。飾り付けもピンクを基調とした華やかな仕上がりだ。これにはニコラも大興奮となる。

「わぁーー！　きれーーい！」

　エイデンの肩から勢い良く飛び降りると、柱やテーブルの間を縫うようにして延々と走り続けた。満面に輝く笑みが、これまでの苦労を溶かしてくれるようである。

「さぁニコラ。はしゃぐのも良いが、そろそろご飯を食べよう」

「マンマ？　たべう！」

「では座ろう。食事は礼儀正しく、だ」　

　室内には、純白のテーブルクロスで飾られたテーブルが何脚も連なっている。上座にエイデンが独り座り、膝の上にはニコラ。そこから２列が向き合って並ぶのだが、クロウとナテュルをそれぞれの筆頭とし、下座へと続く。

　エイデンは全員が着座したと見ると、芝居がかった仕草とともに声を張った。

「さぁ皆の者、本日は無礼講だ。飲んで歌って、存分に騒ぐが良い！」

　出された料理も贅（ぜい）を尽くしたものばかりだ。シーサーペントのソテー、グリフォンのモモ肉とマンドラゴラのピュレ、そして黒毛ミノタウロスのテイルスープ。それらを飛龍山麓が原産の岩塩と、デッドバレー産の胡椒で味付けしたのだ。まさに超が付くほどの高級料理である。

　だが、皆の食は滞りがちだ。祝事なので笑顔を絶やさないのだが、仕草はどこかぎこちない。更には主人たちの目を盗んでは、こっそり愚痴を漏らす者まで出始めた。

「味が薄すぎる。全然食った気がしねぇぞ」

「それに油もスッカスカだ。素焼き、いや水煮かな」

　それもそのはず。離乳食に寄せているので味が極端に薄いのだ。最近のニコラは大人の食べる料理に興味津々であり、食わせて貰えなければ激しく泣く。せっかくの晴れの舞台でそのような姿など見たくは無い。よって、大人たちが幼児に歩み寄るという形が取られたのだ。

　せめて酒でもあればと思うが、樽の中身はぶどうジュースだ。酔う事すら許されない宴は、成人にとって中々に辛いものだった。なので９割超の参加者には不評である。しかしニコラは大変満足しているのか、食の進みがすこぶるよい。半身のソテーを全て平らげ、ピュレはパンと共に完食、テイルスープも残さず飲み干した。邪山羊のホットミルクすらも同様だ。

「ニコラ、美味しかったか？」

「おいしい！　あしょぶの！」

「そうかそうか。腹が膨れたなら、次は遊ぶしかないな！」

　ニコラは興奮冷めやらず、室内のあらゆる場所を駆け抜けた。長い柱を素手で登りきり、横に伸ばされた飾り布で、振り子の様にぶら下がってみた。かと思えば、奏者が奏でるギターの音に酔いしれ、たどたどしい動きで喜びを現したりもした。

　エイデンが笑顔で褒めてやると、気をよくした娘は尚も激しく踊り出す。その愛らしい動きに、城の者たちも有らん限りの拍手をもって讃えた。そうして幼い好奇心が爆発し続けた結果、ニコラはやがて夢の世界へとに落ちた。

　エイデンがニコラを部屋に戻すと、再び大広間へとやってきた。すると、その場にいた全員が期待の眼差しをもって主人を出迎えた。

「さて諸君、待たせたな。これより２次会を始める！」

「いよっしゃぁーー！」

　待ってましたと言わんばかりの歓声だ。と言うのも、ニコラが寝てしまえば遠慮する理由もない。ぶどうジュースに代わって数々の名酒が並び、料理も油や塩気が濃いものに差し換えられた。

「シーサーペントうんま！　身がホロッホロじゃねぇか！」

「やっぱミノタウロスは黒毛が一番よねぇ。脂が口の中でスルスル滑るようだわ」

　お預けを食らった分だけ、盛り上がりのピークは早く訪れた。エイデンはその様子を眺めた上で、敢えて騒がしい中で声をあげた。

「皆の者、聞いてくれ。これより功績のあった者に褒賞を授けるぞ！」

　その言葉を聞くなり、皆が「誰だ誰だ」と合いの手を入れる。

「シエンナ、前に！」

「えっ、アタシですか！？」

　唐突な呼び出しに目を丸くするが、エイデンの手招きにより、おずおずと歩み出た。両手に持っていたグラスは、もちろんテーブルの片隅に置いて。

「さて、そなたの功績は誰もが知るところだ。ニコラの健やかなる成長に、多大なる貢献を果たした事はまことに大義である」

「そりゃ、まぁ、名指しで呼ばれてましたからね。やらん訳にはいかないでしょ」

「その功績を称え、５万ディナを進呈しよう」

「ご、ごまん！？」

　会場は大きく騒ついた。提示された金額は、彼女たちの年収すらも上回る額であったからだ。最近は何かと払いの悪いエイデンであるが、ここぞという時は太っ腹な一面を見せてくれる。

