超短編物語集 やまぶどう

第24話 青春からの卒業

「一生をかけて、杏奈（あんな）を守ります！」

　壇上から健太（けんた）が声を張り上げた。

　このいきなりの宣言に、ホームルームの全員は黙り込んだ。そしてしばらくして、どよめきがワアーと起こった。

　杏奈はショートカットに涼やかな瞳を持つ美少女。その上、学年トップを争う優等生ときてる。男子生徒たちからはアジアンビューティと呼ばれ、憧れの的だ。

　一方健太の方はテニスコートでボールを追い掛けるだけの普通の生徒。この格の違いにより、当然杏奈のお相手ではないというのがみんなの認識だ。

　健太、俺らのマドンナを守るって？

　赤点なくしてから叫べよな！

　こんな散々なヤジが飛ぶ。だが健太は再び言い放つ。

「杏奈が大好きだ。だから絶対に、僕が一生守ります！」

　この必死な決意表明に、今度は大きな拍手がわき上がった。

　高校二年生、それは青春時代の佳境に入る時なのかも知れない。その証拠に、恋心を胸に秘めておくことができなくなる。

　６時限目、急な休講で自主活動となり、クラス委員から、告白タイムにしようと提案があった。もちろん異論はない。そして健太はそれに応え、杏奈への純な想いを爆発させたのだ。だが、この瞬間、淡いはずの初恋が重い恋へと進化したとも言える。

　果たして杏奈のリアクションは？

　放課後のことだった、杏奈がツカツカとやって来た。

「今日の告白、迷惑だわ。だけど嬉しかった」

　声は小さかったが、杏奈ははっきりと告げ、踵を返し去って行った。健太はそのうしろ姿を見送りながら、もう一度心に誓うのだった。絶対に杏奈を守り抜こう、と。

　大介（だいすけえ）は出張先のホテルでシャワーを済まし、何気なくＴＶを点けた。するといきなりの、「守ります！」、こんなシーンが目に飛び込んできた。ああ、なるほど、これが今話題の青春ドラマかと缶ビールを呷（あお）りながら見入ってしまった。

ピッ！

　明日も早い。杏奈のセリフ、「だけど嬉しかった」の後を観ることを諦め、スイッチを切り、ベッドへと潜り込んだ。

「俺の高校時代と違うよな。もしあの頃に、あんな告白チャンスがあったなら、俺も夕子（ゆうこ）に宣言してみたかったなあ」

　随分と昔のことだが、大介には夕子との思い出がある。

　夕子はドラマの杏奈とは少し違うタイプの女学生。白いブラウスがよく似合い、長い髪をそよ風になびかせていた。

　そんな夕子と一度だけデートしたことがある。別に手を繋いで歩いたわけでもなく、ただ公園の大きな木の下でたわいもない会話をしただけだった。しかし、大介は熱い想いを募らせた。

　その夕子が卒業と同時に大介の目の前から忽然と消えた。初恋は片想いで終わってしまったのか？　それでもずっと夕子が好きだった。

　それにしても、なぜ卒業後、夕子を探し出し、恋のアタックしなかったのだろうか？

　現実は貧乏学生であり、甲斐性もなく、自信がなかったから。しかし、サラリーマンになってもう５年、今ならば夕子に対し自信をもって向かい合えるし、また彼女を受け止められる。

　されども時は経ち過ぎた、一体俺は……、と後悔の念ばかりが胸を締め付ける。

　こんな悶々とした夜から１ヶ月が経った。今日は高校卒業後初めての学年同窓会だ。もちろん、この機会に夕子にぜひ会いたい。こんな熱い気持ちで大介は出掛けて行った。

　まず、かっての悪友たちと再会した。それはとてつもなく懐かしいものだった。

それから大介は場内を見回した。

　だが夕子は、どこに？

　そしてやっと見付けた、楚々と佇む夕子を。かっての雰囲気を残したまま大人の女性になっていた。大介の胸が一気に高鳴る。

　そんな時に、幹事からアナウンスが――、「我々の高校時代は純情な男女交際でした。それでもあの時、告げておけば良かったと後悔してる人は多いことでしょう。さあ、今なら出来る――恋の告白を――さあ、どうぞ」と。

　なるほど、これは千載一遇のチャンスだ。悪友どもは我先にと舞台へと上がる。もちろん大介も、同窓会会場で、ドラマ内の健太のごとく叫んでしまったのだ。

「今も夕子さんが大好きです。だから、僕の一生をかけて、夕子さんを……、守ります！」

　お前の年収、いくらなんだ。それが問題だ！

　ヨッ、もう手遅れだよ！

おいおい大介、人妻を、どうするつもりなんだよ！

　会場に怒号の嵐が。

　されども夕子が……、人妻って？

　これは大介にとって予期せぬ展開だった。あとはドラマのようには行かないものだと肩を落とし項垂（うなだ）れるしかない。

　そんな大介に幹事が気を利かせたのか、夕子を壇上へと呼んだ。

「夕子さん、今のお気持ちは？」

　幹事が訊くと、夕子は申し訳なさそうに……、

「大介君、私、青春ドラマの杏奈のように嬉しいわ。だけど、ちょっと……、ね」と答えた。

　これに大介は顔をキリリと上げ、男らしく告白し直すのだった。

「夕子さんを、生涯守りますより、見守ります！」

　いつの間にか大介の目には男の涙が。こんな事態に、「見守ることが、最上の愛だよ！」と熱い友情の言葉が飛び、あとは拍手の嵐が巻き起こった。

　だがあまりにも切なすぎる。

　それでも大介は確かに、見守ることこそ、初恋の人への永遠の愛だと思い直し、さらに確信するのだった。

　この瞬間こそが――青春からの卒業――だ、と。