第9話 一重白彼岸枝垂桜
夜の闇を打ち割るように、ライトアップされた一本の
老木だが、浮かび上がった姿はまことに
そしてブツブツと。
「
昭和世代の洋介、長年この桜を見続けてきた。そのためか知恵理さんと勝手に愛称で呼ばせてもらってる。
思い返せば、初めて出逢ったのは小学六年生の頃、妹、
「お兄ちゃん、たこ焼きが食べたいよ」と美希がねだった。
母からの小遣い１０円を握りしめ、夜店へと。変な臭いのカーバイトランプで照らされた屋台、すべての夜景が揺れていた。
生まれて初めてたこ焼きを見た。もちろん夜店で買うのも初めてだ。胸をドキドキさせ、一舟買った。それを落とさないように桜の木の下へと持って行き、妹と三個ずつ分け合った。
「お兄ちゃん、熱くて食べられないよ」
美希が突然泣き出した。フーフーと目がまうほど息を吹き掛け、冷ましてやった。これで美希は泣き止み、二人で頬張った。
「お兄ちゃん、美味しいね」
ニコニコと、幼ない妹に笑顔が戻った。
あれから幾年月が流れただろうか。今は母も、あの愛々しかった妹もいない。
洋介の目の前には、
されど、それとは裏腹に洋介の目に涙が滲み、目頭をそっと拭く。
「ここに座ってもいいかい？」
突然、一人の婦人が声を掛けてきた。
「どうぞ」と答えながら女性を窺うと、亡くなった母と同年代のようだ。
おもむろに腰掛けた婦人が小さく呟く。「また会えましたね」と。
洋介は、婦人がこの桜に会いに来たのだと思った。
こんな二人、ベンチで肩を並べ、しばらく桜に眺め入っていた。そして、その沈黙を破ったのは婦人。
「お兄さんは……、昭和育ちかい？」
いきなりお兄さんに、昭和とは。思いも付かない問い掛けに、洋介は缶ビールを頬にあて、一拍の間を取った。
「そうですよ。お母さんもでしょ？」
わかり切ったことだ。それでも話しの流れで訊いた。
婦人は凜としたまま、桜から目線を外さず、「戦前生まれでね、いろんなことを見てきたんだよ」と静かに語り始める。
進退窮まった太平洋戦争、学徒動員でね、学生さんたちがここから戦場へと。それからすぐのことだった、ここに多くの人が集まって、玉音放送を聴いたんだよ。
洋介は戦後育ち、戦争を知らない。大変でしたね、としか言葉が浮かばない。
敗戦で、世の中ががらっと変わった。この桜の周りにも闇市が立ってね。だけど、それも束の間、桜の木の下に紙芝居がやって来てね、子供たちが集まるようになったんだよ。缶蹴りや三角ベースで賑やかだった。
花見の頃はぼんぼりが灯り、たくさんの露店が並ぶようになり、たこ焼きが売られ始めたのも、その頃のことだったかなあ。幼い兄と妹が桜の下で分け合ってたこともあったね。
洋介はこんな話しを聞いて、胸にじんとくる。
婦人はそれに構わず──、
街頭テレビが設置され、プロレス観戦で黒山の人だかりになった。それからしばらくして学生運動が勃発し、ここで開かれた集会に機動隊が突入した。その後、高度経済成長で、女の子のスカートが短くなり、挙げ句の果てにバブルとなった。花見はドンチャン騒ぎとなり、女たちは扇持ってクネクネと踊り出す始末、と昭和時代を一気に喋り、最後は丸っきり品がなくなったんだよね、と締めくくった。
確かに昭和、いろんな出来事があった。洋介は婦人が話す一つ一つが懐かしい。しかし、一番の思い出はやはり桜の木の下で、妹と初めて食べたたこ焼きの味だ。あれが俺にとっての昭和だと思っている。
すると婦人は洋介のセンチメンタルに気付いたのか、「最近、静かに花を愛でる人が増えたんだよ」と言い、腰を上げた。
それから微笑み、「それじゃ、来年もお会いしましょう、……、洋介君」と。
えっ、このご婦人が、なんで俺の名前を知ってるの？
洋介は不思議で、歩き始めた婦人の背に「どちらさんでしたか？」と声を掛ける。それに応え、婦人は振り返り、きりりと姿勢を正す。
「チェリーと申します」
チェリーって……、洋介がこの桜に名付けていた名前、知恵理？
これって、どういうこと？
きょとんとした洋介に、婦人はさらに――、「妹の美希ちゃんも時々ここへ来るんだよ。いつか会えたらいいね」と。
その瞬間、一陣の風が吹く。
花びらが夜空へと舞い上がり、婦人はその下を通り抜け、
昭和、平成から令和への樹齢九十年、その祇園の夜桜、
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