「ではシエンナ。皆に何か一言を」

「ええ？　何も用意してないんですけど……」

　あちこちから羨望と好奇の眼差しが飛ぶ。それを気恥ずかしい想いで受け止めつつ、たどたどしい挨拶が述べられた。

「ええと。何かと途中抜けしてしまう私の仕事は、皆が頑張って埋めてくれました。なので、貰ったお金も均等に分けようかなと思います」

「ちなみにだが、副賞には『名酒３種飲み比べセット』を用意している」

「お金はキッチリ分けましょう。でも副賞の方は、まぁアタシの手柄っつう事で、全部貰っちゃおうかなと」

　この鮮やかすぎる物言いが会場を大いに沸かせた。

「おいおいシエンナ、酒ばっか飲んでっと体に悪いぞ！」

「お金もアンタが貰っときなよ。そんで年相応にオシャレでも楽しみなったら」

「ダメだっつうの。アイツに大金なんか渡したら、それこそ酒浸りになっちまうぞ」

「黙って聞いてりゃ何よ！　人を飲んだくれみたいに言わないでよね！」

　こうなると、後はくんずほぐれつ。馬鹿騒ぎの大騒ぎとなってしまう。殴り合いの喧嘩にまでは至らないまでも、そこそこに激しいやり取りが繰り広げられた。

　その様子を、壁際に立って眺めていたのはナテュルとコローネだ。この城にやって来て日の浅い２人は、雑談できる程度には馴染んでいるものの、心から打ち解けるまでには至っていないのだ。

「どうだナテュル。楽しんでいるか？」

　エイデンが声をかけると、２人は肩を飛び上がらせて驚いた。

「え、ええ。食いもんはウメェし、酒もウメェしで、最高の気分だべ」

「身にあまる程のおもてなしに、心より御礼申し上げます」

「そうか。ところで、もう少し皆と話してみたらどうだ？」

「いやぁ、その、そうしたいのは山々なんだけどなぁ」

　ナテュルは少し寂しげな視線を送るだけだ。足は縫い付けられでもしたかのように動かない。

　だが、そんな彼女が持つ心の機微など、酔っ払いにとっては意味を成さなかった。すっかり出来上がったメイドたちが、ナテュルに絡んできたのだ。

「こんちゃーす、お嬢様。ご機嫌いかがぁー？」

「う、うん。いい感じだべぇ」

「ナテュル様ぁ。そんなとこでボサーっとしてないで、何か芸でもやってよ、一発芸を」

「えぇ！？　急に言われても困んべよぉ」

「あーーアタシも見たいなぁ。超絶お嬢様のそういうとこー」

　エイデンはさすがに止めようとした。だが彼の耳に聞こえたのは、予想に反して色よい返事であった。

「んじゃぁ、１個だけやんべ。分かり辛ぇから、傍まで寄ってくれっけ？」

「マジっすか？　みんな集合ー！　ナテュル様がすんげぇ一発芸やりまーす！」

　その言葉に場の全員が驚き、あっという間に人だかりができた。誰も彼もが赤ら顔を晒しているのだが、果たして酔客が満足する程のものを披露できるのか。

　急速に脚光を浴びた事で、ナテュルはにわかに緊張を覚えた。口に渇きを覚え、言葉がつっかえるような感覚がある。

「そんじゃいくべ。森でゴブリンがリンゴを見つけたけど、ゴブリンロードに見つかってしまった時の顔」

「……すっげぇ限定的な瞬間だな」

　固唾を飲むようにして、成り行きを見守る事しばし。あちこちで小さく吹き出し、やがて大爆笑を引き起こすまでとなった。

「うわ、超似てる！　激似じゃないッスかーー！」

「やべぇお腹痛い！　お腹痛いよぉーー！」

「もっと無いの？　他にもあるなら見たいですよ！」

「えぇ？　そうだなぁ……。練習中のやつで良けりゃ、ここで見せられんべよ」

「それでも良いです、お願いします！」

　思いがけない形で、ナテュルは城の者たちと急速に打ち解けていく。その様子はエイデンの心に暖かな何かをもたらした。誰も彼も笑顔で居られる事が、どこまでも尊いものに感じられたのだ。

　ずっとこんな日が続けば良い。エイデンはそんな言葉を胸中で呟きつつ、手元のグラスを傾けた。