第10話
シャワーを浴びた後、身支度を済ませてから俺は台所にへと顔を出す。
起きた直後にはまだ眠気は残っていたが、シャワーを浴びた今ではスッキリと目が覚めた状態である。
これで会社に出掛ける準備はほぼ完了した。後は朝食を食べて、エネルギーを補給するだけだ。
「あっ、まーくん。朝ご飯、もう出来てるよ」
既に準備は終えているのか、テーブルの上には香花の作った朝食が立ち並び、彼女も席に着いていた。
「あぁ、ありがとう」
俺も彼女と向かい合う様に、反対側の席にへと腰掛ける。彼女が台所側、俺が部屋側の席にそれぞれ座った。
こうした席位置はこの半年間でほぼ決まっていた。香花が台所側に座るのは、作った料理の配膳や、片付けのしやすさやからである。
「いつも悪いな、香花」
「ふふっ、そんな事はないよ」
食事をする前に、彼女に労いの言葉を掛けるのも忘れない。それは彼女の機嫌を取る為だけではなく、感謝の気持ちを伝える為の、当然の行動だ。
実際のところ、家事に関して香花は本当に良くはやっていると思う。目の前に並ぶ朝食を見れば、それは一目瞭然である。
炊き立ての白米に、湯気が立ち上る味噌汁。それから健康を考えたサラダに、シンプルではあるが半熟で焼かれた目玉焼き。
しかも目玉焼きは俺の好みに合わせて、白身をカリカリに焼いてくれてある。俺の好みを把握した上で、それに沿って料理を仕上げてくれるのだ。
俺がまだ一人暮らしの時であれば、この様な食事が並ぶ事は無かった。
料理を作れる事は作れるものの、手間を考えればここまでは用意は出来ない。
それこそもっと簡易的に作れるインスタント食品。もしくはもう既に調理をされている、惣菜やパンばかりを食べていた。
それらは便利でもあったし、出勤しながらでも食べれる事もあって選んではいたが、今はもう、食べる事は極端に減っている。
香花が家事をする様になってからは、それをわざわざ選んで食べる必要が無いのだから、変わっていくのも当たり前な流れである。
俺を困惑させる彼女ではあるが、こういった面では助かってはいる。だからこそ、こういう時には感謝をしなければ。
そして俺と香花は『いただきます』と言った後、目の前の料理に手をつけ始めた。
この後に仕事が控えている為、ゆっくりと落ち着いて食べている余裕はあまり無い。一口一口を多めに取り、俺はそれを口の中に運んでいく。
周りからはよく指摘されるが、俺は結構早食いな方である。学生時代に食事以外に時間を多く取りたかった為、自然とそういった食べ方が身についてしまったのだ。
そうした癖が今でも尚、残っている。ちょっとした悪癖とも言っていいかもしれない。
それとは対象的に、香花は少ない量をよく噛んで食べている。俺と比べれば少食な彼女はそうして食べるのである。
「どうかな、まーくん」
食事を始めてからある程度の時間が経った後、食べていたサラダの野菜を飲み込んでから、香花はそう聞いてきた。
「うん、今日もおいしいよ。流石だな」
「えへへ♪ ありがとう」
料理の感想を尋ねられたので、俺は美味しいと言って返す。その言葉が聞けて満足なのか、香花は笑みをこぼした。
一緒に暮らして分かったが、彼女の料理スキルは割りと高い。ある程度のものなら何だって作れるのだと以前に言っていたし、これまでも何度か食べてきている。
その証拠の一つに、以前に脅迫で使われた出刃包丁がある。あれは適当に用意されたものでは無くて、彼女の愛用品だった。
あれで彼女は、魚を綺麗に三枚にへと下ろせるのだ。それだけの切れ味を、あの出刃包丁は持っている。
あの時に俺が断っていようものなら、魚の頭を落とす様に、自分の首をも綺麗に切り裂いていただろう。
決してあれは、振りとか演技では無かったのだ。ガチの本気である。そんな事にならなくて、本当に良かったと思っている。
さて、話が逸れてしまったので、元に戻そうとしよう。
彼女は元々、俺と付き合うより前、一人暮らしだった頃から自炊はしていたみたいで、それで料理が得意になったそうだ。
ちなみに、それについて聞いた時に彼女は―――
『まーくんに喜んで欲しかったから、花嫁修業をいっぱい頑張ったんだよ♪』
と、誇る様にそう言っていた。
香花の言葉を信じるなら、俺をストーカーし出した頃から身につけたスキルなのか。
