ずっと……。

第四章 第三話

　電話の呼び出し音は、数回も鳴らずに途切れた。

「ハイッ」

「菜摘？ 私、蛍子」

「うん、おはよ」

「今から、迎えに行くから、ドライブしない？」

「ごめん、余り行きたくない……」

「どうして？ 勇太と三人で、鎌倉でも江ノ島でも。そうだ、伊豆に行こうか？」

　僅かに訪れる沈黙。

　微かに菜摘の息遣いが聞こえる。

「ごめん、部屋に居たい」

　菜摘の部屋は、人を拒むように閉ざされていた。

　郵便受けには、何日分もの新聞が溜まり、ドアノブは微かに埃が付着している。胸騒ぎを覚えインターフォンを押すと同時に、激しくドアをノックする蛍子。

「菜摘っ！ 私、蛍子！ いったいどうしたの？」

「菜摘っ、菜摘っ！」

　僅かな時間。

　微かな沈黙。

　何度目かのノックの途中、不意に鍵が開いた。直後にドアを開け、息を飲む勇太。絶句する蛍子。

「菜摘？　いったい、あなたっ！」

　想像もしなかった。

　明るく健康的だった菜摘は見る影もなく、眼は落ち窪みやせ細り、壁に凭れ立っているのもやっとの様だった。

「あなた、いったい……」

　菜摘は、作り笑いを浮べると同時に崩れるように、その場に座りこんだ。

　蛍子と勇太は、菜摘を支え、部屋に上がる。綺麗に整頓されていた部屋は、様々な物が散乱し、散らかっていた。

「とにかく、ソファーに座りなさい」

　菜摘は、黙って頷いた。

　閉ざされたままだったためか、部屋はむっとするような匂いで充満している。

　蛍子は、菜摘をソファーに座らせると、全ての窓を開けた。勇太は、放心したように、窓の外を見る菜摘を見ている。

　たった二週間。

　仕事にも復帰したと聞いていたのが、嘘のように衰弱した菜摘。

　勇太は、自分でさえ煙草に手を出すほど、一哉の死を受け入れる事が出来なかったのに、菜摘が普通でいられる訳がない事を、この時初めて気が付いた。勇太自身が、自分のことで精一杯だったのだ。

　蛍子は、菜摘の傍らに座り、そして優しく訪ねた。

「ナッチ、どうして連絡してくれなかったの？」

「ごめんなさい」

「謝らなくて良いから。カズくんが忘れられないのは判るけど」

　菜摘は、首を振った。

　僅かに口元に笑みさえ見せ、確かに首を横に振った。

「じゃあ、どうして？」

　菜摘は胸元で揺れるペンダントを握り締めると、消え入りそうな声で話始めた。

「一哉がいるの、この部屋に」

「え？ どう言うこと？」

「一哉がメールくれたり、話し掛けてくれたり……。そうだ、ギターも教えてくれたんだよ！」

「そんなバカな事！ 第一、カズくんは死んだのよっ」

「知ってるよ、そんなこと。判っているもん」

「判ってない。全然、判ってない！」

「いるんだもん。一哉は、そばにいるって言ったもん」

「そんな事、ある訳ないでしょっ！」

　勇太は、蛍子の手を握って、微笑みかけ、そして首を振った。

「それで、菜摘がそんなに痩せてしまったのは、どうしてなんだ？」

　菜摘は、眼に溢れる涙を堪えながら、勇太に頷く。

「一哉が、いなくなってしまう気がして、留守にしている間に消えてしまう気がして」

「それで部屋から出なかったのか？ 仕事も買い物も行かなかったのか？」

　菜摘は、小さく頷いた。

「そんな事、ある訳ないじゃない」

　蛍子は、勇太の手を振りほどき、呟いた。

「本当だよ、ほら携帯にっ」

　菜摘が、見せようとした携帯を、蛍子は奪い取って、テーブルに置いた。

「いい？　菜摘っ！ カズくんは死んだの。もういないのっ！」

「ううん、いるよ。今もきっとそばで見てる」

「いないっ！ じゃあ、判った。勇太、出掛けるわよっ」

　蛍子は、菜摘の手を取って無理矢理立ち上がらせた。

「痛いよ、蛍子」

「良いから、早く。勇太も！」

「どこに行くんだ？」

「行けば判るわよっ！」

　開けたままの窓から、夏の渇いた風が部屋に流れ込む。カーテンが揺れ、ソファーに置いたままのギターに触れ、微かな音を立てた。

　勇太の運転する車は、街の北側にある山の中を走っていた。

　五月蠅く蝉が鳴く。しかし、車の中は誰の声も聞こえなかった。

　山の中腹、鬱蒼と木々が生い茂る細いわき道から、車は古い寺の駐車場に入って止まった。

　菜摘だけが、なぜこんな寺に来たのか判らない。三人は別々に歩き、寺の奥へと進んで行った。

　相変わらず、蝉は五月蠅く鳴いている。

　本堂の脇、細い通路を通ると、低いフェンスに囲まれた墓地があった。蛍子は、入口の鉄格子を開け、墓地のさらに奥へ進む。二つ目の入口を入ると、真新しい墓石が並ぶ墓地にでた。

「この辺りのはずよ」

　墓石の間の細い通路を歩きながら、蛍子は墓石に彫られた名を見て行く。

　いくつ目だろうか、蛍子は突然、足を止めた。

「あった」

　蛍子は、俯いて歩く菜摘の手を引き、墓石を指差した。

「菜摘、見なさい。ここがカズくんの眠る場所」

　菜摘は、ゆっくりと視線を上げた。

――　米村家之墓

　菜摘は胸元を押さえながら、その場にしゃがみ込んだ。ポロポロと涙が零れている。眼を真っ赤にして、菜摘は蛍子を睨み付けた。

「知ってるよ。判っているよ。でも、一哉は部屋で待っててくれてるもん。こんな所にいないもんっ！」

　蛍子は、菜摘に寄り添い、優しく微笑む。

「うん、そうよね。今はまだ、いないかも知れない、でも」

　その時、携帯の着信を知らせるバイブレーションが響いた。

　蛍子と勇太は同時に視線を合せた。

―― 新着Eメール 一哉

『二人共、あんまり、菜摘をいじめないでよ』