ずっと……。

二部 第二章 第四話

　一哉が死んでから、この部屋はいつも静かだった。

　それは、微かな一哉の声や存在を、たとえどんな些細な事でも、菜摘は感じていたいからである。

　その静かな部屋で、今、菜摘は寝息を立てている。ローソファの隅、まるで猫のそれの様に、小さく丸まって眠っている。寝息は、規則正しいリズムではなく、時折、早く小刻みになったり、また突然停止したりした。その度に、小さな身体はピクンと何かに反応するように震える。瞼を強くつむる、その寝顔は決して安息とは言いがたい『辛さ』が滲んでいた。

　菜摘は、見慣れた図書室にいた。

　誰もいない静かな図書室。

　本棚から、読みかけの小説を探す。

　フランス人作家の恋愛物の日本語訳。

　タイトルに惹かれて読み始めたはずが、それが思い出せない。

―― あれっ、何だっけ？

　いつも同じ場所に並んでいた。この日に限って見つからない。

―― 貸し出し中なのかなぁ

　菜摘は、仕方なしに別の本を手に取った。

　くすんだマルーンのハードカバー。表紙には見た事もない文字が並んでいる。が、菜摘にはその意味が判るような気がした。

　いつもの様に窓辺の椅子に向かう。

　時折吹く風が気持ち良く、一哉のいるグランドが見渡せる。

―― そうだ、一哉なら、あの本のタイトル知っているかも

　いつもの席で窓を開ける、ん？

―― 窓が固くて開かない

　ロックを調べたり、トントン叩いたり、それでも、窓はびくともしない。

―― どうしよう

　窓の下に一哉が見える。

　いつもの様に髪をなびかせて走り回っている。

―― 一哉！ 一哉っ！

　菜摘は、急に不安にかられ、図書室の出口に向かった。ところが、その出口さえも固く閉ざされ、微動だにしなかった。

―― あれぇ、あれぇ！？

　扉をどんなに強く叩いても、空しく音が響くだけ。

　菜摘は再び窓辺に近付いた。いつの間にか、辺りは夕焼けに染まり、グランドを出て行こうとする一哉が見える。

―― 一哉っ！一哉！

　どんなに叫んでみても、背を向ける一哉には届かない。

―― 一哉っ！ ねぇ、カズヤッ！

　菜摘の声と窓を激しく叩く音だけが響く。

―― カズヤッ！！

　菜摘は、自分の声で目覚めた。

　携帯の着信を知らせるインジケータが鮮やかに光る。同時に、短い電子音が鳴った。

―― 新着Eメール 蛍子

『ナッチ、部屋にいるかな？ 勇太と行って良い？』

　菜摘は、テーブルの上に置いた携帯を見た。僅かにまだ夢の中に意識が沈んでいる。眠る前の自分の意識とつながらない。霞の様にぼやける記憶。

　気がつくと、頬を涙が伝って落ちた。夢の中の記憶は、塵となって消えて行く。しかし、感情だけが一人歩きして、彷徨っていた。

　携帯の文字をじっと見詰めていると、菜摘の涙がひとつふたつと画面を濡らした。

―― 蛍子、どうしたら良い？ もう耐えられないよ

　再び、着信を知らせるチャイムが鳴る。

―― 新着Eメール 蛍子

『ナッチ、お出かけかな？ 気がついたらメールしてね』

　何をしていても、確実に蘇る時間。どんなに願っても止まらない時の流れ。もがき、苦しみ、それでも、懸命に笑顔でいる事をつなぐ菜摘。

―― 返信 菜摘

『ごめん！ 気付かなかった。部屋にいるよ！ 二人して来るなんて、何かコワイなぁ』

　震える指で、送信ボタンを押す菜摘。

―― これで良いの。これで良いんだよ、菜摘！

　ギュッと手を握り締め、一人、頷く。

　菜摘が部屋を片付けているうちに、勇太の運転する車は、菜摘のマンションの前に着いた。まだ、様々な高揚感を引きずったまま、蛍子は、部屋のインターフォンを押す。

―― ピンポーン！

　待つほども無く、ドアが内側から開いた。

「菜摘、変わり無い？」

「あれ？ 蛍子、何か良い事、あった？」

「よっ！ 元気か？」

「勇太まで！」

　菜摘は、精一杯の笑顔で二人を迎えた。

　大切な友人。もう、これ以上、心配をかけたくない。泣いている姿を見せたくない。ただ、それだけの気持ちが、菜摘を笑顔にした。

「それで、何？ どうしたの？」

　用意していたティーカップに、沸かしたばかりの湯を入れながら、菜摘は二人に訪ねた。

「実はね、演奏会を開く事になった。一哉の追悼演奏会」

「ふーん。良かったね」

「？」

「それで？」

　勇太と蛍子は、拍子抜けした様に、顔を見合わせた。

「それでって、菜摘？」

「ん？ それで、いつするの？」

「あ、ああ、二十一日の日曜日」

　菜摘は知っていたかのように、ただ微笑みながら頷いた。

　仄かに湯気を立てる紅茶。

『真夏の夜に熱い紅茶なんて』　そんな事を考えながら、蛍子は菜摘の反応に疑問を抱いた。

　蛍子は、夏季休暇をずらし、本番までの一週間を休みにして、練習と曲作りに当てること、Profileのオーナー大原の紹介で、一哉とCDを出す事を伝えた。

「どうかな、菜摘？」

「うん、一哉も喜んでくれると思うよ」

　蛍子も勇太も、菜摘の意外な反応に戸惑うも、本番の日に再び会う約束をして、部屋をあとにした。

「じゃあ、菜摘。必ず来てよ！ 待ってるから」

「何かあったら、電話しな！　あっ、忘れる所だった。これ、一哉のＣＤ。それと、一哉のバイクのキーに付いていたお守り」

　菜摘はＣＤとお守りを受け取って、二人をドアの前で見送った。そして、去って行く二人の足音を閉めたドアの内側で、泣きながら聞いていた。