魔王様は育児中につき

第16話 立ち去った後は

　エイデンはナテュルを応接室に通した。ダンスホールに酒食の用意をするまでの繋ぎだ。４人席で顔を向き合って座るのだが、エイデンの口数はいつもに増して少なく、もっぱら質問に答えるばかりとなっていた。

「なんと嘆かわしい。実に貧しい暮らしぶりよの。かつては魔界全土を震撼させたという、『暗黒の覇者』とは思えぬ落ちぶれ様ではないか」

「ここは戦場の城だ。豪奢である必要はなかろう」

「それだけが理由ではあるまい。そなた、いつぞやは縁談を蹴って、つまらぬ女と結ばれたであろう？　ゴーガン家は家名に傷をつけられたと、そなたらを目の敵にしておるぞ。元老院まで巻き込んでの大騒ぎじゃ。エイデン『伯爵』の旧領は、今ごろゴーガンの連中が我が物顔で歩いておろうな」

　ナテュルはさも愉快そうに、クスクスと笑った。どうにも真意が見えず、エイデンは平坦な声に終始する。

「ゴーガンとの件は、縁談などというような立派なものではなかった。親同士が交わした口約束に過ぎん」

「世渡りの下手な男よな。あの連中も魔界屈指の名家。時をかけさえすれば、実力者の娘を娶り、ゆくゆくは魔界を牛耳るまでに登りつめただろうに」

「私にそのつもりはない。性に合っていない気がする」

「だとしてもだ。慌てたように犬人に手を出すとは、戯れにも程というものがあろう。流民も同然の女のどこが……」

「そんな話より茶でも飲むか。長旅で喉も渇いた頃だろう」

　エイデンが話題を切り替えるなり、部屋の隅に控えていたメイドたちが動き出す。そのうちの一人がシエンナであることは、視界の端に捉えていた。

「キー魔ンという茶葉を用意した。口に合うと良いが」

　ナテュルは能書きには反応せず、湯気の立ち上るカップを口元へ運んだ。そこで手を休め、鼻で香りを味わい、そしてほんの少しだけ啜った。そして手元を戻し、カタリと音を立てるなり眼を怒らせた。

「不味い。せっかくの甘みが台無しではないか」

「そうだろうか？　十分美味いと思うのだが」

　目の前の顔が懐疑的になるのを見て、エイデンも口をつけた。花を想起させる程の甘い香りが芳しく、舌触りも柔らかなものだ。彼には満足のいく味わいであり、少なくとも咎めるような気は起きなかった。

　しかし、賓客は全く別の感想を抱いている。その怒りは冷めやらず、波紋の消えたカップに瞳を落としながら鋭い声を張り上げた。

「この無礼極まる茶を淹れたのは誰か」

　叱責は、壁に並ぶ３人のメイドに向けられたものだった。ひとりは狼狽えて左右を見渡し、ひとりは青い顔を浮かべて震えだした。澄ました振る舞いを維持できたのは、シエンナだけである。

「聞こえぬのか。誰が淹れたのかと聞いておる。それとも下賎なものには耳すら無いのか？」

　今度は体ごと振り返って言い放った。青い顔のメイドがいよいよ顔面蒼白となり、今にも膝から崩れそうになる。答えなど無くとも、誰の失態なのかは明らかだ。しかしここでシエンナが、一歩前に進み出て頭（こうべ）を深々と垂らし、静かに告げた。

「まことに申し訳ございません。私の不手際にございます」

「ほう、他人の責をひっ被るつもりかえ？ 見た所、龍の血が混じっておるようだが、それが義侠心のようなものを掻き立てるとでも？」

「血は関係ありません。自身の失態を恥ずかしく思うばかりです」

　互いの視線は重なろうとはしない。それでも室内に立ち込める気配は、次第に尖ったものへと変貌していく。それが本格的な緊張をもたらす前に、エイデンが声をあげて遮った。

「よせ。部下の不始末は主人のものだ。文句があるなら私に言え」

「……よもやとは思うが、この娘を庇おうとしておるのか？」

「特別な意味は無い」

「まぁ、よいわ。この部屋は何か息が詰まる。どこか良き所へ連れて行け」

「よかろう」

　エイデンはガラス戸を開け、バルコニーへと誘った。比較的狭い足場には、２人用のテーブルが置かれているだけだ。ナテュルが片方に座ると、エイデンも隣に腰を下ろした。

「悪くない景色よ。魔界では赤い太陽などお目にかかれぬしな」

　頃合いはまさに陽が落ちる手前であった。赤々とした光が草原を染め上げる一方で、城下町では篝火が燃やされ、違う色味の赤を重ねる。山々から吹き降ろされる風は冷たいものだが、『冷気無効』の特性を持つ２人には微風も同然だった。

