魔王様は育児中につき

第9話 ヒュドラ捕獲戦

　子供の成長とは早いものだ。あれほど儚い体つきであったのが、いつしか首がすわり、自ずから動き回るようになるのだから。寝返りをうった事を喜んだのも過去の事。いまや掴まり立ちまで可能となり、順調な成育にエイデンも顔を綻ばせる。

　そして、体が変われば食も変わる。今やミルクに加え、離乳食までも口にするようになっていた。

「ほぅら。沢山食べるのだぞ」

　銀の匙に、ペースト状のものが乗る。これは高齢ニンジンをベースに、ヒュドラの白身肉を加えたものだ。もちろん熱処理は十分。素材の味を活かした離乳食の反応やいかに。

「にぅぅ！　にぅぅ！」

「おおそうか。美味いか！　大きくなれば、三元オークや黒毛ミノタウロスも食わせてやるからな」

　大好評である。むしろミルクよりも欲するほどであり、これには大枚をはたいて食材を取り寄せたエイデンも、ニッコリと笑顔になる。たとえ財布が朽ち果てようとも、変わらぬ食を提供しようと決めたのも、無理からぬ事だろう。

　そんなある日。エイデンは城の地下泉へとやってきた。そこが所謂『魔界へ繋がる門』となっており、今は、御用聞きとその配下が忙しなく動き回っていた。城へ納品する作業の真っ只中である為だ。階段と泉の狭間に、樽や木箱が多数並べられている。

「おっと、これはこれは。エイデン伯……じゃねぇや、エイデン王じゃありやせんか」

　積み上がる木箱の上で小人が叫んだ。頭に尖った赤い三角帽を被り、藍染の麻を何枚も重ね着にする男。彼と王の付き合いはそこそこに長く、ある程度気心の知れた間柄であった。

「しばらくぶりだなノルム。息災か？」

「そりゃもう！　魔王様には、しこたま儲けさせてもらってやすからね！　うちの商会じゃあ、エイデン様を崇拝する者は後を絶たずって有り様でしてね」

「相変わらず口の回る男だな」

　エイデンは世辞を苦笑で返した。一方ノルムは、最上級の営業スマイルを浮かべていたのだが、背後から聞こえる『ガタッ』という音に気配を変えた。おもねる顔が振り返る刹那、悪鬼のような表情となったことを、エイデンは見逃さなかった。

「こりゃお前たち！　エイデン王の御前だぞ！　チャチャッと機敏に働いてみせんか！」

　怒号の先にはコボルトが２匹、樽の上にアゴを休めながら潰れていた。

「親方ぁ、オレらもう無理ッスよ」

「そうッスよマジで。こちとら明け方から働きっぱで、いい加減ヤベェっつうか」

「バッカモーン！　体が動かねば魂で運べ、それが商売人っつうもんだろうが！」

「そりゃ無いッスよぉ……」

　手下のコボルト達は、ノウムの何十倍も大きな体つきである。それでも、毎度の様にしごきに耐え続けるのだから、不思議なものだ。意外と上下関係とはこういうものかもしれないと、何となく思う。

「そうキツく当たるな、疲れたなら休むが良い。あとで家中の者に飲み物でも用意させよう」

「ああッ……なんと慈悲深い！　テメェら、御礼を申し上げろ！」

「ありがとうごぜます、魔王さまぁ」

「それはさておき、あの品物だけ先に渡してはくれぬか？」

「へい、お安いご用で！」

　ノウムは指先を唾で湿らせ、紙束を手にした。納品リストである。

「それで、ご所望のお品とは……」

「ヒュドラ肉だ。城の備蓄を切らしてしまってな」

「ヒュドラ……！？」

　その言葉を聞いた瞬間、ノウムは全身をあます事無く硬直させた。ハラリ、ハラリと紙が手元から落ちても、拾おうとすらしない。

「どうした。前回に依頼していたと思うが」

「陛下。大変申し上げにくいんですが、ちょいと、とんでもねぇ事になってやして……」

「何だ。遠慮はいらん、ハッキリと申せ」

「へい。実はオーク商会、ヒュドラ肉の卸し業者なんですがね。あいつらストライキを起こしやして」

「真か！？」

「魔界じゃもっぱらの噂になってやしてね。なんでも、危険手当ての支払いがどうので揉めたとか」

「となると、今ごろは座り込みでも？」

「いえいえ。奴らは気性がめっぽう荒いんでね。あちこちで略奪して、終いにゃ国軍と衝突してますわ」

「ぬぅ、次の入荷は？」

「申し訳ありやせんが、望み薄というヤツでして……」

「良い。お前のせいでは無い」

　カラクリ人形のようにお辞儀を繰り返すノウム。その背に向かって温情のある言葉を投げかけ、エイデンはその場を後にした。

　それにしても困ったものである。話が事実であれば、長期に渡ってヒュドラ肉にありつく事はできない。自分の嗜好品ならいざ知らず、離乳食の材料であるので、代替え品を探すには苦労しそうだ。栄養と味わい。その両方を鑑みた結果、ひとつの決断を下す。

