ずっと……。

二部 第一章 第四話

　商店街のアーケードが開いて、冬の星を切り取った『額縁』のように夜空を飾っている。その下に紅白のスダレや新春の飾りが、キンッと冷えた空気の中、凍えるように揺れていた。

　吐く息は白く、凍りそうなほど寒い。一哉は、菜摘のすぐ前を大股でそれでもゆっくりと歩いている。両手を手持ちぶさたにぶらぶらさせて、何かの切っ掛けを待っているようにも見える。

　ライブが終わった後、一哉は菜摘を楽屋に呼び、二人でこっそりとライブハウスを抜け出した。別に悪い事をしている訳でもないのに、何故か胸が高鳴り、二人手を繋いで走って逃げて来た。当然、追う者がいるはずもなく、商店街の入口で乱れた呼吸を整える時間も充分にあった。それでも、一哉は突然歩きだし、そわそわと辺りを見回したりしている。

　すぐ前を歩く一哉に菜摘は声をかける。

「一哉？ ねぇ待ってよ」

「……」

「ねぇ、一哉？」

「……」

　菜摘は、両手で一哉の腕を掴む。

　羽織袴から、いつものジーンズとダウンジャケットに着替えている一哉。振り袖の絹が、ダウンジャケットに擦れ、渇いた音を立てた。

「一哉ったら！」

「えっ？ あ、ごめん」

「どうしたの？」

　いつもの一哉らしく無く、歯切れが悪い。

「嬉しかったよ」

　菜摘は、一哉の手を両手で捕まえながら言った。少し俯き加減で、恥ずかしそうに、身体を左右に揺すっていた。

「……」

「一哉があんな風に思っていてくれてるなんて、信じられないくらい」

「……」

「一哉？」

　誰一人、すれ違う人もいない商店街。

　時折、冷たい風が吹き抜け、二人の頬を撫ぜる。その度に首をすくめ、身体を強張らせる菜摘。一哉は突然立ち止まり、菜摘に向き直った。

「菜摘！ 俺」

　菜摘は、一哉のダウンジャケットの内側に両手を入れ、ギュッと抱き付いた。

「あったかぁい！」

　一哉の胸に顔を埋め、頬擦りをする菜摘。菜摘の頭と背中を受け止める一哉。

「ねぇ？ 何て言ったの？」

「うん？」

「Profileの入口で、何て言ったの？」

「えっ？ ぁ、忘れちゃいました」

「うそ！　教えなさい！」

　ゆらゆらと揺れる金色のかんざし。抜くと、結い上げた髪がはらりと落ちる。そして、一哉は菜摘の髪を、一度二度と撫ぜた。菜摘のおでこに頬を寄せ、一つ深呼吸。自らの両の手の平に大きく息を吹き掛け、菜摘の頬を包んだ。

「コンヤクユビワガワリ」

「？？？」

　菜摘の頭の中で、言葉の意味が繋がらない。―― コンヤ？　クユ？　ビワ？

「結婚しよ、菜摘！」

　何故だろう。

　頭の中は混乱しているのに、菜摘の心は、一哉の言葉をしっかりと受け止めている。

―― 私、だめじゃん

　返事をしようと思うほど、涙が止めど無く溢れて来る。

――　頷くだけで良いのに……。それだけで、良いのに

「菜摘？」

「ティッシュ……」

「は？」

「ティッシュ！　ちょーだい！」

　一哉は慌ててポケットから、携帯ティッシュを取り出して、ティッシュペーパーを数枚抜き出し、菜摘に渡した。

「菜摘？」

「少しだけ、このまま……」

　誰一人、通り過ぎる人もいない深夜の商店街。時折吹く風が、閉じられたシャッターをガタガタ揺らす。

　一哉は、再び菜摘の髪を撫ぜる。

「まだ、どきどきしてる」

「……」

「一哉」

「うん」

「私も、いつか一哉と結婚出来たら良いなって思ってた」

「うん」

「ずっと、一哉のそばにいたい、一哉と一緒にいたい、そう思ってた」

「菜摘」

　その瞬間、時間が止まったように静かになった。

　吹く風の音も、騒ぐシャッターも、何もかもが演奏を待つ観客のように、じっと息を潜める。その中で、一哉と菜摘は、唇を重ねた。確かめるように、何度も何度も、唇を重ねる。

　少ない商店街の街灯が、二人を包み浮かび上がらせ、開いたままのアーケードから、雪が舞い落ちる。

　抱き合う二人の姿は、まるで、天使に祝福されたようだった。