ずっと……。

二部 第一章 第二話

　ほんの一時間足らずで、波は驚くほど静かになった。

　波が引くと同時に、一哉と勇太は陸に上がった。ボードや他の荷物を友人に預け、カジュアルな服に着替える。いつものダウンジャケットとジーンズ。一人で夕日を見ていた菜摘の傍に一哉は向かった。半分ほどになってしまった夕陽を見ていた。楽しい時間は、すぐに過ぎてしまう。

「綺麗ね」

「ああ」

「あのね」

「ん？」

　菜摘は、絞りの赤い巾着から、小さな紙袋を取り出す。二つ折りに封をされた紙袋。白く細い指の手の平に、紙袋の中身を受ける。

「さっき、八幡さんで蛍子と買ったんだ。蛍子は勇太に、私は一哉にって」

　小さな手の平に乗る二つの小さな御守り。

　一つはオレンジ、もう一つは、淡い緑。それぞれに銀糸の入った白い紐と小さな鈴が付いていた。

　菜摘は、緑の方を一哉に渡した。

―― ちりん……

　海風が揺らした。御守りに付いた鈴が鳴る。

「ありがとう」

　風に揺れる。鈴が鳴る。夕日が、淡い影を落とす。お守りを見ていた一哉が、菜摘に言う。

「菜摘？」

「なぁに？」

「あのさ」

　一哉が御守りの裏を菜摘の目の前にかざす。

「変だと思わない？」

「あっ？　ああぁ」

「どうして、家内安全なんだよ。普通、交通安全か学業成就じゃねぇ？」

　菜摘は小さな手を握り締めて、身体の後ろに隠した。

「ごめんなさいっ！　一哉に似合う色だから」

「色？　まじ？　菜摘の見せてみろ」

　一哉は、後ろ手に隠した菜摘の手から、御守りを奪う。そして、それを見て笑った。

「ぷっ！」

「どうして笑うのよっ！」

「ちょっと早くね？　いくら何でも、安産の御守りは？」

「もうっ！　一哉のイジワル」

　拗ねて背中を見せる菜摘。背中からそっと菜摘を抱き締める一哉。冷たい海風の中、背中に一哉の温もりを感じる菜摘。耳元で一哉の呟きが聞こえる。

「ごめん……な？」

　菜摘の目の前で揺れる御守り。菜摘は小さな両手でそれを受け取る。また、鈴が鳴る。

「うん」

　駐車場の出口で、勇太と蛍子の声がする。

「いつまでじゃれてんのぉ？」

「次、行くぞ！」

　振向いた菜摘。少し拗ねたように、一哉に尋ねる。

「次って？」

　突然、近付く一哉の唇。

「かず、……んんぅぅぅ」

　いつもの感触。

　いつもの感覚。

　居心地が良くて、安心していられる。

　不安なんて、何一つない。

　一哉がいれば、それだけで良い。

　それが全て……。

　菜摘は、そう思っていた。

「もうっ！　恥かしいじゃない」

　菜摘は、顔が紅潮して行くのを自覚する。胸が高鳴り、呼吸でさえ熱い。

「御守りは、間違いじゃないよ。俺と菜摘には、ちょうど良い」

「うん」

「今年は合格して、菜摘とずっと一緒」

　長くなった影。菜摘と一哉の影も長くなる。結んだ手。握りしめていたお守りが、影と一緒に鈴が鳴る。

――　ちりりん