魔王様は育児中につき

第10話 渾身作を愛でよ

　何かと育児に掛かりきりであるエイデンにも、一応趣味らしいものはある。ただし彼は、ひとつの道を極めようとするタイプではなく、その時々によって趣向を変える。今もまた、丁度新たな楽しみを見つけた所だった。

「よしよし、イメージ通りだな」

　夜更けの頃合い。寝かしつけを終えたエイデンは、限られた僅かな時間で趣味に没頭していた。眼前に置かれたのは小さな桐の板。その上には水晶が２つ並べる。それらを用いて立体造形を愉しもうというのである。

　やがて納得のいく物が仕上がった。机上の成果物は、思わず唸り声を漏らすほどの出来映えに見えた。エイデンは椅子から離れ、背伸びをしながら見下ろしたかと思うと、左右に体を揺さぶり角度をつけてみる。そうして眺めた末に、ひとつの確信を得るに至った。

「素晴らしい……この美しさ、名だたる作品群にも引けを取らぬであろう！」

　何に感銘を覚えるかは人による、としか言えない。彼が最高峰だと思えば、自己世界ではそのように定まるものだ。

「この感動、胸に閉じ込めてなどいられるかッ！」

　そう叫ぶなり、エイデンは作品を携えながら廊下を駆けていった。水晶が激しく揺さぶられるが、魔法によって接着済みなので、バランスが崩れる心配はない。３階から２階へ降りると、またもや猛然と走り、とある部屋まで向かう。

「見てくれ！　私はとうとう崇高なる芸術品を生み出してしまったぞ！」

　シエンナの居室に勢いよく踏み込んだのだが、あまりにもタイミングが悪すぎた。今は夜更けであり、彼女はまさに寝入る寸前であったのだ。乙女の寝室への乱入は、熱い拳によって迎えられる。幸いにも夜這いの疑いまでは抱かれなかったが、作品のお披露目は翌日まで待たねばならなかった。

　明くる朝。エイデンはニコラの部屋で朝食を受け取った。今日の配膳担当がシエンナだった為に、食事もそこそこに自慢話が繰り広げられる。

「昨晩は慌ただしかったからな。存分に眺める事ができなかったろう。さぁ見るが良い、その眼を果てしない程に愉しませてやるのだ！」

　そう豪語して突き出された品を、シエンナは手に取ってみた。鳴り物入りの傑作とやらは、彼女の理解を遥かに超えるものだ。しかしエイデンの、少年のような曇り無き瞳に見つめられると、あまり無下にも出来ず悩んでしまう。

　その結果、口から出た言葉は、何とも歯切れの悪いものだった。

「うん、まぁ何と言うか、良いんじゃないですか？」

「そうだろう。ちなみに銘を『運命との抱擁』と名付けてみた」

「はぁ、なんだか凄そうですね」

「そうだろう、そうだろう。凄まじいこと山の如しであろう。ところで、この作品のどの辺に情熱を感じられたか？」

「えぇ……？」

　シエンナは改めて手元の物を眺めてみる。作品の概形はというと、桐の小さな板の上に水晶片が２つ乗せられていた。右側には岩石に似た武骨な水晶で、左側には延べ板状のものがあり、板が岩に立て掛けられているような造りをしていた。

　これの何が、と思う。一応は綺麗だと思うが、素材の持つ美しさに依存した感想だった。わざわざ手を加え、その趣向を褒めろと言うのだから、彼女でなくとも難易度は高すぎた。

「ちなみにな、右の水晶は幸福を、左の方は無造作に寄りかかる男を表している。どうだ、この角度。たまらんだろう？」

「えっと、あのですね。私はこういうの分からないんで……」

「やれやれ。これだから芸術を解さぬ者は。お前も飯だ遊びだと低俗な意識を捨て、たまには高尚な世界に触れてみたまえ」

「何でしょう。今日は普段の倍ムカつきますね」

　シエンナが拳打を放つ。しかしエイデンは、回収した作品を手にしたままでヒラリと避けた。

「さて、私はしばし外すぞ。皆にも見せてやらねばならぬ」

「それってもしかして……」

「その間、ニコラを頼むぞ」

「ああやっぱり」

「マキーニャはシエンナに代わり、掃除を済ませておけ」

「イエス、ゴミ貴人」

　後事の指示を出すなり、彼は室外へと出た。そして、誰の元へ向かうか思案する。

「ふむ。やはりアヤツに見せてみるか。勤勉な分、芸術にも明るいだろう」

　そうしてやって来たのはクロウの居室だ。部屋の主はというと、分厚い帳簿と向き合う最中であった。

「これはこれは魔王様。いかがなさいました？」

　８畳程度のスペースには小さな作業机、単身用ベッドが１台と、大筋では他の部屋と同じである。しかし、小棚に煌めく私物はどうか。彼のコレクションである美しい芸術品が、所狭しと並べられている。それを横目に、エイデンは語るに足りる相手であると確信した。

