ずっと……。

第三章 第一話

　事故から一週間が過ぎた。

　夏が夏らしく、朝顔が軒を飾り、打ち水が青空を写していた。この一週間、良い天気が続いている。そして、菜摘の髪が、また短くなった。

　仕事を再開した菜摘。水が流れるように、毎日をただ過ごしているだけ。同じ時間に部屋を出て、同じ時間に戻る。寄り道をすることも、誰かと遊びに行くこともない。まるで、誰からも忘れ去られたいと、願っているようだった。

『逢いたい』

　たったそれだけの感情だけが、菜摘の心に残っていた。叶わない願い。でも、もし叶うなら、何を犠牲にしてもいい。例えそれが自分の命であっても、逢いたいと願う感情だけが生きていた。

　あとは飾り。

　ただの飾り。

　隠すための飾り。

　タダノカザリ……。

　そして、最初の休日前夜。

　ベッドに胡座をかき、夜の小さな海を見ている菜摘。窓は大きく開き、潮の香りと涼しい風が流れ込んで来る。遠くの海に漁船の灯り。ゆっくりと動いている。波の音は聞こえてこない。

　傍らに木製のトレーがあり、その上に小さな四角い箱と二つのロックグラスが乗っていた。ロックグラスには、クラッシュアイスと琥珀色の液体が注いである。

「一哉、お母様のプレゼント。何だと思う？」

　一哉の好きだったWILDTURKEY。

　古き良きアメリカの誇るケンタッキーバーボン。大きなクラッシュアイスが、琥珀の液体の中でコトリと踊る。

　菜摘は、小箱を手の平の上に置き、じっと見詰めて蓋を開けた。中には、くすんだビロード、紺碧色の指輪ケース。箱からケースを取り出し、再び手の平に乗せる。ケースには、金細工の止め金があり、蓋にロックが掛けてある。人差し指の爪の先で止め金を外す。蓋は自然にゆっくりと開いた。

「凄いっ！ ほら、見て一哉」

　三つずつ二段に並んだ小さくないダイヤモンド。イエローとブルーとホワイト。キラキラと見事なまでの輝きを放つ。

「うわぁ、綺麗……」

　菜摘は、指輪をケースから取り出すことなく、蓋を閉じた。カチッとロックが掛かる。ケースを箱に戻そうとした時、箱の中のメモに気が付いた。美しい文字があった。

――　母から、娘へ

　トレーの上のグラスを人差し指で掻き回す。カチンカチンと音を立てて、氷が回る。菜摘は、人差し指を口に咥え、ベッドに寝転がった。

　見慣れた天井を見詰め小さく溜め息をつく。指輪ケースをもう一度見詰め、そして胸の上に置いた。涙が溢れ、こめかみを流れ落ちる。自分のすべき事が見付けられない。何をすればいいのかも分からない。お礼の返事すら、出来ない。

「お母様……」

　涙は、溢れ出るばかり。決して戻ることの無い時間を望む。