The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

29.2 「ノートンさん――後を、お願いします」

　先に動いたのは意外にもノートンだった。

　隠した掌に魔力を込めて、メイヘムの体の向き、剣の向きから予想される剣の動きを計算し――飛び出す。

　体はノートンに対して左に四十度傾き、右手にした剣の剣先は地面へ向けられていた。

　ノートンは勿論、荒事の得意なタイプではない。まして勇者と渡り合えるような力はない。

　ロ・アラモへ来るまでは日頃体を動かしていなかったし、攻めても守っても眼鏡がずれる。

　――そんな自分でも。

　風魔術の生み出す推進力は人の限界を超え得（う）る。

　だからノートンの左手は常に眼鏡を押さえている。

　メイヘムが反応した。

　剣を振るうのではなく、こちらにぶつけるように間合いを詰めてくる。

　剣は見えない。見えないが――。

　――右下の死角から振り上げる掃（はら）い。

　ノートンはそれを予想して避（よ）ける。

「ほう」

　ノートンは弾むような動きで剣を大きく躱（かわ）し、やや離れたところに降りていた。

　先ほどより距離を稼いでいる。

「動けるじゃないか、室長。二か月半、いや三か月。一度も動かぬ故、根が生えているのかと思っていた――ぞ！」

　言い終えるより早く、メイヘムは飛んだ。

　跳躍――。

　ノートンは以前、船上でメイヘムの動きを見た。

　だからノーモーションで飛び出す動きも知っていた。

　メイヘムの跳躍は船から船へ、更には船のブリッジを裕に飛び超えたほど。

　ノートンは空を仰ぎ、高く飛んだメイヘムの軌道を追う。

　御所の高い塀も何の障害にもならない筈だ。

　だが動きが大きすぎる。ノートンにこれを避けるのは容易（たやす）い。

　問題は着地後の切り替えの速さだ。

　着地と同時に、奴は地上を滑るように間合いを詰めて切り込んでくるだろう。

　剣の長さは一メートル七十センチ。

　メイヘムの身長は一メートル九十センチ。彼がマーカスだったときは一メートル八十に満たないくらいと思っていた。

　姿勢で低く見せていたのか――否。

　ガシャンと金属音を立ててメイヘムが地面に着く。その目は真っすぐにこちらを捉えている。

　そのまま間隙（かんげき）なくこちらへ飛び込み、剣を振るう。

　ノートンはその瞬間を見落とさなかった。

　予測を修正。事前の予測よりも大きく身を引いて――。

〈ヒュッ〉

　風を切る音。

　首を狙った剣先を躱した。

　眼鏡を押さえた自分の左手も計算に入っていた。

「――む？」

　メイヘムはやや意外そうにした。

　この一撃で決める、絶対に躱せないと思っていたからだ。

　剣客なら熟練者ほどこの間合いを読めない――それが彼のセオリーだった。

　ノートンも内心ひやりとした。

　――間に合った。

　通常ならもう二十センチ前でも良かったはずだ。

　それが拳ほどの余裕もなかった。

（やはりな）

　メイヘムは、自分の身長を伸縮している。

　跳躍と衝撃吸収。そして飛び込み時の間合いの伸長。

　全ては、奴の鎧の中で奴の本体が（・・・・・）浮いている（・・・・・）ことに由来する。

　マーカスの姿、奴の本体を知らなければ読めなかった。

　メイヘムは大振りを外して硬直している。

　反撃のチャンスだ。

　だがノートンは更に後ろに飛ぶ。

（――奴に致命傷を与える攻撃方法がない）

　ノートンが居たところを、戻りの刃（やいば）がスッと過ぎた。

「ノートンさん！　大皇女様はまだ息がある！」

　ノヴェルが叫んでいた。

　大皇女はノヴェルに支えられ、こちらを視（み）ていた。

　――意識がある。

「どうした室長。逃げてばかりではないか。曲芸は見事だ。海賊のほうが向いているのではないか？」

「挑発するな。お前こそ本当にそれで鼠が捕れるのか」

　口の減らぬ男よ――とメイヘムは力を溜めた。

　大地を踏みしめた両脚。両手で剣の柄（つか）を握る。

「気に障（さわ）ったか？　大将。許してくれまえ。どの道、私にはお前に勝てるような力はないのだ」

　大皇女は――こちらへ向けて掌を翳（かざ）している。

「そう、私には（・・・）な」

　ノートンは横に飛んだ。

　大皇女が魔術を放っていた。

　それは、大きな馬ほどもある巨大な火球。

　いや、それは形を変えて――まさに馬になった。燃え上がる炎の暴れ馬。

　馬は轟音を嘶（いなな）いて奔（はし）り、帝国の暴君を――。

　直撃した。

　それは振り返ったメイヘムの真芯（ましん）を捉え、御所の塀を突き破って山側へ吹き飛ばしていった。

　ロ・アラモ鉱山の麓（ふもと）に大きな爆炎が上がる。

　続けて壁の向こうに、更に高い壁が何層にも立ち上がる。

　壁は地面から直接生（は）えていた。

　これも大皇女の、今度は土魔術だ。

「大皇女陛下！」

　ノートンは、ノヴェルに抱えられて尚崩れ落ちそうな大皇女の元に駆け寄った。

「御無理を！　私があのまま奴めを引き付けておりましたのに！」

「――大技を使ってしまいましたのよ――何年ぶり――二百年ぶりかしら」

　傷は大きくない。だが出血がひどい。

　背中から剣を突き刺されたのだ。

「ノートンさん――後を、お願いします。ノヴェルさん、ゾディのこと、妹さんのこと、本当にごめんなさい。悪気があったわけじゃないの。――ミハエラと仲良くしてあげてね」