「ところで、人間世界の侵略状況はいかなるものか？　既に半分程度は手中に？」

「いや。今の所、付近一帯を支配するだけだ」

「これはまた面妖な。そなたの力があれば、人間どもなど一捻りだろうに」

「娘の世話がある。そのため、滅多に居城から離れる事は無い」

　ナテュルは眼を見開いてエイデンを見た。感情が高ぶりだした為に、口元もワナワナと震え始める。

「世話だと？　下女にでも任せておけば良かろう」

「それは出来ない。亡き妻との約束だ」

「例の流浪の女か」

「その言い方はよせ」

　みるみるうちにナテュルの語気が荒くなる。対するエイデンは表情こそ変えていないが、返す言葉が早いものとなっていた。　

「明日にでも出陣するのだ。妾を娶りたくば、この大地全てを手に入れてからにせよ。そうでなくば家名が釣り合わぬ」

「それは出来ないと言ったはずだ」

「なぜ頑なに拒む。娘が、約束とやらがそこまで大事か」

「レイアもニコラも、私に生きる意味を与えてくれた。大切な家族だ」

「今後は妾が妻であり、家族だ」

「まだ決まった訳ではない」

「何だと？　今度はフゴー家までも敵に回すつもりか。思い上がりも大概にせよ。貴様がいかに強かろうと、我が父や兄には遠く及ばぬわ」

「たとえこの身が滅ぼされようとも、譲れぬものは譲れん」

「ああ滅べ、小城ごと滅んでしまえ。我が一族の率いる精鋭が領民を皆殺しにし、犬女の墓を暴くだろう。貴様が後生大事にする娘も、ズタズタの八つ裂きに……」

　そこでエイデンが無言で立ち上がった。それを見て、ナテュルはようやく気付かされたのだ。頭に血が上ったにせよ、口にしてはならない言葉を吐いた事に。

「そ、それは……漆黒の衣！」

　高魔力を持つものが身に纏う、陽炎にも似た霧。エイデンの場合は漆黒である。つまりは臨戦態勢に入った事を示すもので、宣戦布告とも取れる姿となっていた。

　ナテュルはおののきながら口を閉じた。そして、満足に動かない首を持ち上げ、おずおずと顔を拝む。どれほどの凶相が浮かんでいるか、恐ろしくて仕方がない。

　だが、エイデンは微笑んでいた。よりにもよって、彼女が初めて見る笑顔だった。

「お引き取り願おう。そなたは地上の風が合わないらしい」

　その言葉を境に、顔合わせの場は急速な終焉を迎えた。ナテュルはすぐに城外へと連れ出され、馬車へと半強制的に乗せられた。予期せぬ展開に驚いたケンタウロスたちだが、すぐに事態を察知し、逃げるようにして魔界の門をくぐり抜けた。

　去り際を見送るのはエイデンと、慌てて駆けつけたクロウだけである。

「すまぬクロウ。お前の策を不意にしてしまった」

「いえ、私こそ軽率でした。目先の金に気を取られるあまり、このような騒ぎを起こしてしまうなど……。皆を不愉快にさせただけでしたな」

「とりあえず私は、倹約に励む事にする。そうでなければ、またどこかから縁談を持ち込まれかねんしな」

「いやはや。それは此度で懲（こ）りました。金策については、もう少し地に足を付けた案を考える事にします」

「任せた。そして、苦労をかけて済まない」

「何も今に始まった話ではありませぬ」

　２人は視線を合わせ、どちらからでもなく小さく微笑んだ。

「ところでだ。せっかく用意した酒食だが、無駄になってしまったな。腐らせるのには惜しいぞ」

「ならば、皆で晩餐を愉しまれては？」

「良いな。それ」

「では知らせて参ります」

　令嬢去るという一報は瞬く間に伝わった。特に悪態を目の当たりにした城勤めの者たちは、まるで大戦後の戦勝祝いのように喜んだ。そのムードは宴にも持ち越され、あちこちで上機嫌な笑い声が巻き起こる。別格とも言える解放感を、極上の品々とともに堪能するのだ。

　そんな中で、シエンナは独り酒を飲んでいた。上等な酒や料理を口にしても、味がよく分からず、酔いもやってくる気配が無い。　ただ思うのは『破談になった』という言葉である。それを胸の中で繰り返していると、好物の料理すら喉を通らなくなりそうだった。

「シエンナ、ちょっと良いか」

　そう告げながら現れたのはエイデンだ。ニコラを肩に乗せ、空いた手には料理の皿を掴んでいる。

「ニコラがこれを食べたいという。あげても良いと思うか？」

　皿の上にあるのは、小さなパンにシチューのかかった料理だ。酒で緩んだ舌でも味わえる程に塩気が強い。

「そのままは良くないですね。味が濃すぎるんで、ソースは全部削いで、パンだけにしてください」

「どうした。いつもに比べて、妙に声に張りがあるぞ」

「えっ。そうですか？」

「ふふ。お前、もしかして……」

　シエンナの顔正面に、エイデンは自身の顔を近づけた。その瞬間、シエンナの頬は急速に赤く染まり出す。胸も火酒を飲んだ後のように、熱いものが駆け抜けていくのを感じた。もちろん口が回るはずもない。体を硬直させたまま、次の言葉を待つしかなかった。

　しばらくの間見つめ合う。すると、エイデンの口元が悪戯っぽく歪んだ。

「上等な酒や料理にありつけた事が、嬉しくて堪らないんだろう？」

「えっ！　違いますよ、人を勝手に食いしん坊扱いしないでください！」

「そうか。ならば秘蔵の酒はいらないな。幻の名酒『酔い闇の魔女』を取り寄せているのだが」

「そんな凄いものがあるのなら、味見くらいはさせてもらいますよ」

「なんだ。私の見立ては正しいではないか」

　これにはエイデンだけでなく、周りに居た者たちも笑い出す。その声を皮切りに、会場は一層の盛り上がりを見せた。緊張を強いられた領民たちが、普段の様子を完全に取り戻した瞬間でもある。

　自分の嗜好をダシにされたシエンナであるが、彼女はそれほど気分を害さなかった。エイデンの大きな手が彼女の頭を撫でた事も、やや前向きに受け止めた。