「よし。取りに行くか」

　ニコラの側を離れるのは断腸の想いであったが、事情が事情である。夜を待ち、娘の寝かしつけを終えるなり、再び地下泉へと舞い戻った。その頃には既に搬入作業は済んでいた。昼間の雑然とした様子からは一変し、がらんどうとした空間だけが広がっている。

　エイデンは泉の水面の上を、人差し指でひと掻きした。転移魔法を宿した指先により、泉は幾何学模様を青白く光らせると、術者の体は霧のように霧散した。

「ふむ。久方ぶりの魔界は、相変わらずだな」

　故郷の地を踏んでも、特に感慨深いものは無い。というのも、ここは人里からやや離れた泉である。知り人のひとりも居ない帰郷は、特別な感情を呼び起こさなかった。

　真夜中の地上とは逆に、今は陽が昇る真っ只中だ。昼間なのに黒みがかった空、青白い太陽。魔界の象徴とも言えるものを眺めても、やはり心の内は変わらない。

「さっそくヒュドラを探してみよう。どうせなら養殖ではなく天然物をな」

　商店の管理する品ではなく、野生肉を求めた。それ即ち、狩りである。ジビエ感覚で強大な魔物を仕留めようというのだから、やはり魔王種という存在は隔絶した存在だと言える。

　思い立つなり、近場の村で聞き込みを繰り返す。何か噂話でもと、大きな期待を寄せずに居たのだが、思いの外早い内に有力情報を得ることができた。話によると、ほどなく離れた沼地にヒュドラが住み着いているというのだ。これ幸いとエイデンは飛翔して向かうことにした。

「ここか。話にあった瘴気（しょうき）の沼は」

　眼下に広がるのは不毛の地であった。沼そのものは、何がしかが腐敗しているせいでガスが生じており、濁りきった水面で水泡がしきりに弾ける。周囲に自生する針葉樹も、幹に痛々しいコケを生やしている。エイデンは樹木に詳しくは無いが、およそ健康体には見えなかった。

「さてと。早々に片付けさせてもらおうか」

　上空から降下して水面に近づいた。鼻につく腐敗臭に耐えながら滞空する事しばし。水面が不気味に盛り上がったかと思うと、突如として巨大な蛇が顔を露わにした。浮かび上がる首は計９つ。それらは意思をひとつに揃え、エイデンに向かって牙を剥いた。

「おでましか。早いところ終わらせて貰うぞ。ここは臭くて叶わん」

　食いちぎろうと迫る巨蛇を鮮やかに避けると、挨拶がわりに拳を一発見舞ってやった。それだけでヒュドラの首がひとつ破裂し、跡形も無く吹き飛んだ。だが、他の首は意にも介さず、激しい攻撃を続ける。消し飛んだ首の跡も、その傷跡から新たな頭が生まれ、テラテラと粘り気のある輝きを放ってみせた。

「おお、聞きしに勝る生命力。しかし、こちらとて多忙の身。一瞬で終わらせてくれよう」

　エイデンは舞うようにして攻撃を避けきると、遥か上空まで身を躍らせた。そして頭上に暗雲を呼び出し、大いに叫んだ。

「出でよ、魔剣クラガ・マッハ！」

　その声に呼応して、暗雲から稲妻が落ち、エイデンの体を包み込んだ。次の瞬間、彼の右手には一振りの剣が握られていた。愛剣の封印を解き放ち、白日の元に晒したのである。

　魔剣クラガ・マッハとは先祖代々受け継がれた逸品だ。特筆すべきは鐺（こじり：柄の末端部分）に誂えた黒色の宝石である。この石が使用者の魔力を吸い上げ、神剣にも匹敵する威力を発揮するのだ。

　ただしその石は扱いというか、管理が非常に難しい。その為、使用する度、熟練の錬金術師による調整作業を必要とするのだ。当然ながら金がかかる。銘の『クラガ・マッハ』はこの性質に由来する。扱う分だけ、蔵の備蓄を超高速で目減りさせる、という意味なのである。そのためエイデンは、ここ一番の時を除いて封印を施す事に決めている。

「さあ行くぞ怪物。久々の戦闘だ、少しは愉しませてくれよ」

　エイデンは再び降下した。そこへすかさず、ヒュドラの牙が猛然と迫る。危なげなく回避に成功すると、丸太よりも太い首を抱え込み、空に向けてブン投げた。ヒュドラの巨体が濁った水を撒き散らしながら、天高く飛ばされる。

　驚いて戸惑うヒュドラを他所に、剣を携えたエイデンが馳せ違う。その度に首がひとつ、またひとつと細切れに刻まれていく。目にも止まらぬ剣筋は、伝説級の魔物であっても防ぐ手立ては無かった。やがて全てが、空中で細切れ肉に変貌すると、いよいよ詰めの作業に入った。

「トドメだ！　滅せよ、愚かなる者め！」

　エイデンは左手に存分な魔力を集めると、魔法を放った。そうして現れたのは黒炎である。ただの火魔法でないことは、その巨大な火柱が龍の姿を象っている事からも明らかだった。地から天に向かって昇る黒龍は、寸断されたヒュドラの肉片をひとつ残らず飲み込んでしまった。

