第17話 洗濯に悪戦苦闘
縁談は物別れに終わった。しかし魔王の知恵袋たる片腕は結果にもめげず、早々に財政改善案を精査した後、持ち出した。屯田制の実行である。
屯田制とは、平たく言えば兵士の開拓民化、あるいは生産者を兼ねる策を言う。専門軍人として雇われたエイデン軍の構成員たちに、開墾や民芸品の作成などに従事させるのだ。もちろん訓練の時間が割かれ、軍全体が弱体化を招くのだが、背に腹は変えられない。
「シエンナ……は、この時間居ないか」
エイデンの呼び掛けに返答は無い。というのも、王の身辺を担うべき下働きたちも、手工業を任される事になったからだ。彼らは城内の仕事を最低限に済ませると、暮れまで作業場へ籠ってしまう。そこまでして、ようやく『ゴブリンの涙』程度の利潤が生まれるのだから、エイデンに異論など無い。無いのだが、あまりの不便さにはつい閉口してしまう。
「しょうがない、自分で掃除するか」
部屋は水浸しの状態であった。ニコラが邪山羊の乳を吐きまくったのである。それにも関わらずエイデンが慌てないのは、吐き戻しでない事が分かりきっているからだ。ニコラは山羊乳を口に含むなり、すぐさまピュウーッと吹き出す事を繰り返した。その新たな遊びの代償として、室内は至る所で大惨事を迎えてしまった。
「これが真水だったら良いのだが、山羊の乳は後で臭うからな……」
「おとさん、やにゆう！ やにゆうぅ！」
「ダメだニコラ。どうせ飲まずに遊んでしまうのだろう？ しばらくお預けだ」
「えぇーーッ！？」
遊び方にせよ、受け答えにせよ、随分と成長したものである。それが喜ばしくもあり、増した負担が辛くもあり。それが今後も激しくなっていく一方だと思うと、肩にズシリとした重みを感じてしまう。
とりあえず、雑巾を片手に辺りを拭う。汚れが石床だけであれば楽なのだが、絨毯も存分に被害を出していた。いくら布をこすらせた所で、吸ってしまったものを戻しきる事はできない。
そうして未知なる作業に向き合っていると、室内で唯一のメイドが口を開いた。彼女の言葉を借りれば、親衛隊の女が、である。
「端くれ様。そのように膝をつくなど、王の振る舞いではありません。ただでさえ威厳が無いのに、一層みすぼらしく見えますよ」
マキーニャだ。彼女は城内の清掃を終えるなり、やたらとニコラの部屋に留まろうとする。特に頼んだ訳ではないのだが。
「仕方あるまい、やりようが無いのだから。それよりもだ。お前も手伝え」
「私に四つん這いになれと仰る？ なんて事でしょう。貴方様は魔王の端くれなだけでなく、エロス人（びと）でもあるのですね」
「何故そうなるのだ」
「這いつくばる私の尻を愛でたいのでしょう。おあつらえむきに端くれ様も似た体勢。何だかんだと理由を並べ立て、尻肉に顔をスリスリしたり、スカートの中をネットリと覗こうとしたり……」
「前言撤回だ。大人しくしてろ」
頼りになるようでならない家来である。能力は図抜けて高いのに、気質がネックで相当に扱いにくいのだ。人手が欲しい時に限って、この反応。親の顔が見てみたいという言葉が過るが、鏡を見ろと言われるのがオチである。
「むぅ……やはり拭き取るだけでは綺麗にならんか」
「端くれ様。水洗いして干したなら、ほぼ改善されるでしょう」
「洗濯か。やった事は無いが良い機会だ。試してみるか」
「殊勝な事です。お供いたします」
それからはニコラの昼寝を待ち、洗濯場のある裏庭へとやってきた。他の洗い物は既に干されており、柱の間を結ぶロープには、数えきれない程の布や衣類がブラ下がっていた。
「洗濯にはタライを使うものです。水は井戸から汲み上げてください」
「面倒だな。魔法で氷塊を作り、それを炎で溶かす方法はどうなのだ？」
「問題ありませんが、常人にとっては井戸水の方が遥かに楽なのものです」
「そうか。問題無いのなら自己流でやらせてもらう」
