魔王様は育児中につき

第20話 藁山に埋もれて

　物事とはとにかく移ろいやすいものだ。いかなるものも風化変化の波には抗えず、同じ姿を保つのは不可能に近い。それはエイデンが住まう城とて例外ではなかった。

　魔王軍の最前線にある城は、いわゆる牙城であり、これまでは軍の拠点という色合いが濃いものだった。しかし今や住民も増え、生産施設を多数建設した事で様相は変わった。農地に工房に伐採場や石切場などなど、自領で賄えるものは全て製作しようという、全く別の体制が整えられつつあるのだ。

　それらの施設のうち、ニコラがいたく気に入ったものがある。今日も今日とて連れて行けと、父エイデンにせがむのだ。

「ぶたしゃん、あそぶ！」

「よほど好きなのだな。良いだろう、行こうか」

「あそぶ、あーそぶ！」

　父が腰をあげるのすら待てないという喜びようだ。ニコラは小さな体を懸命に伸ばし、ドアノブを捻ろうと試みる。あとちょっと、もう少し。だがその『少し』を乗り越えられず、両手は空を掴むばかりだ。

　エイデンは背後から娘を抱き上げ、肩に乗せると部屋を後にした。そうしてやって来たのは豚舎である。ここではオークを１０頭以上飼っており、中は鳴き声でやかましいくらいだ。

　入り口で担当者に声をかける。すると、奥から麻袋を手にした女が返事をした。

「おやおや、陛下にニコラ様。こんなむさ苦しい所が気に入られましたか？」

　いくらか砕けた調子だった。今やすっかり顔なじみであり、女は肥えた体を揺すりながら笑う。

「娘が遊びたいと言う。構わぬか？」

「えぇもちろん。これから餌やりをしたいのですが、続けてもよろしいですか？」

「我々の事は気にするな。いつも通りに」

「それでは失礼」

　豚舎はおおむねがオークの生活空間だ。それが２箇所に区切られており、群れを均等に分けている。柵の真下には細長の鉄器が２つ並ぶ。飼料と飲料水とで用途が異なるものだ。群れによる違いは無いので、設置された器は計４つ。そこへ殻剥きの小麦が、小気味よい音と共に投入されると、オークたちは鼻を鳴らしながら駆け寄った。

「目の前まで来たぞ。触ってみたらどうだ？」

　ニコラはそう言われるなり柵の手前まで歩き、腰をペタンと降ろした。しかし中々手を出そうとしない。その場で振り向いてはエイデンに微笑みかけ、また顔を戻す事を繰り返した。

「ニコラ様、大丈夫ですよ。噛んだりしませんから」

「それは分かっているらしい。だが、まだ怖いのだろう」

「そうですか。でもその割には、足繁く通われますよねぇ」

「うむ。好きは好きのようだ。それでも触るとなると、まだまだ先の話かもしれん」

　視線をニコラへ向けると、やはり手を伸ばしきれていない。興味津々なのだが、未知なる恐怖の方が勝っているのだ。

「御子様は繊細ですねぇ。近所の悪ガキどもなんかもう、オークの背中に叩いたりするのに」

「大丈夫なのか？　これだけ小柄だと、怪我を負ったりしかねないだろう」

「それが意外にも。こう見えて割と頑丈なんです。体脂肪が多いから打撃にも強いんでしょう、アタシみたいにね！」

　エイデンは女の鉄板ネタには食いつかずに、柵の方へ眼をやった。実はこのオーク、魔界でも最小の品種なのである。手乗り豚さんの異名を持つ彼らは、戦闘にも食用にも適していないが、ズバ抜けて鼻が利く。そのため、鉱石や食料探索の際に凄まじい程の働きを見せてくれる。たとえ体は小さくとも、功績は比較にならない程に大きいのだ。

「ところで、群れを分けているのは何故だ？」

「どうやら鉱石タイプと食料タイプで、体臭が違うみたいなんです、この子らを一緒くたにすると、喧嘩が始まっちゃうんですよね」

「そうなのか。同じ生き物に見えるのだが」

「慣れないと分かりませんよね。アタシは最近になってようやくですよ、分別が付くようになったのは」

　話し込んでいると、「ポエーー！」という雄叫びが聞こえた。オークが威嚇したのである。それを間近で浴びせられたニコラは、しばらく呆然としてしまい、やがて大声で泣き出した。

「どうした。驚いたか？」

　エイデンがそっと抱き上げてやると、娘は両足で父の腹を挟み、体勢を万全なものにした。是が非でも離れないぞという意思の表れである。

「ぶたしゃんね、こわいね」

「あっはっは。今のは群れのボスですよ。そいつだけちょっと気性が荒いんで、無闇に近寄ると鳴くんです」

「そういうことだニコラ。他のヤツなら平気みたいだぞ」

「こあいーーっ！」

「あらまぁ。これで嫌われなきゃ良いんですがねぇ」

　女は苦笑を浮かべながら豚舎の隅へと向かった。そこに積み上げられた藁は、オークの寝床を整える為のものである。慣れた動きで両腕で一抱えにし、持ち運ぼうとしたその時だ。女は藁などすっかり手放し、酷く野太い叫び声をあげた。