「大した用ではない。昨晩、面白いものを作ってな。お前にも見せに来たのだ」

「ほほぉ、これはまた……」

　クロウからは感嘆の声が幾度となく漏れる。それを耳にするたび、エイデンは背中に代えがたい快感が駆け上るのを感じた。

　しかし、良い想いを堪能できたのも、残念ながらこれまでである。

「魔王様。この作品は、超然対比変異法を主としたものとお見受けしましたが」

「何だその、超然ウンタラとは？」

「ご存じありませんか？　魔界随一の彫刻家、生ける伝説とも囁かれるダイナシーの三番弟子が生み出した手法ですよ」

「名前しか知らぬ。彫刻を学んだ事など一度も無いのでな」

　早くも雲行きが怪しくなる。一度こうなると話が長くなる事を、長い付き合いのエイデンは肌で知っていた。そして、抱いた危惧は現実のものとなる。

「そうなのですか？　これほど似ているのだから、てっきり念頭に置かれたのだと。ちなみに三番弟子、名前をカイム・ミドコロと言うのですがね。彼の持つ逸話は素晴らしいものがあります。二番弟子であるカイガスキーとの決闘などは胸が熱くなりますな。もちろん決闘といっても殴り合いなど無粋な真似はしませんがね。互いの作品をぶつけ合ったのでございますよ。しかしまさか三日三晩眠ることなく……」

　妙に早口だ。饒舌、流暢という言葉がシックリくる語り口調である。クロウは一度スイッチが入ると、中々元に戻らない。それを承知しているエイデンは、話途中で退席する事を決めた。

「そのエピソードは面白いとは思うが、今は時間がない。この辺りで失礼するぞ」

「そこで取り出したのは、先祖代々伝わるノミではなく、ボロ市で買い求めたものだったのです。これにはカイガスキーも目を丸くしてしまい……」

　エイデンは独演を背中で聞き流しつつ、部屋を後にした。そうして、次なる相手を求めて歩きだす。

「ここはやはり、芸術を生業とするものが良いだろう」

　そうしてやって来たのは中庭だ。今日も大木の枝にレーネが腰を降ろし、辺りに美しい歌声を響かせていた。

「レーネ、ちょっと良いか？」

　エイデンの言葉に、彼女はヒラリと舞い降りた。

「ンーー、ご機嫌麗しゅうございますぅ。本日はどのような御用でしょうかぁ」

「今日はな、良いものを持って来た。存分に愛でるが良い」

「ンーー奇遇でございますねぇ。ワタクシもぉ、陛下に捧げる歌をご用意してましてぇ」

「見てみよ、この角度。水晶から豊かさを想起するが、実に危ういバランスを醸しだしていて……」

「ルルル～～ララ。我らが猛き魔王さまぁ～～」

　お披露目のバッティングというか、押し付けあいが始まった。日頃から協調性に欠ける両者であるが、今日は普段よりも輪をかけて酷いものだった。

「これはつまり、寄りかかる事の虚しさと、慢心に対するアイロニーが込められていてだな」

「アァ～～誰よりも勇ましく、そんでもって稀におっちょこちょいな～～偉大なる王～～」

「レーネよ、聞いておるか？」

　エイデンの問いに、彼女もピタリと歌を止めた。

「陛下こそ、ちゃんと聴いていただけてます？」

　返答は不服そうなものだった。どちらも見せびらかせるのに必死で、相手の動向にまで気持ちが向いていなかったのだ。よって、最後はお茶を濁したようになる。

「まぁあれだ。良い歌であった」

「ンーー陛下のそれも、素敵だと思いますぅ」

　心にもない世辞の応酬を最後に、両者は別れた。

　それからもエイデンの行脚（あんぎゃ）は続く。しかし、結果は芳しく無かった。兵士長グレイブに見せてみるも、誉められはしたのだが、特にめぼしい感想は貰えなかった。どちらかというと、エイデンに対する称賛であったと言える。確たる上下関係が無ければ、一瞥すらしなかっただろう事は明らかだ。

