16話 虫は私に任せて
今日も朝からいい天気で、洗濯物がしっかりと乾いてくれている。
ベランダから屋内に戻り、洗濯かごを床に置く。
「きゃあああああああああああああああっっっ!」
鼓膜を突き破るような絶叫。
私は反射的に身をひるがえし、声の主である萌恵ちゃんの元へと駆け寄った。
「どうしたの!?」
萌恵ちゃんはキッチンの手前で床に尻餅をつき、目に大粒の涙を浮かべている。
私は片膝をついて萌恵ちゃんと目線を合わせ、外傷がないことを確認しつつ返答を待つ。
「ま、まなぁ」
いまにも泣き出しそうな声で私の名を呼びながら、すがるようにギュッと抱き着いてきた。
嬉しいけど、突然の抱擁に喜んでいる場合ではない。
安心してもらうために萌恵ちゃんを優しく抱きしめ、「ゆっくりでいいから、なにがあったか教えて」と耳元で囁く。
「ば、ば、バッタが、は、入って、きたの」
なるほど、ベランダを行き来する隙に侵入を許してしまったらしい。
萌恵ちゃんを抱きしめたまま首を動かし、部屋の中を見回す。
すると、部屋の中央にある折り畳みテーブルに堂々と居座るバッタを視界に捉えた。
雷と同じく、萌恵ちゃんが心から恐怖を抱く対象だ。
「萌恵ちゃん、私に任せて」
私は萌恵ちゃんの頭を撫でつつ、ゆっくりと立ち上がる。
抱擁を堪能したい気持ちもあるけど、萌恵ちゃんを怯えさせる存在を放置しておくわけにはいかない。
「で、でも、ま、真菜も、むむ、虫は苦手……」
「苦手だけど、平気だよ」
矛盾しているような発言だけど、紛れもない事実だ。
過去に起きたとある出来事を機に、家から出す程度なら可能になった。
覚悟を決め、うちわを手にテーブルへ近付く。
指で誘導してバッタをうちわに乗せ、窓を開けてベランダの外に逃がす。
「ふぅ」
家の中に戻ると、安堵の溜息が漏れた。
「真菜~っ、ほんとにありがとう! すごく頼もしかった!」
キッチンの方から、萌恵ちゃんが駆け寄ってくる。
私は両手を広げて萌恵ちゃんを迎え、再び抱擁を交わす。
「えへへ、すごいでしょ」
「うんっ、すごい! あたしなんて震えることしかできなかったのに……役に立てなくてごめんね」
「そんなことないよ」
役に立たないなんて、そんなことは断じてない。
むしろ、萌恵ちゃんがいなかったら私も腰を抜かしていた。
数年前に萌恵ちゃんの家で遊んでいる最中、部屋の中にカナブンが入ってきたときのこと。二人して大慌てだったけど、私は萌恵ちゃんを守りたい一心でカナブンに立ち向かい、今回と同じく思いっきり抱きしめてもらえた。
それ以降、好きな人を守りたいという純粋な思いと、好きな人に抱き着かれたいという下心から、萌恵ちゃんと一緒のときに限り、虫の対処が可能となった。
完全に克服できたわけじゃないけど、ほんの少しでも強くなれたのは、間違いなく萌恵ちゃんのおかげだ。
「あ、そうだ。ご褒美のキス、してほしいな」
「うんっ!」
平和を取り戻した部屋の中で、私たちは心置きなくキスを堪能した。
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