第17話 人目がないのはいいですね
翌朝、また薔薇が届いた。今度はピンクだった。
そして、二日連続の雨だった。
寮の前には傘をさしたエドワードが待っていて、同じく傘をさした令嬢たちに囲まれていた。
エドワードはミリアを自分の傘に入れようとしたが、濡れたくないと強く主張して
移動中にまた食事に誘われた。断ってもどうせ来るんだろうと思い、そんなに言うなら一緒に食べてあげてもいいですよ、と受けた。令嬢たちの不興を買ったが、なにせ子作りしている仲なのだ。多少悪評が増えても大差ない。エドワードは普通に喜んでいた。
承諾したのは、これで午前中は静かになるという
カフェテリアへ移動している途中、アルフォンスが個室を提案してきた。
「人目を気にしているのでしたら、個室にしたらいかがですか?」
「そうだな。それがいい。そうしよう」
人目など全く気にしていないくせに、エドワードがもっともらしく同意する。
だが、ミリアもそれは良い案だと思った。
以前はマナーが気になるから嫌だったが、カフェテリアで
どうだ、とエドワードがミリアの目をのぞき込んでくる。
「殿下と二人だけでないのなら」
「もちろん」
「あと、カフェテリアの日替わりランチセットが食べたいです」
「用意させよう」
いいか、と聞かれたので、はい、と答えた。
個室での昼食は意外に快適だった。
ランチセットならいつも通りに気楽に食べられる。二人が同じセットにしてくれたので給仕も必要なく、引っ込んでもらえた。水ぐらい自分で
誰の目もないことのなんと素晴らしい事よ。
カフェテリアでのぼっち飯も庭園でのぼっち飯も居心地がいいが、個室も悪くはない。
エドワードもいつになく上機嫌だった。
これで一人きりだったら……と思わなくもないが、ミリアではランチセットは用意できない。個室で一人
「今日もジョセフ様は自主
ぱくりと川魚のフリッターを口に入れる。今日も美味しくて幸せだ。
エドワードとアルフォンスも同じセットを食べていた。日替わりランチが気に入ったのだろうか。
「そうだ」
「私、気にしてないですよ」
「なぜだ」
フォークに付け合わせの温野菜を刺したまま、エドワードが不機嫌な顔をする。
「なぜって、嫌じゃなかったからです。人前でされたのは本気で迷惑でしたけど、他の令嬢にもするようなら困りますが、ジョセフ様も弾みだったというか、魔が差したみたいな感じでしたし。……どうしたんですか?」
エドワードの
「ジェフに抱擁されたのが嫌ではなかったと言ったのか?」
「はい」
「人前でされたのは嫌だったのだな?」
「はい」
「他の令嬢に同様のことをするのは困る?」
「当たり前じゃないですか」
「つまり――」
エドワードがごくりとのどを鳴らす。
アルフォンスが今度はなんだか怖い顔をしていた。
「――ミリア嬢は、ジョセフに自分だけが
「いいえ? ……なんでそうなるんです?」
抱擁を望んでいるなんて誰も言っていない。
ふぅ、とエドワードが息を吐いた。
「いや、違うならいい」
エドワードがポケットからハンカチを取り出して
「私はジョセフ様が反省してくれてるならそれでいいんです。ジョセフ様の謹慎が、私を気にしてのことならそこまでする必要はありません。それより、私はマリアンヌ様の誤解を解いてあげて欲しいです」
早くマリアンヌが復帰してくれないとミリアがつらい。
「ミリア嬢はもっと怒っていいんですよ」
「その通りだ。あんなことをされたのだ、慰謝料でも請求してやればいい」
「責任とって結婚しろだとか?」
「それは……」
「それはだめだ! 私が許さん!」
軽い冗談だったのに、アルフォンスは身の程知らずな発言に絶句し、エドワードは本気で止めにきた。
まずい。エドワードを
話題を変えよう。
ミリアはエドワードに言っておかなければならないことを思い出した。人目のない今だからこそ言える。
「そうだ、殿下、昨日の放課後と今朝のお花、ありがとうございました」
「気に入ってくれただろうか?」
「はい」
気に入りはした。部屋が
「……ですが、もうやめてもらえませんか?」
「なぜだ?」
「贈られても困ります。お返しもできません」
「返礼など気にするな。喜んでくれるならそれでいい」
気にするなと言われても、
昨日と今日の様子を見るに、エドワードが本気でミリアを落としにかかっている。ジョセフの行動に触発されたのだ。
であるならば、ミリアに好きになってもらうためにしているのだから、それは返礼……見返りを求めていることにならないか。本当にミリアが喜ぶだけでいいとは思っていないのだ。
「ローズ様に悪いです」
「ローズのことは気にしなくていい」
「そんなわけにはいきません。殿下の婚約者ですよ?」
「気にしなくていいと言っている!」
エドワードが声を荒げた。
びくっとミリアの肩がはねた。
「すまぬ……。本当にローズのことは気にしなくていい。私がミリア嬢に贈りたいのだ。これからも受け取ってはくれないか?」
エドワードが泣きそうな顔をした。
泣きたいのはこっちだ。
「そういうわけにはいきません」
「そうか……」
応じてくれてほっとしたのも
「殿下!?」
エドワードが懐から小さな箱を取り出す。表面は紺のベルベットだ。いかにもな箱だった。
「代わりにこれを受け取ってくれないか?」
エドワードがぱかりと開いたその中には、指輪……ではなく、イヤリングが
「ミリア嬢に似合うだろう」
パーティでつけるような大げさなものではなく、非常にシンプルなイヤリングだった。確かにミリアでも普段使いできそうだ。小さなピンク色の石が一つついている。
とはいえアクセサリーなど受け取れるわけがない。
何よりミリアは知っていた。
可愛らしい小さなその石は、ピンクダイヤモンドである。普通のダイヤよりずっと希少で高価だ。
アルフォンスの顔からも、とんでもない物なのだとわかる。
断じて受け取れない。
「頂けません」
「気軽に使ってくれたらいい」
気楽になんて使えるか。
ぽろりと落としでもしたらどうする。
「無理です」
「ただ受け取ってくれるだけでもいいのだ」
ただのガラスの欠片だったら受け取れなくもなかったのに。
こんな高い物もらえない。
「困ります」
「ミリア嬢」
だめだ。らちがあかない。
ミリアの気持ちをはっきりと伝えるべきなのだろうか。
だが、告白もされていないのに、なんと言えばいいのだろう。ゲームにはこんなイベントはなかった。だからどう反応するのが正しいのかわからない。逆効果にもなりえる。
それに……エドワードの傷つく顔を見たくなかった。このまま卒業まで待てば、それで全てが終わるのだ。ミリアが我慢すればいいだけのように思えた。
「……わかりました。代わりにというなら、お花を受け取ります」
「そうか……」
自分の通したい提案とそれよりも困難な提案を選択肢として与え、相対的に容易に見える本命の提案を通す。初歩中の初歩の交渉術だ。
だが、エドワードが意図したものではないのだろう。心底残念な顔をしているのがその証拠だ。花とは別にイヤリングも贈るつもりだったのだ。逆にミリアが譲歩したことでイヤリングは受け取らずに済んだ。
ついでに追加の希望も言っておく。
「薔薇はやめてください。出窓に置けるくらいのかわいい小さなものが好みです」
「わかった」
ぱたんと箱を閉じ、エドワードは席へと戻ると、何事もなかったかのように食事を再開した。
やっぱり、エドワードの術中にはまったのかもしれない。
満足そうな顔を見て、ミリアはこっそりとため息をついた。
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