「ヒィィ！　何だいコイツは！？」

　予期せぬ絶叫に、エイデンもすぐに顔を向けた。

「どうしたのだ、騒々しい」

「へ、陛下。これ見てください！」

　腰を抜かさんばかりの怯えようである。エイデンは僅かな警戒心とともに、女の側へと寄った。震える指が差し示すのは藁の山なのだが、そこから人の足が2本突き出ている。全く動きを見せないので、足が突き刺さっているという様にも見えた。

「侵入者……だろうか？　それとも死体でも隠されていたか」

「し、しし死体ですってぇ！？」

「ともかく私が調べよう。ニコラを頼んだぞ」

「わかりました、お気をつけて……！」

　エイデンはいざ身軽になると、すぐに藁の山を払いのけた。すると中から姿を現したのはメイドの女。その傍らにはリスと思しき動物も見える。反応が一切無いのは、どちらも泥の様に眠りこけているためだった。

「ふむ。見覚えがあるような、無いような。何者だろうか」

「陛下、死体はどんな具合ですかね？」

「安心しろ。死んだように大人しいだけで、ちゃんと生きているぞ」

　エイデンの背中から女は恐る恐ると覗き込んだ。そこには言葉通りに、寝息を立てる１人と１匹があるだけだ。最初は安堵一色となった女の顔も、次第に思案を巡らせた様に変わる。

「ところで、この娘はメイドのようですけど、どこの者でしょうね？　服装がうちのと随分違いますが」

「さぁてな。それは本人に聞くのが早いだろう」

　エイデンがメイドを揺さぶりながら声をかけた。すると彼女は「んぁ？」という寝惚けた声とともに、半身を起こした。リスの方も気が付いたのか、四つん這いの姿勢をとるなり大欠伸（おおあくび）をひとつ。

　この時点で、とりあえず敵意が無い事は確信した。もし仮に暗殺者の類であれば、史上最悪クラスのドジと言っても過言では無い。

「我が問いに答えよ。そなたらは何者だ？」

「ふぇ？　ここは？」

「エイデン城だ。見たところ人間では無いようだが……いかなる用があって潜んでいたのだ」

「エイ……。ああぁぁエイデン様ァーーッ！」

「ああ、やかましいな。叫ばずとも聞こえるわ」

「爺、起きんべよ！　早く！」

　メイドは隣のリスを激しく揺さぶった。相手は未だに寝惚けたままのため、四つん這いのままで二度寝の体勢に移ろうとしていた。

「ナテュル様、今ばかりは眠らせてくだされ。お小水なら、爺の手を借りずに……」

「どんだけ昔の夢見てんだべ！　良いから起きれ、エイデン様んとこ着いたんだべよ！」

「エイデン……エイデ……何ですとぉ！？」

　謎の潜伏者とはナテュルとコローネの主従であった。両名は事態を飲み込むなり、素早く膝を屈して拝謁の姿勢を取った。

　これにはエイデンも虚を突かれてしまう。詰問のあれこれなど全てが吹き飛び、ありきたりな問いかけを零してしまう。

「そなたらは、何者だ？」

「先日お会いしたナテュルだべ。こっちは初めてだんな、執事のコローネだっぺよ」

「エイデン王、お噂はかねがね。私はフゴー家の執事及び、ナテュル様の教育係を務めるコローネと申します。以後お見知り置きを」

「という事はだ。そなたはナテュル・フゴーその人だと言うのだな？」

「んだっぺ。もしかして、もうオラの顔さ忘れちまったのけ？」

「いや、忘れた訳ではないが……」

　顔合わせの記憶は今も新しいものだ。顔や声、気質に振る舞いと、あらゆるものを覚えている。しかし眼前の女にナテュルと名乗られても、ほとんどの要素が一致しないのだ。顔立ちや声質は良いとしても、それ以外は完全に別人にしか見えなかった。

　服は質素というか下働きの姿。装飾品の類なし。髪は乱れに乱れ、ヘッドトレスは乾いた泥がこびりついていた。袖や肩口は引っ掻いたように切り裂かれ、スカートの部分には犬猫の足跡らしきものが点在する。これが魔界でも指折りの家に生まれついた令嬢の姿と言えるのか。魔窟から生還した下女と言われた方が、よほどにシックリとくると言うものだ。

　彼女の身分を証明できたのは、その名前と、純血魔王種が備える魔力の気配のみという有様である。それも辛うじて、という具合だ。振る舞いや口調も、令嬢というよりは田舎娘が相当で、かつての姿とは似ても似つかない。お陰で記憶と視界が喧嘩を起こしてしまい、どう受け止めても違和感が付きまとうのだ。