「喋らないでください！　止血します！　ノヴェル君、陛下を連れて地下の書庫へ。私は応援を呼んでくる」

「メイヘム（あの男）は戻ってきます――。書庫を――国の歴史を、わたくしの道連れにするには参りません」

「何を仰るのです！　あなた様こそが生（い）ける歴史なのです！」

「国の歴史は、私たち家族の歴史でもあるの。いいのよ、ノートンさん。いかに魔術で誤魔化しても、わたしたちは皆定命（じょうみょう）の身――永遠ではないのだから。せめて、お空の見えるところ、あの人の傍（そば）で――」

「お諦めにならないでください！　陛下！　あの書庫の中ならば、まだ望みはあります！　応急処置をして助けを待ちましょう！　私が呼んできますから！　必ずや、あなた様を救える者を！」

　ノヴェル君、ここを押さえて、陛下を頼む――そう言ってノートンは立ち上がる。

「ノートンさん――もう――」

　ノヴェルが首を振る。

　大皇女は空を見ていた。

　雨季の分厚い雲の切れ目、眩しいほど青い空をその瞳に映して。

「――夢、だったわ」

　それだけ言い、大皇女アリシア・パルマはその長い生涯を終えた。

****

　メイドを連れて戻ってきたフィレム神は、大皇女様の亡骸（なきがら）を見てもまず――信じなかった。

　瞬時には受け入れ難（がた）く、衝撃を受け、狼狽（うろた）えた。

　それは神らしくない姿だった。

　定命の者の、それは宿命だ。大皇女様は非業の最期を遂げたが、それでもまだ幸せな方なのだ。神がそれを知らない筈はない。

　勿論オレもショックだった。

　それでも今はまだ悲嘆に暮れる余裕はない。

　ハックマンの死も大皇女様の死も、オレ達にはまだ少しばかり早いのだ。

　まずメイヘムをどうにかしなければ――。

　ノートンは応援を呼ぶといって街へ走っていった。一人のほうが何倍も速いのだから、それは合理的な判断だ。

　フィレム神は大皇女様の亡骸を連れて泉へ向かった。

　合理的な判断からあぶれたオレは、所在なく神様について地下へ降りる。

「あなたもお逃げなさい、ノヴェル。ここに定命の者はあなただけです」

　気が付いたらそうだ。メイドたちもフィレム神によって散らされていた。

　でも逃げると言ったって、地下の書庫へは大皇女様の遺言で行けない。

「書庫へは行けません。フィレム神様こそ、まさか大皇女様を神にするつもりですか」

「アリシアほど石や惑星の組成に造詣（ぞうけい）があれば――或いは消滅した土の女神に転生することも容易でしょうね。ですが、アリシアはそれを望みません。決して」

　判ってるじゃないか。大英雄は誰も復活など望んじゃいなかった。

　この神は承知の上で大皇女様の望みを聞き、ゾディ爺さんを転生させたのだ。

「ならどうするんです」

「メイヘムは私が討ちます。見過ごすことはできません」

　神罰。

　それは可能なのか。して良いことなのか。

　どうみても今のフィレム神は、神というより一人の友人として振舞っている。

　今彼女が神の力を振るうことは、その神格に関わることのように思えた。

「――差し出がましいようですけど、それはやっていいことなんですか」

「善いか悪いか、それは神たる私の決めること。神罰はメイヘムのみに留（とど）まるものではありません。あなた達も巻き込まれますよ。民を連れてお逃げなさい。これより千年、ウェガリアとモートガルドに立ち入ってはなりません」

　火の雨を降らせたフィレム神だ。

　やっぱり放ってはおけないじゃないか。

「フィレム神、勇者のしたことは人の問題です。オレ達でどうにかします！」

「いいえ、人の問題に留まりません。元を正せばこれは人と神との契約――神々の問題でもあるのです。しかしその犠牲は人に帰（き）します」

「フィレム神！　そうなのかも知れない！　オレには判りません！　でもチャンスを――人にチャンスをください！　もしオレ達がメイヘムを倒せなければ、そのときは隕石でも洪水でも好きにすればいい！」

　オレの必死の説得が功を奏したのか――フィレム神は少しだけ落ち着いたように見えた。

　見た目では判りにくいが、目の奥に灯った復讐の炎が小さくなったように感じたのだ。

「日没まで待ちます。日暮れまでにメイヘムを討ちなさい。そうでなければ、二度と夜は来ません。大陸は千年燃え続け、世界から夜が失われるでしょう」

　はぁ？

　今はもう午後だぞ。日没までもう二時間もない！

「あれなる不浄の者をこの聖域に入れることは赦（ゆる）しません。覚えておきなさい。もしもう一度あの者を見たら、私は日没を待つことはないでしょう」