先輩と後輩の恋愛模様

第14話 幸せなひと時

　様々な学年の学生で賑わう食堂。

　中等部の生徒はほとんど見当たらないが、二年生や三年生の生徒は少数ながら利用しているようであった。

（ここが、食堂……）

　初等部の生徒は食堂の利用を禁止されていたので、入るの自体これが初めてである。

　初等部の中にも既に利用し始めている生徒もいるかもしれないが、いきなり食堂に切り替える生徒は少数派だろう。

（どうしよう……、私、お弁当なんだけど、食堂でお弁当って食べていいのかな……？）

　パッと見た感じ、同じように弁当を持参している生徒は見当たらない。

「……あの、先輩」

「ん……？ 何？ 朝霧さん」

　怖くなった私は、先輩に確認をすることにした。

　もし駄目なら、残念だけど私は席を外させてもらおう。

「私、実はお弁当なんです……。流れで並んでしまいましたが、大丈夫でしょうか？」

「ああ、そんな事か。大丈夫、俺からおばちゃんに言っておくから」

「……ありがとうございます」

　良かった……

　ホッとして思わず笑顔が零れてしまう。

「塚原～、こんな所でイチャつかないでくれない？ すっごくイライラするんですけど」

　そんな私達のやり取りを見て、前島という女の人が先輩の足をガシガシと蹴り始めた。

　随分と乱暴な事をする人だな……

　本当に、この人は一体先輩とどういう関係なのだろう……？

「べ、別にイチャついてなんかいないだろ！ 蹴るのをやめてくれ！」

「そう思ってるの、アンタだけだから。多分この場のみんな、私と同じくらいイラついてるから」

　そんなハズは……と前島先輩の後ろを見ると、他の並んでいた生徒が皆一様に首を縦に振っていたので驚いてしまう。

　先程のやり取りが他の人達にそんな風に言えていたと思うと、流石に少し恥ずかしくなってくる。

（でも、少し嬉しい、かな……）

　少し顔が熱い……

　今の私は、間違いなく赤面しているのだろうな……

「……何その子、女の私から見ても破壊力抜群なんですけど。塚原爆発してくんない？」

　すると何故か、先輩に対して爆発しろというコールが巻き起こる。

　爆発しろとは随分と物騒な物言いだけど、これだけ皆が同じ言葉を使うという事は、何か他の意味合いがあるのかな……？

　………………………

　…………………

　……………

　ちょっとした騒動はあったものの、先輩は無事（？）食事を購入できた。

　食堂のおばさんにも、私が弁当持参であることを説明してくれたので、特に注文をしないことを咎められることは無かった。

　さっきは気付かなかったけど、弁当持参者も少なからずいるようで、私が悪目立ちすることも無さそうである。

「俺達はいつもあの辺りで食事をとっているんだ。ちょっとこの辺は混みあっているから、はぐれない様についてきてね」

「はい。わかりました」

　そう答えて、私は先輩の制服を軽く掴ませてもらう。

　少し大胆かもしれないが、はぐれないためという理由があるので、少し攻めてみることにしたのだ。

「……じゃ、じゃあ、行こうか」

　先輩は少し複雑な表情を浮かべたが、特に咎める事もなく私の行動を許容してくれた。

　嫌だったかなと一瞬不安になったけど、表情に嫌悪感があるようには見えなかったので大丈夫だと信じたい。

「前島さんもはぐれない様に、アレやってみない？」

「……話しかけないでくれない？」

「酷い！」

　後ろで二人が漫才のようなことをしていたが、私はドキドキしていてそれどころでは無かった。

　◇

「揃ったな。では頂くとしよう。……頂きます」

　目つきの悪い先輩が、それに似合わずお行儀よく手を合わせ、頂きますと言う。

「「「「頂きます」」」」

　私達も思わず一緒に言ってしまったが、中等部以降でもこの習慣は続いているのかな？

「……朝霧さんのお弁当、なんだか可愛いね？ 自分で作っているの？」

「あ、ありがとうございます。弁当は母と一緒に作っていて、大体半分くらいは私が作っています」

「そりゃ凄いね！ 中等部で弁当の自作なんて中々出来ないと思うよ」

「で、ですから、母との合作なので、私一人で作ったわけでは…」

「いや、それでも凄いよ。なあ、伊藤？」

「全くだな。俺の妹にも見習わせたいほどだ」

　心臓がドキリと跳ね上がる。

　完全に不意打ちであった。

　まさか、自分のお弁当を褒めてくれるとは思わなかった。

「前島さんは料理とかしないの？」

「話かけないでって言ったのに……。ま、まあ、私は花嫁修業の時でいいかなって。むしろ修君の料理美味しいし、私はやんなくていいかも？ と思ったりもするけど……」

　修君、というのが誰かは知らないが、どうやら前島先輩は料理をしないらしい。

　そこだけは、少し私がリードしていると考えていいのかな……

　って、何で私は対抗意識を出しているのだろう……

　駄目駄目、変な事は考えないようにしよう。

「あ、あの、先輩、良ければお一つ如何でしょうか？」

　私は気持ちを切り替えるために、先輩にお弁当を勧めてみることにする。

　褒めてくれたということは、興味を持ってくれているのだと思う。

　折角なので、我が家の味を知って貰おう……、って私はまた何を……

「え？ いいの？」

「は、はい。折角褒めて頂いたので、お味の方も確認して頂ければと……。こちらから半分は母が作ったものなので、味の保証は私がします」

「ってことは、こっち側は朝霧さんが作ったってことか。本当に凄いね、どれも美味しそうに出来てる」

「そ、そ、そ、そんなことは！」

「じゃあ折角だし、俺は朝霧さんの作った方を貰うね？」

　そう言って先輩は、差し出した私の弁当箱の中から、だし巻き卵を箸で掴み口に運ぶ。

「ん、これは……、本当に凄いな。失礼な話だけど、この食堂の倍くらい美味いよ」

「っっっ！？」

　言葉にならない悲鳴が漏れる。

　先輩の口から出た美味いという言葉が、私の頭の中で何度も反芻された。

（今日は、なんて日だろう……）

　こんなに嬉しいことが一気に起こるなんて、私、もしかして明日死んじゃうのかな？

「……前島さん、俺、なんだかお腹いっぱいになったんだが」

「……奇遇ね。アタシもよ」

　そんな私を見て二人の先輩が何か言っていたけど、まるで頭に入ってこなかった。