仮にそうだったとして、彼女は何時から俺について知り、それを実行してきたのか。俺には分かりようがなかった。
それにもしかすると、この事については嘘を吐いている可能性もある。
俺と出会う前にはもう身についていて、昔から得意であったかもしれない。印象を良くさせようと、わざと言っているかもしれない。
しかし、それを暴こうとは俺は思わない。無駄に彼女を怒らせても、メリットはないのだから。
完全に見えてる地雷を、わざわざ踏む様な真似はしない。彼女がそれでいいのなら、それでいい。
正論ばかりが、この世において正しいとは限らないのだ。それは彼女を暮らす上で、この上なく実感してきている。
「夜はもっと美味しいものを用意しておくから、期待しててね♪」
と、俺が考え事をしながら料理を食べていると、香花はそんな事を言ってきた。
「夜って……うん？」
「今日の夜は、ちゃんと帰ってくるんだよね？」
「えっと……まぁ、うん。そうだな」
彼女は心配そうに聞いてくるが、流石に今日も続けて飲みに行くというのは無いだろう。
上司も頻繁に飲みにいく人間では無いし、神谷に至っては二日酔いで死んでいると思われる。
だから、そうなる事はまず無いと思われる。余程の事が無い限りだ。
「二日連続で遅くなるのは、駄目だからね」
「あぁ、うん。分かってるよ」
「まーくんはいいかもしれないけど、私は……寂しいんだよ？」
「えっと……そうだね」
「寂しいとか辛いのとか……私、嫌だなぁ」
彼女は項垂れた後に、ポツリとそんな言葉を俺にへと漏らした。
それについても、十分と承知している。もう体験してしまっているから、嫌でも知っている。
前に残業続きで帰りが毎日の様に遅くなり、香花を寂しくさせてしまった時期があった。
これがウサギであれば、寂しくて死んでいたかもしれない。が、彼女は違う。そうじゃなかった。あまりにも強靭に過ぎたのだ。
寂しくさせた仕返しだったのか、俺はようやく取れた休みの日に、無慈悲にも彼女によって拘束されていた。
起きた時にはもう手遅れで、荒縄で両手両足をがっちりと縛られていたのだ。
身動きが一つも取れない程、荒縄の縛り方は巧みなものであり、彼女は一体どこでそんな技術を習得したのか。聞こうにも、怖くて聞けやしなかった。
俺だって好きで彼女を寂しくさせていた訳無かったのだが、それは彼女には通じなかった。聞いてもくれなかった。
その日は一日中、香花が味わった寂しさを埋め合わせる様に、俺は彼女によって散々と弄ばれたのだった。
あんな思いは二度と御免だ。彼女はそう思っているはずだろうが、俺もあんな事は二度とされたくはない。
「今日はそれ程忙しくは無いはずだから、早めには帰って来れる様に頑張るよ」
「……本当？」
「本当だって。絶対にそうするから」
確証は無かったが、俺は絶対だという確定の言葉を使う。
そうでもしなければ、香花は納得はしてくれない。俺を疑い、何度も何度も何度も確認の電話を仕事中に入れてくるだろう。
というよりも、必ず入れてくる。入れてきたのだ。これに関しては、もう既に経験済みだった。なので、対処法はばっちりである。
「……絶対だからね。約束だよ？」
「あぁ、約束だ。破ったりはしないさ」
俺がそう口にすると、彼女は無言のまま、スッと右手の小指を立てて、それを俺にへと突き出してきた。
香花が何をしたいのか、俺には十分と分かっている。これは誓えと言っているのだ。約束しろと、行動で示せと。
それに応えるべく、俺も同じ様に右手の小指を彼女に向けて突き出し、そして小指同士を交わらせた。
幼い頃によくやった、約束を交わす時にする行動。所謂、指切りを香花としたのだった。
「えへへ♪ 私……待ってるからね」
非常に子供染みた行動ではあったが、彼女とするとそうとは思えなかった。それどころか、酷く恐ろしく感じる。
これで約束を破ってしまえば、本当に指を切られてしまうのではないか。
そう思わせてしまうぐらいの行動を、今まで彼女はしてきている。説得力としてはそれで十分だった。
俺の小指の為にも、今日は頑張らないといけない。俺は心でそう誓いつつ、朝食の続きを取るのだった。
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