超短編物語集 やまぶどう

第29話 アイサと首切り半蔵

　黒崎半蔵（くろさきはんぞう）は女性アイドルグループ、ヤンレディ１８の地方公演を終わらせ、今会場から３０キロ奥地にある山里へと車を走らせている。

　と言うのも、１０年前トップアイドルだったアイサに会いに行くためだ。

「確かにあの時、彼女を退団させてしまったが……」

　曲がりくねった山道を運転しながらも、当時を振り返る。

　煌めくステージ上に１８人の少女たちがいた。まさに活き活きと、軽快なリズムに合わせ跳ね踊り、甲高く歌っていた。

　そして、同じ世界を共有するファンたちはペンライトを振りかざし、熱狂していた。

　そのファンたちからの熱い視線が結ばれた一点、そこにスポットライトを浴びた、──、目映いばかりのアイサがいたのだ。

　間違いなくあの瞬間、この世で一番輝きを放つアイドルだった。

　そんなアイサが所属していたヤンレディ１８、それは伝説的なアイドル集団であると同時に、結成されてから２０年、その人気は引き継がれ、現在においても陰りがない。

　なぜ連綿と、長年人気を維持できてきたのだろうか？

　いくつかの説がある。一般的な解釈は、時代時代にマッチしたパフォーマンスがプロデュースされてきたためだと。

　だが他に、古参のアイドルをタイミング良く切り、どんどんと新人へ入れ替えてきたからだとも言われてる。

　その中でも、一大事はやはりトップアイドルの交替だ。

　つまりトップの退団時期を判断し、宣告し、実行することとなる。

　こんな非情な仕事を、黒崎半蔵は請け負い、時には強引に、また冷酷に断行してきた。

　そのためか、『首切り半蔵』とあだ名され、恐れられてきた。

　ハンドルを握る黒崎、あの頃、まだアイサの交替は正直考えていなかった、少なくともあと一年は、と。

　だが、ある日、黒崎は見てしまった、神が降りたかのように踊り、そして歌うアイサを。

　きっと彼女は神仏の申し子だ。そう見えてしまった黒崎は、その気高き拈華微笑（ねんげみしょう）に思わず身震いを覚え、ビビッときた。

　アイサは今、輝きの頂点にいる、だから……、これからは色褪せるだけだ、と。

　首切り半蔵の執行は早かった。１週間後、アイサに「退団を要請します。これからは自分で歩んで行ってください」と告げた。

　こんな冷徹な申し渡し、今まで大概のアイドルたちは泣き崩れた。しかし、アイサは涙も見せず、唇を噛んだだけ。

　その上に、黒崎を真正面に見据え、「やっと私に、最高の輝きが降りたのですね。アイドル冥利に尽きます。だから、退きます」と笑みを零した。

　トップスターの誇りを汚さぬアイサ、黒崎はあらためてその潔（いさぎよ）さに感じ入った。

　されどもアイサの将来が気に掛かる。なぜなら、失意から生活を乱し、身を滅ぼして行ったアイドルたちを何人も見てきたからだ。

「どうするの、退団後は？」

　黒崎は手短に訊いた。しかしアイサに動揺はない。

「首切り半蔵さんは罪滅ぼしのため、退団１０年後のアイドルに面会されてるのでしょ。その時に、お見せしますわ、その後の私の姿を」

　こう強がったアイサの瞳に、キラリと光るものがあった。

「こんにちは。ヤンレディの黒崎です」

　玄関戸を開くと、庭から３人の幼児たちとアイサが現れた。

「黒崎さんですか？　１０年後の面接、わざわざ来てくださって、嬉しいわ」

　三十路にもなったアイサ、少し所帯じみてはいたが、トップアイドルの残像が重なり合う中で明るく笑った。それから黒崎はリビングへと案内され、アイサはその後を一気に語った。

　人生波乱、事実いろいろあった。

　しかし、気が付けば、この山里の刀鍛冶（かたなかじ）に嫁いできていたと言う。

　そして今は、鉄隕石から立派な流星刀を作る、そんな夢を追った夫を支え、かつ子育てに奮闘中とのこと。

　きっとアイサは黒崎に報告したかったのだろう、アイドルを辞めてからの、決して順風満帆でなかった彼女の歴史を。

　そして黒崎は思うのだった。アイサが一番輝いた瞬間に退団を申し伝えた。もし、アイサに陰りが見え始めてからだったとしたら……、きっと自信をなくしたまま、それを引きずり、こんな１０年の生き様にはならなかっただろうなあと。

「黒崎さん、これ、夫の流星刀なの」

　アイサが飾り棚から一振りの日本刀を取り出し、黒崎に手渡した。

「ほー、ダンナさんとの共同作品だね」と、ずしりと重い刀をかざした。するとその刃面に、アイサが幸せそうに微笑む顔が映る。

　その輝きは、あの時ステージに立っていたアイサの煌びやかさとはまったく違う。それは無心であり、深くて渋い。

　アイサはあの時トップアイドルを極めた。

　しかし、１０年経った今、今度は夫を輝かすために生きている。

　そう気付いた首切り半蔵、ほっとすると同時に、不覚にも目から……。

　その一粒の涙が――、刀に映る元アイドルの像を滲ませ、消し去ってしまうのだった。