私がガチなのは内緒である

１６話 カレー作りのお手伝い①

　今日の晩ごはんはカレーだ。

　九月とはいえまだまだ暑く、食品売り場には夏野菜がたくさん並んでいた。

「萌恵ちゃん、手伝うよ」

「ありがと～っ、遠慮なく頼らせてもらうね！」

　キッチンに入り、萌恵ちゃんの邪魔にならない位置に立つ。

　カレーであれば、野菜を切ったり調味料とかを用意したりと、私にも手伝えることがある。

「じゃあ、あたしは玉ねぎを切るから――」

　その名前が出た瞬間、私は「待って！」と声をかけて強引に遮った。

　何事かと驚く萌恵ちゃんに、覚悟を決めた眼差しを向けて続きを話す。

「玉ねぎは、私に任せて」

「真菜……いいの？」

　私の場違いな真剣さに影響されたのか、それとも『玉ねぎを切る』という行為に伴う代償を意識したのか、萌恵ちゃんの表情が引き締まる。

「うん。無事では済まないと思うけど、ある意味この役割を担うことが、カレー作りのお手伝いにおいて最も重要なことだから」

　最終確認にコクリとうなずきつつ、嘘偽りのない意見を告げた。

　すると、萌恵ちゃんはわずかばかりの迷いを見せた後、すぅっと息を吸い込み、私の目を見て口を開く。

「……分かった。玉ねぎは真菜に任せる。でも、つらくなったらすぐに言って！　手を止めてもいい、途中で投げ出してもいい……だけど、無理だけはしないで！」

「心配してくれてありがとう。大丈夫、無事に乗り越えてみせるからっ」

「真菜！」

「萌恵ちゃん！」

　私たちは力強い抱擁を交わし、永遠の愛を確かめ合うように熱烈な口付けを交わした。

＊＊＊

「あうぅ、ぐすっ。な、涙が、止まらないよぅ」

　一旦手を止め、涙を拭う。

　覚悟はしていたけど、やっぱり玉ねぎを切った時のこれは何度体験しても慣れない。

「代わろうか？」

「ううん、大丈夫。それより、さっきは変な空気に巻き込んでごめんね」

「んふふっ、ああいうのも新鮮で楽しかったよ～」

　玉ねぎを切る係を引き受ける際の妙なノリは、我ながらなぜあんなことになったのか理解できない。

　でも、萌恵ちゃんは楽しんでくれたみたいだし、ハグとキスを堪能できたし、いいこと尽くめだ。

　まだ残る幸せな感触の余韻に浸りつつ、私は包丁を手に取り作業を再開した。