魔王様は育児中につき

第4話 歌声を聴かせて

　ここ最近のエイデン城は主人の慟哭（どうこく）は聞こえず、辺りは静かなものだった。それこそ木々で羽を休める鳥たちのさえずりが、耳を楽しませる程である。ならば育児が順調なのかと言えば、そうではない。むしろ真逆という有り様だった。

　生ける屍にも似た男が、行く当てもなく漂う。相当に追い詰められているだろう事は、誰の目にも明らかである。完全無欠の若き魔王は、今や見る影も無いほどに萎れきっていたのだ。

「助け、助けてくれ……」

　焦点の合わぬ瞳を晒すエイデン。その胸には、火が点いたように泣き叫ぶニコラ。ここ最近は、父に代わるかのようにして喚くのも、決して珍しい事では無かった。

「うわっ。陛下、どうしたんですか？」

　シエンナは名指しで呼ばれはしなかったものの、胸騒ぎからエイデンの元までやって来た。そうして目にしたのは、果てし無く疲れきった、孤独なる王だった。美しい銀髪が総白髪のように見えたのは気のせいか。或いは窓から降り注ぐ日差しにより、光の反射が上手い事どうにかなってしまい、白く見えたのだろう。

　心強い味方（シエンナ）の登場である。しかしエイデン、折角の助けを前にしても、喜びあがるだけの気力が残されてはいない。枯葉の擦れるような声を絞り出すのがやっと、という有様であった。

「シエンナか……よくぞ、駆け付けてくれた」

　さながら、陥落寸前の砦を守る領主のような言である。となると、シエンナは頼もしき援軍を率いる長官と言えるだろうか。

「すっごい消耗してますね」

「そう見えるか」

「まぁ、理由を聞くまでもないですけど」

「そうだろうな」

　ここ最近のニコラは、とにかく泣く。原因は空腹でもオシメの汚れでもない。抱き上げてあやしてみても、全く効果は見られず、ただ延々と泣き続けるのだ。それはもう際限が無いと感じるほどに。

　しかもニコラは体の成長に伴い、声も一段と大きくなっている。本来なら喜ばしいことであるが、今ばかりはエイデンを追い詰める遠因でもあった。

「どうにかして泣き止ませたい。しかし、理由が分からんのだ！」

「こればっかりはなぁ、私にもちょっと……」

「お前でさえ打つ手無しか。では、ひたむきに耐え続けよ、と申すのか」

「そうだなぁ。歌なんてどうです？」

「歌だと？」

「それで泣き止む子も、中には居ます。もしかするとニコラ様も」

「そうか。ならば、試してみる価値はあるのだろうな」

　エイデンは喉を小さく鳴らすと、伸びやかに歌い始めた。

◆

行けよ行けよ　道無き道を

駆けよ駆けよ　転がる腐肉を掻き分けて

吊るして晒せ　並べて笑え

大将首で塚を築かん

◆

　無駄に良い声だ。歌い終えた当人は確かな手応えを感じ、鼻で深く息を吸った。だが、彼の熱意は１割すらも伝わらないどころか、メイドの拳を頬に呼び寄せてしまった。

「こんのボケ貴人！」

「何をする！」

　エイデンは流石に魔王と謳われるだけあって、ダメージは欠片もない。だが、折角の独唱を貶されたとあっては、心にささくれ程度の傷もつく。

「軍歌じゃなくて、もっとこう、子供ウケの良い歌を選ぶもんでしょうが！」

「私がそんなものを知る訳なかろう！」

　するとシエンナは中庭の方を鋭く指差した。窓越しに覗いてみると、大木の枝に一人の女が腰を降ろしていた。翼人という種族で、白くて大きな羽を背中に生やしているのが特徴的だ。　

「丁度レーネさんが暇をしています。習ってきてください」

　有無を言わさぬ語気には逆らえなかった。エイデンは不本意ながらもニコラを預け、３階の窓から飛び降り、庭の真ん中へと降り立った。そこでレーネと眼が合うなり、透き通るような声を投げかけられた。

