ずっと……。

第二章 第二話

　不思議な出来事のために、菜摘は寝付けなかった。

　あり得ない死者からのメール。何度も見返し、何度も返信しようかと思ったが、蛍子の忠告が脳裏に残り、結局、何もしなかった。それでも、心に引っかかり、携帯を握りしめていた。そして、薄っすらと夜空に光が差し込み、星が輝きを失い始めた頃、菜摘の意識は眠りの底に落ちた。

――　芝生の大きな公園。

『菜摘、そんなに落ち込んでちゃだめだぞ』

――　青いサッカージャージを着て、スパイクを履いた一哉が、いつものように笑う。

『えっ？』

――　持っていたボールを数度リフティングし、一哉は空高く蹴り上げた。菜摘が目で追いかけると、ボールは空に輝いていた太陽と重なって消えた。

　夢を見ていた。

　菜摘は、カーテンの隙間から洩れる陽の光に照らされ、目を覚ました。まだ目の中に残る一哉の笑顔。耳に残る一哉の声。初めて一哉の存在を知ったあの日も、一哉はサッカーをしていた。菜摘はサッカーの事はほとんど知らないが、サッカーボールを追いかけている一哉が好きだった。

『ボール回して！　さっ、ライン上げよう』

　グラウンドに面した校舎の三階。図書館の窓。菜摘は、一哉を見付けてから、放課後は必ず図書館にいた。

『逆サイド。ボール呼んで！』

　窓辺の机。そこが菜摘の指定席。グランドが見渡せて、それに時折吹く風が心地よい。

『そこ、マーク！　パスコース切ってっ！』

　一哉の声。一哉の汗。少し長い一哉の髪。

　背が高くて、睫毛が長くて、誰からも好かれる一哉。

――　ザザッ、ドンッ、バシッ！

　誇らしげに右手を突き上げる一哉。菜摘も小さく微笑む。

　身体を起こし、カーテンを開ける。窓は、昨夜から開いたまま。

　雲一つない青空がどこまでも広がっていた。その時、携帯電話が小刻みに震えた。

「？」

　菜摘は昨夜のメールを思い出し、慌てて携帯を開く。

――　新着Ｅメール　勇太

『菜摘、良く眠れたか？　新作の和菓子を試食してくれないか？　今夜、菜摘の部屋で蛍子と三人で食べようよ』

――　返信

『判った。部屋で待ってる』

「蛍子と勇太。交互に様子を覗っているのかな」

　携帯を閉じ、洗面所へ向かう。

　鏡の前に立ち、電気を点けると、カップの中に入った二人分の歯ブラシが目に入った。菜摘は薄い緑の歯ブラシを小さな開き棚に入れた。

『菜摘！　同棲するのに一番最初に買うのは何か知ってる？』

　少し部屋から離れた所にある大型のショッピングセンター。

『お茶碗？　あ、お箸』

　一哉は、雑貨売り場を菜摘の手を引いて急ぎ足で歩く。菜摘は小走りでついて行く。

『これ！　歯ブラシだよ』

　一哉は、二本の歯ブラシを持って笑う。一本は薄い緑の歯ブラシで、もう一本が同じデザインの薄い黄色。

『どうして？』

　一哉は、菜摘の頭を撫ぜながら笑う。

『だって、どんなに仲良くても、これだけは同じモノは使えないだろ？　だから、お揃いでなきゃダメなんだ』

　菜摘は棚を閉じた。

　残った黄色の歯ブラシを使って洗面を済ませる。髪を梳き、スプレーで癖を直す。

　いつもの朝なら、シャワーを浴びるのだが、今朝はその場で下着だけを新しいものに取り換え、ニットのミニスカートと大きめのラガーシャツに着替えた。

　ソファーに座り、化粧箱を取り出す。

　薄い紫のアイシャドーを引き、一哉の好きだった薄いピンクのルージュを塗った。ブランドの小さなリュックに財布やハンカチ、携帯を放り込んで肩に掛ける。

『菜摘のショートカット、好きだよ』

　一哉は、菜摘の髪を撫ぜながら優しく微笑んだ。サッカーで子供たちを褒めるのと一緒。一哉の癖。

『でも、男の子みたいでしょ？　可愛くないよ』

　両手で頬を包み込み、じっと菜摘の瞳を見つめる一哉。

『ううん、そんなことは無い。僕はこの菜摘が大好き。絶対に離さない』

　ニューバランスのトレーニングシューズを履き、つばの長い帽子をかぶって菜摘は部屋を出た。

　駐輪場に停めている菜摘の自転車はオレンジのシティーサイクル。通勤に使うために買ったもの。その自転車で、マンションから陽の光が溢れた道に出ると、優しい爽やかな風に包まれた。

　海につながる大通りを横切り、住宅街を颯爽と自転車をこぐ。海風を防ぐ並木が連なると、そこは臨海公園。テニスコートや野球場、芝生に覆われた広場がある。

　菜摘は、自転車を降り、押しながら公園に入った。風が吹くと緑の香りが漂う。散策道を歩き野球場を過ぎるとテニスコートが並んでいる。そのフェンスのわきにいくつかのベンチがあり、その一つの横に、菜摘は自転車を停めた。そして、リュックを肩から降ろし、ベンチの端に座った。

『夢の場所はここだったでしょ？』

　菜摘は目の前に広がる芝生の広場を見ている。

　一哉が休みの日には、この場所で子供達にサッカーを教えていた。でも今は、鳩が芝生の上で日向ぼっこをしているだけ。

『一哉、逢いたい……』

　夢と同じ場所に来れば、一哉に逢える気がしていた。あり得ない事なのに、菜摘にはそう思えて仕方がなかった。でも、やはり一哉はいない。

『やっぱりもう逢えない？　一哉、一哉……。もう一度、もう一度、逢いたい』

　また、涙が溢れて来る。菜摘はリュックからハンカチを取り出して流れる涙を拭う。リュックの中で光るイルミネーション。携帯を取り出し、開く。

――　新着Ｅメール　一哉

『そばにいるよ』

　菜摘は驚いて、周りを見た。

「だれっ？」

　近くで犬を散歩させていた男性が不審そうに菜摘を見ている。もう一度携帯を見た菜摘。確かに一哉の携帯から発信されている。

「誰なの？」

　また、イルミネーションが光った。

――　新着Ｅメール　一哉

『パープルのアイシャドーは、やっぱり菜摘によく似合う。ピンクのルージュも可愛いよ』

『本当に一哉？　イタズラならやめてっ』

――　新着Ｅメール　一哉

『いちごのショートケーキが好きで、泣き虫で、誕生日が独立記念日』