その案はすぐに実行された。しかし早くも失敗をやらかす。大所帯向けのタライを水で満たせたは良いものの、氷を溶かす位置を誤り、洗濯物を巻き添えにしてしまったのだ。
「干したそばから濡らすとか、鬼畜にも劣る所業ですね」
「仕方あるまい。勝手が分からないのだから。だが次は上手くやってみせよう」
「そう願いたいものです」
気を取り直して作業は続行。次なる工程は押し洗いだ。表面を擦ると傷みやすいので、素材に含ませた水を押し出すようにして、汚れも外に吐き出させるという寸法だ。マキーニャに手法を習い、折り畳んだ絨毯をタライの中に沈め、存分に水を吸わせる。しばらくすると、布地の色味が暗く染まっていった。
「では押すか。フンッ……！」
掛け声と同時に、メキリという嫌な音がした。タライの中をまさぐってみると、底が抜けており、貯めた水も止めどなく流れてしまう。せめて金属製であったなら歪むだけで済んだろう。木板を張り合わせただけの代物なので、耐久力に難があったらしい。
水はすっかり抜け落ちてしまった。そうして空になったタライを掲げたなら、大きな穴を通して、その向こう側にあるマキーニャの真顔が見えた。
「失敗です。力を入れすぎですね」
「そうか。今の強さはアイアンゴリラを圧し殺す程度だったのだが、次はゲイルウルフを捻り潰すくらいに留めておこう」
「まずは不殺を心がけてください」
メキリ、メキリ、メッキリ。替えのタライがいくつもガラクタへと変貌する。倹約とは何だったのか。苦言の甲斐無く、仕事道具が無意味に破壊されていった。
しかし、エイデンも流石に学ぶらしい。最後のひとつとなったタライは良い案配で扱い、押し洗いを完了にまで漕ぎ着けた。
「さてマキーニャ。次はどうすればいい？」
「軽く絞った後に水を切ります」
「水を切るとはつまり……」
「予めお伝えしますが、手刀とは関係ありません」
「何だ紛らわしい。誤認しかねない言葉は控えておけ」
「そうですか。とことん家事知識に疎い方なのですね」
水浸しの絨毯を少し絞り、水気の大部分を吐き出した後、布地の端を持って振り回した。さながら円を描くようにして、向こう側が地面に触れてしまわぬように素早く。するとどうだろう。激しく攪拌された大気が旋風を生み出し、局地的な竜巻が発生してしまった。絨毯は延々と乾いた風に当てられる事で、たいした時をかけずに乾ききった。
「どうだマキーニャ。これで洗濯は完了だろう」
「おめでとうございます。ですが、仕事はまだ終わりではありません」
「やはり、私がやらねばならんか」
短い時とはいえ、旋風を巻き起こしてしまった事は失敗だった。右を見ても左を向いても、惨事としか言いようが無い。
「たとえば作業場あがりの豚足女に任せるとしたら、どうでしょう？」
「半狂乱で殴られるだろうな。発覚前に対処せねばなるまい」
物干し場での竜巻などご法度だろう。洗濯物は全て暴風に飛ばされ、天高く舞い上がった後に、地面へと落下したのだから。辺りが乾いていれば被害は軽微だろうが、あいにく水浸しという悪条件が重なってしまった。純白のシーツも泥だらけだ。よって、それら全てをイチからやり直さねばならない。
「マキーニャ、手伝ってくれ」
「お断り申す」
「初老の男みたいな声マネをするな。良いから手伝え」
「金輪際、お断り申す」
エイデンは独り、洗い物を回収しながら思い出す。先日のナテュルとの一幕で、『家臣の失敗は主人のもの』と発言した言葉を。それは裏を返せば、主人のミスも家臣がサポートするべきでは無かろうか。
そんな思いを抱きながら、改めてマキーニャを見る。しかしそっぽを向くばかりで、一向に手伝ってもらえる気配は無い。尻拭いを求めるにしても、そこに至った経緯や正当性は重要なのである。
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