　他にも、通りすがりの者に見せてみる。しかし、曖昧な世辞が返されるばかりで、好評には程遠い反応だった。この程度でエイデンの承認欲求を満たせる筈もなく、彼は浮かない顔でニコラの部屋へと戻る事となる。

「むぅぅ。もしかすると、何かが足りぬのやもしれん」

　室内はそこそこに賑わっている。ニコラは絨毯の上でハイハイを楽しみ、延々と向かい壁の間を行き来している。その足元に気遣いつつ、シエンナがハタキを片手に掃除に勤しむ。

　そんな様々な音の入り交じる中、エイデンは自作の出来映えについて省みた。当初は心をうち震わせる程であったのだが、熱意が冷めゆくとともに、どこか物足りなさを覚えた為だ。

「どうやら完成では無かったらしい。しかし、どう手を加えれば良いのだろう……」

　とりあえず、キャビネットの上に置いて眺めてみる。窓から射し込む陽射しが、作品を絶妙に照らしてくれるのだが、やはり不足感は否めない。

「陛下。ちょっとどいて貰えますか」

「うむ」

　シエンナの作業が、エイデンの前を割って入る。そして彼女が通りすぎた後、すぐさま元の位置に戻ろうとしたのだが、ニコラの方が速かった。愛娘はキャビネットで掴まり立ちとなり、眼前の作品に手を伸ばそうとする。

「マンマ、マンマ」

「ふふっ。ニコラよ、それは食べ物では無い……ッ！？」

　娘の言葉に綻んだのも束の間、無遠慮なる幼い手が辺りを大きく払った。もちろん、件の作品も動きに巻き込まれる。それは宙を舞い、よりにもよって絨毯から外れた場所に落ちた。当然ながら、衝撃によって激しく破損した。

　地面に衝突したことで延べ板の方が砕け、辺りに破片が散らばった。あくまでも水晶の両端を接着させただけで、特別な強化を怠った為である。

「アァァアアァーーッ！」

　腹の底から嘆く声だ。それを聞き付けたシエンナが顔を寄せた。

「どうしたんです……あぁ、大変」

「私の最高傑作『アンニュイなる貴婦人』がぁぁ！」　

「いや、タイトル変わってるじゃないですか。というか、片付けちゃいますよ。尖った破片なんか危ないじゃないですか」

「うぅ……まさか、このような結末になろうとは」

　エイデンはシエンナと手分けして、破片の大小を回収した。吸引の魔法を発動させたので、取りこぼしなく全てを集め終えた。

「さて。これはどうしたものかな……」

　見るも無惨となった作品に再び目をやった。割れた延べ板は桐板と、岩状のものに接合した部分のみを残し、断面は痛々しい程に尖っている。破片はひとまず桐板の上に乗せてみた。

「ムムッ。これは……！」

　エイデンの瞳がギラリと輝いた。顔つきも、先程までの生気の失せた様子とは、全くの別人のようになる。

「これだ！　これこそが完成品よ！」

「えっ。何がです？」

「この空虚さを見よ。怠惰の果てには身を滅ぼすというメッセージが感じられるだろう！」

「えっと、感じます？　感じちゃうんです？」

「ニコラのおかげで更なる成長にありつけた。これ即ち、初めての合作と言えよう！」

「はぁ、まぁ、そうかもですね」

「こうしてはいられん！　ちんまりとした作品に留めるには惜しい、我が城を飾る大作に昇華してやらねば！」

「ちょっと陛下！　どこ行くんですか！？」

　エイデンは駆け出した。彼が言う娘との合作とやらを、大がかりな作品として製作するためだ。そうして業者に巨大な水晶石を発注。なるべく形状の似たものを取り寄せ、砕き、そして飾った。城の入り口たるエントランスホールに。

　わざわざ除幕式までやってのけたのだが、それでも感動を覚えるのは若干名だけであった。エイデンとクロウの２人である。

「うむ。これは良い。城を訪れる者はド肝を抜かれるであろう」

「中々の出費にございましたが、それに見合うだけの仕上がりかと」

　２人は口々に褒め称えるが、シエンナからすれば唯の置物である。岩の側で水晶が砕け、破片が散ったようにしか見えない。しかも作品が身の丈を超える程のサイズになった事で、美しさよりも圧迫感の方が遥かに押し出されている。少なくとも、彼女はそのように感じた。

　ちなみに後日談として、エイデン城に攻め寄せた魔王討伐隊の逸話がある。彼らは、酔狂によって造られた作品の前で、ひたすらに考察を重ねてしまう。何か仕掛けや謎解きがあるものと誤認し、延々と首を捻り続けたのだ。しかし、それはまた別の話なのである。