「ふふっ。何と骨のない……」

　地に足を着けたエイデンは、ふと思い出す。自身が何のために魔界くんだりまで足を運んだのか、について。

「し、しまった！　ヒュドラ肉！？」

　もはや後の祭だ。肉など欠片すらも残されてはおらず、あるものと言えば、消滅を免れた皮膚の欠片くらいである。それ以外は全て、禍々しき炎が塵へと変えた。久しぶりの全身運動が、何かと窮屈さに苛まれてきた彼の心をハイにしてしまい、遂には暗黒魔法にて殲滅してしまったのである。

「ふ、不覚！　私とした事が、つい興に乗ったばかりに……ッ！」

　後悔の念に押しつぶされる形で、エイデンはその場に突っ伏した。この光景、割と頻繁に見かけるものだが、彼自身に既視感は無い。ただ浅はかさを悔やむばかりだ。

　そんな彼の元へ、歓声を上げながら駆け寄る集団があった。彼らは木々の隙間を縫うようにして現れると、瞬く間にエイデンを囲んでしまった。手には思い思いの武器がある。しかし、顔色は喜色満面という様子であり、とても敵意があるようには見えなかった。

「すっげぇな兄ちゃん！　まさかヒュドラを１人で倒しちまうなんて！」

「オラたち見てたど。おとぎ話みてぇな魔法だったなぁ！」

　この集団はヒュドラ討伐隊である。いかにも勇ましい呼び名だが、その実、男手をかき集めただけのものだ。顔ぶれも年嵩のゴブリンばかりで、戦力として物足りない面子であった。

　彼らは今日が命日と沈みきり、悲愴な心を引きずってやって来たのだが、目にしたのは勇壮なるエイデンの戦いぶりだった。加勢を申し出る隙すらない圧勝を前に、こうしてあらんかぎりの称賛を並べ立てるのだ。

「世辞はよせ。目的を完遂できなかった私には、耳が痛すぎる」

「しくじったってのかい？　一体どうしたんだべ？」

「娘のためにヒュドラ肉を探しに来たのだが、この有り様だ」

　エイデンは焼け焦げた蛇皮をつまみ上げると、足元に放った。

「うーん。よく分からねぇけど、食い物が欲しいんだべか？」

「そうだ。もし知っていたら教えてくれないか。別のヒュドラ……」

「ガキのマンマなら、ウチの村で採れた野菜が良いべよ。甘えし、栄養満点だべ」

「んだな、んだな」

「待て、野菜など要らぬ。私が求めているのは、野生のヒュドラに関する……」

「ともかくよぉ、こんなとこに居ても始まらねぇべ。村さ案内して宴を開くっぺよ」

「んだな、んだな」

「聞け！　私は情報を……」

　ゴブリンたちはエイデンの言葉には耳を貸さず、村へと案内してしまった。三日三晩は祝おうと豪語する彼らが、赤ら顔を見せる前に、どうにか抜け出すことが出来た。しかし、膨大なる手土産までは断りきれなかった。そのため、パンッパンに膨らんだ麻袋を抱えながらの帰城となったのである

「ただいま……」

　大袋を担いだエイデンは、食糧庫に向かう道すがら、シエンナと顔を合わせた。業務時間はとうに過ぎているため、普段のメイド姿ではない。下ろし髪で、装いも寝巻きに羽織りというものだった。

「どうしたんですか、背中のものは」

　夜更けに大荷物とあって、向けられる視線は怪訝なものだった。

「ヒュドラを狩ろうとした。結果はこのザマだ」

　足元にドスリと降ろされた荷。袋の口を開けば、中にはトマトだ玉ねぎだカボチャだと、それはもう色とりどりの野菜で満ち満ちていた。

「どうしてヒュドラが採れたて野菜になっちゃうんです？」

「話せば長くなる……訳ではないが、説明する気力も無い」

「そうですか。まぁ元気だしてくださいよ。野菜がこれだけあれば、離乳食にも困らないし」

「むっ？　これもニコラは食べられるのか！？」

「あぁ、どんな食材が向いてるか分からなかったんです？　少なくとも、ここにある野菜は大丈夫ですよ。むしろヒュドラ肉の方が、賛否両論ある食材みたいです」

「知らなかった……。我が家では、離乳食にはヒュドラ肉と決められておったからな。故に、これらの調理法も知らぬ」

「なんならレシピを教えましょうか？」

「頼む。だが今日はもう遅い。明日に頼めるか」

「良いですよ。それでは、おやすみなさい」

「おやすみ」

　エイデンは再び荷を担ぐと、通路を独り歩き始めた。手にはひとつ、貰い物のトマトがある。赤々とした皮に深く歯を突き立てると、瑞々しい汁が口中に流れ込んだ。

　酸っぱい、だが味は悪くない。そんな事をボンヤリと考えながら、薄暗い回廊を進んでいった。