前のエピソード――第8話　王様と小さな箱（1)

　天女の去った後、王様は広間に王族、大臣、家臣一同を集め、先ほどの話を伝えました。

　皆はざわめきました。誰もが俄かには信じられないという顔をしています。

「もし、そのお話が本当であるとすれば、良い考えがございます。」

　大臣の一人が進み出て言いました。

「国の名を変え、新しい王を立てるのです。それで、この国はいったん滅びたこととなります。」

「それは良い。さすれば、この国も安泰というものだ。」

　国を守る将軍も賛成しました。国の名前は改められ、新しい王には王様のすぐ下の弟が立つこととなりました。

「ご心配なさりますな、もし何事もなければ、すぐお戻りいただきますゆえ。それまで、どこかに身をお隠しください」

　大臣や弟に言いくるめられ、王様はお城を出ることになりました。

　あちらこちら、さ迷い歩いた末、王様は国境の山にたどり着き、そこで暮らすことにしました。食べ物は木の実と山草、そして沢でとれる魚です。時おり、残してきたお妃と息子たちのことを思い出しました。彼らだけは王宮で暮らせるように弟王と約束したのです。皆、元気であろうか、心細い思いはしていないであろうか、それだけが気がかりでした。

　その日も王様は拾ってきた薪で魚を焼きながら、物思いにふけっていました。すると後ろで、ガサガサという音がしました。獣がいるのかと振り返ると、黒衣の男が刀を振りかざして斬りつけようとしていました。あわててよけたものの、王様はそのまま腰を抜かしてしまいました。

「将軍のご命令だ。お命を頂戴する。」

　男は刀を振り上げました。

　もうだめだ、と思った王様は固く目を閉じました。目の前が赤くなり、白くなりして、やがて意識を失いました。