「ンー、ご機嫌麗しゅう陛下ぁ。何やらお疲れのご様子ですねぇー」

「レーネ。今日は頼みがあってやってきた」

「それはもしやぁ、寝不足のご相談でございますかぁ？　魔唱術を駆使すれば、永き眠りにつけますよぉー」

　レーネは歌に魔力を乗せて力を振るう。過去の実績と言えば、誰かを覚めぬ眠りに突き落としたり、船団を難破させるなど、割と生々しいものばかりが並ぶ。

「いや、別に１００年単位の休息を求めてはおらん。歌を習いたいのだ」

「ンー、お安い御用でございますぅ。今すぐ始めますかぁー？」

「そうだな。手短に頼む」

「承知いたしましたぁー」

　彼女は枝から舞い降りると、遠慮する素振りすらみせず、エイデンの肩や顔に触れた。

「背筋伸ばしてぇ、肩の力は抜いてぇー、アゴは引いてくださぃー」

「こうだろうか？」

「よろしゅうございますぅ。では手始めにロングブレスからぁ。なるべく長ぁく息を吐いてくださいぃー」

「待て待て。本格的な指導は不要だ。私はニコラの為に……」

「ンッンー、不用意な習得は危険ですぅー。１度でも妙な癖が着くと、成長を阻害しますからぁー」

「聞け。私は童謡の類いを……」

「では参りましょう、ロングブレスぅー」

「聞けと言っているだろう！」

　恐ろしいまでのマイペースである。エイデンも独立独歩というタイプだが、そんなものを遥かに上回る。こちらの事情など一切耳を貸そうとはしない。よって、細やかなる歌唱トレーニングが、依頼主の意図に反して開始されるのだった。

　まずは、息を吸って吐くを繰り返して、呼吸の勘をつかむ。次はリズム感。レーネの手拍子に合わせて、正確なタイミングでの発声を強いられた。これが思うように体得できず、相当に難航してしまう。

　虚しく過ぎる時間。窓越しに投げつけられるシエンナの眼光。今もニコラを預けているために、彼女の仕事を中断させているのだ。エイデンに残された時間は、もはや無いに等しかった。

「レーネ。音楽の世界が奥深い事は十分に理解した。そろそろ歌の１つも教えてくれ」

「ンッンー、まだまだその域には程遠いのですがぁー」

「頼む。私にはノンビリと芸事を学ぶ猶予は無いのだ」

「では、簡単なもので宜しければぁー」

「構わん。どんなものでも良いぞ」

　こうしてようやく習得が許された。それは言葉の通りに易しいもので、覚えるのは極めて簡単であった。フレーズを２度耳にしただけで、会得するに至る。

「感謝する。経緯はさておき助かったぞ」

「陛下ぁ、トレーニングは欠かさずにぃ。１日サボると３日分は下手になりますのでぇー」

「心配は無用。嫌でも毎日歌う事になるだろう」

「ではぁ、何かありましたら、またいらして下さいぃー」

　エイデンは足早に庭を後にした。そしてようやく、娘の部屋で待つシエンナの元へと戻ってきた。

「済まない、待たせたな」

　その言葉に対しての返事はなかった。ただ、小さな会釈が為されるだけだ。

　ニコラの様子はというと、大泣きまではしていないものの、機嫌の方はいまひとつだ。小さなグズリ泣きを繰り返している。

「では早速だが、歌ってみよう」

　エイデンは姿勢を正すなり、習得したての歌を披露した。訓練の甲斐あってか、先程よりも伸びやかな声が室内に響き渡る。

◆

ンッンー、ンッンンンーンー

ンッンンンー、ンンーンンーンー

◆

「なんだその歌！？」

　お披露目後にシエンナの発した第一声がそれである。まさかハミングだけで終わるとは思いもしなかったからだ。

「いや、レーネがこの様に申したのだ。まともな歌詞を乗せるのは、相応の力量が備わってからだと……」

「なに本格的な弟子入りしてんですか！　いくつか歌を習ったら、それで十分でしょう！」

「まったくもって同意見だ」

　習得は失敗したかに思われたが、その時、小さな笑い声があがる。そちらを見ると、ニコラが満面の笑みを浮かべていた。歌の是非はさておき、目標は達成したのである。

「おおニコラ、気に入ったか！　今のが気に入ったのか！」

　エイデンの喜び様は大きく、しばらくの間繰返し繰返しに歌い続けた。その都度、機嫌の良さげな笑みが溢れるので、エイデンの心は達成感で溢れかえった。

　それと時を同じくして。実は人族たちは、奪われた土地を奪還しようと、大軍を組織していた。目標はエイデン城。陸路ではなく、海側から回り込む方針であった。

　水面を埋め尽くす程の大船団だ。彼らは意気揚々と海路を進み、魔族の城を一飲みにせんと目論んだ。陸から離れた沖合を行く。途中までは順調な船出であったのだが、とある船員が異変を察知した。

ーーなんだか、歌が聞こえないか？

ーー変な事言うなよ。ただでさえ海が荒れて気味が悪いってのに……。

ーーおい、誰か来てくれ！　急に舵がきかなくなった！

ーー何だって！？

　原因は先程の歌だ。レーネの手解きを受けた魔王による魔唱術は、遠く離れた海にすら効果を及ぼし、船団から自由を奪った。それらは吸い寄せられるように流されて行き、遂には大時化（おおしけ）の海原へと誘われてしまう。兵員や物資を満載した船は、その悉くが難破したのである。

　こうして意図せず大戦は回避された。常識外れの結果をもたらしたのも、魔王の力がそれだけ傑出していた為である。しかしエイデン城に住まう人々は、そのような事実を知る由も無く、明日も今日と大差ない日々を過ごすのだった。