「そなたがナテュルというのは分かった。では、何故私の元へやって来たのだ？」

「ええと、まずはお詫びしたかったんだべ。あの時はとんでもねぇ事を口走っちまってよ」

「いや、まぁ、あれは確かに響きはしたのだが」

「ほんと勘弁してくんねぇけ？　これ、つまんねぇモンだけど、いっちゃん上等な酒持ってきたからよ」

　ナテュルが捧げるように突き出したのは、知る人ぞ知る名酒『オロチ酔い』である。愛好家であれば喉から手が出るほどの逸品なのだが、エイデンは一瞥（いちべつ）すらしなかった。

「受け取る訳にはいかぬし、いわれもない。そもそも縁談については断る旨を伝えた筈だ」

「……それは爺から道中で聞いたべ。もう破談になっちまったって」

「分かっているなら話は早い。早々にお引き取りいただこうか」

　捧げられた酒瓶が静かに降りていく。そして床でささやかな音を鳴らすと、ナテュルは瓶を抱きしめたままで俯いた。

　そこで口を挟んだのはコローネである。彼はどうにかして好転させるべく、縋り付くようにして食い下がった。

「エイデン王よ。あなた様のお怒りはごもっとも。ですが、どうか我らを受け入れては貰えませぬか？　ろくな護衛も無しに千里の道を越えてやって来たのです。ナテュル様のお覚悟は、決して安いものではございません」

「受け入れろとはどういう事だ？」

「お嬢様は、貴殿にご再考いただきたいと考えておられます。以前の作られた人格ではなく、本当の姿を見ていただきたいと」

「それは難しい。一度話が拗（こじ）れてしまったのでな。両家の間柄は随分と様変わりをしたと言って良い」

「恥を承知でお願い申し上げます。エイデン王の御慈悲に縋りたく、何卒……」

「爺、もう良いべ」

　コローネは、かすれた声のする方へと顔を向けた。そこには、力無く笑う主人の姿があった。

「宜しいのですか？　お側に置いていただくために、荒れ狂う獣たちを退け、夜露を啜ってまでやってきたと言うのに？」

「良いんだ。とりあえず面と向かって謝れたしよ。これ以上迷惑かけちゃあなんねぇべ」

「何という事でしょう。命掛けで挑んだにも関わらず結実しないとは。そして屋敷に戻ったなら、厳罰は確実……！」

　２人が泣き出すのを見て、エイデンはどこか良心が痛んだ。彼らの全身からは、確かに多大な苦労の跡がありありと残されている。これが自分に会おうとした結果と知れば、情が湧きあがるのも無理からぬ事。このまま門前払い同然に扱って良いかどうか、脳裏に迷いが過った。

　そんな中で、ニコラが1人駆け出し、ナテュルに寄り添った。そして小さくも温かな手のひらを、濡れそぼる頬に当てるのだ。

「なかない、なかないね。いいこ、いいこ」

「……この子は、もしかして？」

「我が娘のニコラだ。最近は随分と言葉を覚えたものだ」

「アンタが、そうなのけ。ニコラちゃんって言うんだなぁ」

　純真なる視線がナテュルに注がれる。その瞳が射抜くのは、暴言を吐いたという過去の不始末だ。瞬く間に罪悪感はマグマのように滾り、懺悔の念が腹の底から押し寄せてくる。

「ごめんなぁ。オラ、酷い事言っちまってよぉ。勘弁して欲しいべ、勘弁して欲しいんだべぇ……！」

「ニコラに詫びる必要もあるまい。直接言い放った訳でもなし」

「そうだけどよぉ。この子を見てたら、どうにも胸が痛くってよぉ」

　ナテュルはもはや酒瓶など抱いてはいなかった。彼女の胸には、依然として泣き止まそうとするニコラの体があった。この場面だけ切り取ったなら、仲睦まじいようにも見えてくる。

　その光景は、エイデンの揺れ動く心に、最後の一押しを与えた。

「まぁ、なんだ。急いで帰らずとも良い。心身を休ませ、疲れが癒える日までは置いてやろう」

「本当だべか？　オラを受け入れてくれるだか！？」

「あまり期待を大きくするな。そもそも私は、新たに妻を迎える気が薄いのだから」

「構わねぇべ、それでも全ッ然大丈夫だ！　素顔を見てさえくれれば、それで十分だべよ！」

　ようやくナテュルの顔に微笑みが戻る。涙を拭う仕草に、エイデンは微かに引き寄せられるモノを感じつつも、すぐに心の中で打ち消した。

　こうして無事目標を達成した２人であるが、この沙汰に城の人間は驚かされた。第一印象が最悪の令嬢を再び招きいれたのだから、誰もが閉口し、マユを潜めた。しかし、悪評が飛び交ったのも最初のうち。純朴な性格は意外にもウケが良く、打ち解けていくのに苦労は無かった。

「初めからこの人格で来てくれればな……。まぁ今更だが」

　エイデンもボヤかずにはいられない。破談を申し入れ、両家の仲が悪化してからの非公式な来訪だ。それも長期的に逗留するのだから、必ず禍根（かこん）を残す事になる。

　彼が危惧するものは遠からず実現する。だが現状で、そこまで見抜けた者は少ない。大多数の住民が、今日という日を懸命に励み、明日も大差が無いものと考えていた。