超短編物語集 やまぶどう

第7話 スイーツ・カフェ ［ What's new ? ］

　単身赴任中の貴史（たかし）、休日にはゆっくりとブランチでもしようかとふらりとアパートを出た。行き先はすでに決めている。

　それは以前から気になっているスイーツ・カフェ『 What's new ? 』だ。

　何か新しいことある？　って、新作スイーツでもあるのかな？ と興味をそそる。

　貴史はその看板を見上げ、ワクワクしながら自動ドアーからそそくさとショーケースの前に立った。そして店の人たちにゆるりと目をやると……、ギョッ。

「えっ、洋介（ようすけ）に舞子（まいこ）、なんでお前たち、ここにいるんだよ！」

　カウンターの中にいる二人、貴史はそれが信じ難く、思わず声を上げてしまった。

　というのも、洋介は高校時代の悪友、そして舞子は淡い恋心抱いていたマドンナ。そんな二人は卒業後、貴史の目の前から忽然と消えた。そして今目の前にいる。２０年振りの再会だ。

「びっくりだぜ、貴史。久し振りだな」

　洋介も驚きを隠せない表情。それでも余程懐かしかったのだろう、貴史の手を握ってきた。舞子も洋介のそばに来て、「貴史君、お元気そうね」と目を潤ませる。

　三人が共有した青春、貴史にはそこで彩られた様々なシーンがフラッシュバックする。

　それにしても不思議だ、なぜ、ここに……、洋介と舞子の二人が？

　そう訝（いぶか）しがる心の奥底を洋介は読み取ったのか、「まあ貴史、そこへ座れよ」と奨め、まずはお冷やを出してくれた。貴史はそれをとりあえず口に含むと、洋介が「俺たち京都の宇治を飛び出した後、創作スイーツで身を起こそうと一所懸命やってきたんだよ。お陰でやっと店を持つことができてなあ」とポツリポツリと経緯を語り始めた。

　されども貴史は、――ということは、洋介と舞子は結婚してしまっているのか？　と。

　妻を持つ身でありながら、どことなくムカつく。

　しかし、その感情を見透かされないように、コップの水を一気に飲み干した。

　そして、この素直になれない心情から解放されたくて、「なあ、洋介、お前憶えてるだろ。卒業前に抹茶アイス食べたろ。あの時、俺確かめたんだよな、舞ちゃんのことどう思うって。そしたら、お前、何とも思ってないよ、こうはっきり言ったんだぜ。それがなんで、今？」と直球で訊いてしまった。

「済まなかった、貴史。あの時、舞子には告白済みで……。親友のお前が恋心を抱いていたことは知ってたものだから、その遠慮もあり、ついてしまったんだよ、真っ赤な嘘を」

　貴史はそんなことを今さら攻めるつもりはない。あれは真っ赤な嘘だったのか、と大人として妥協し、あとは「仕方ないか、で、創作スイーツを食べさせてくれよ」と照れ笑った。

　こんな二人の様子を見ていた舞子は少しホッとしたのか、話題を変えて、「いつもこの人、お巫山戯（ふざけ）さんなんやから、そやさかい、こんな『 What's new ? 』なんえ」と京言葉で語り掛け、濃い緑色で覆われた、抹茶スイーツを目の前に置いてくれた。

　もう過去は過去と舞子への淡い恋心を吹っ切った貴史、現実に戻り、テーブルに目を落とすと、美味しそうだ！

　貴史は辛抱できず、スプーンで大きく取って口に運んだ。

　うーん、確かに香り良い抹茶テースト。洋介、結構やるじゃないかと舌の上で転がすと、その瞬間ビックリ仰天、芯はハニー味なのだ！

「何なんだよ、これ、裏切られた味だよ」

　この大きなリアクションに、舞子がうふふと笑いながらメニューの一つを指さした。それを目にした貴史、うっと上体を後方に引く。

　なぜなら、そのスイーツ名は事もあろうか、──、抹茶な嘘。

　高校卒業前に洋介が吐いた真っ赤な嘘は、今、 抹茶な嘘に進化していたのだ！

　こんな奇異さに妙に感心する貴史だったが、ここは一言批評せねばならない。

「洋介、お前のダジャレ、いやウィットもわかるが、もっと人に幸福が巡ってくるようなテーマでスイーツ作りをして欲しいなあ」

　青春を共に過ごした友人として、忌憚なく言ってしまった。すると横から舞子が「そやろ、貴史君、これ、この人のスイーツなんえ、見てくれはる」とメニューを開いた。

　そこには、――　スイーツ・カフェ［What's new ?］　――　のメニュー

　　　アッパレパイ

　　　おかしなお菓子

　　　お猪口レート

　　　ケーキは気から

　　　爺（ジジ）ロア

　　　ココ夏秋冬（ココナツアキフユ）

　　　朱（しゅ）クリーム

　　　地図ケーキ

　　　滑る斜（しゃ）ベット

　　　抹茶な嘘

「おいおいおい、洋介、これは一体、何なんだよ！」

　スイーツを愛する単身赴任男の貴史、こんな珍奇な、いや、邪道なネーミングに度肝を抜かれてしまった。

「なあ、洋介、ちょっとスイーツの王道からは外れてるようだけど」とあとは口ごもるしかなかった。

　そんな貴史に、「舞子と二人で精魂込めて仕上げた新作があるんだよ。試食してくれないか」と洋介が抹茶ゼリーを目の前に置いた。

　それはまさしく『 What's new ? 』、「じゃあ、遠慮なく頂いてみるか」と貴史は一口口にする。するとそこには、ふわりと宇治抹茶の奥深い味わいがある。

「おい、洋介、これ、絶品だよ！」　貴史は感動の声を上げた。

「ありがとう。俺知ってんだよ。貴史はハッピー・スイーツ探求の人気ブログ作家だろ。お前に褒められて、やっと一人前のパティシエになれたかな？　そこで貴史に頼みがあるのだけど、このゼリーに名前を付けてくれないか」と洋介が頭を下げた。これに貴史は「ヨッシャ！」と親指を立てた。

　洋介と舞子の新作・抹茶ゼリー、上品な甘さと郁々（いくいく）たる香りがある。まさに至福の一時を運んで来てくれるスイーツだ。決して抹茶な嘘ではない。

　そんな感動をもって、貴史は洋介のお巫山戯さん路線をやっぱり友として尊重し、かつ前向きで気合いの籠もった名を授けたのだった。

「高校卒業後、洋介と舞子の二人が追い求めてきた究極の新作スイーツ、その『 What's new ? 』は──　ウチ（宇治）、幸せになり抹茶　──だよ」