The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

13.3 「あいつは、何者なんです」

　オレ達が戻って二日、ジャックの容態は変わりなかった。

　その間、深海探査船で死んだ二人の水葬が行われた。

　皇女様は見るだに気落ちしていた。

　オレとノートンはガラス越しにジャックを見ていた。

「生命維持装置。装置とはいうが、あれも体液操作のためのものに過ぎない」

「あんな恐ろしい魔術を危篤の怪我人に使っているのか」

　一瞬で乗組員二人を殺した魔術だ。

「ああ。しかしオーシュのは格が違った。通常体液操作は時間のかかる魔術だ。人の体には、免疫のように、魔術が直接作用しないような防御機構があるのだ」

「へぇ、それって魔力がないオレにもあるのか」

　試してみるかい、とノートンが言うのでオレは遠慮した。

　悪い冗談だ。

「実は、皮膚もそうだ。皮膚を通して、他人の魔力は直接作用しない。だから攻撃魔術は、火だの水だの、別の物理作用を介して行われるわけだ」

　言われてみれば確かに、魔力を魔力のまま攻撃に使うなんて話は聞いたこともない。

「そういうわけで、体液操作で人間の体液を動かすには、医療目的でただ循環させるだけでこうして何時間もかかる。お陰で我々は水の魔術師と握手ができるわけだが、相手の体液を使ってウォータースピアを作るなんて無茶苦茶な話は聞いたことがないよ」

「高位の魔術師でも？」

「ああ。皇帝も下策中の下策だと言っていた。高位になれば血栓を作ったり、攻撃の役には立つが、一瞬では無理だ」

「じゃあオーシュのアレは何だったんだ。魔術じゃないのか？」

「いやおそらく、あのアームのせいだ。あの素材に触れた部分は、人が持つ防御機構を失う。彼らの遺体を検分して、そういう仮説を立てた。オーシュは知っていてやったのだろう」

「……とんでもない話を聞いた気がするぜ。やめてくれよ」

「聞いたところで君は悪用できないだろう。無論トップシークレットだ。身を護ることにだけ役立ててくれ」

　スッと背後のドアが開いたのが、ガラスの反射で判った。

　皇女様が一人でふらりと訪れ、聞けば何やら謝罪したいと言うのだ。

「畏（おそ）れながら皇女陛下、此度（こたび）のことを責める謂（いわ）れは、私にはございません。部下を失われたのは皇女陛下、貴方様なのです」

「お気遣いに感謝します、ノートン。ですが、謝罪をさせてください」

　やっぱり若いのにしっかりしてるなぁ、とオレはまじまじと皇女様を見た。

　通信で会話だけをしていると、とても歳もそれほど変わらないような少女だとは思えない。それほど威風があったのだ。

　ただそれだけに、想像を絶する苦労があるんだろう。

　あの鬼のように強い皇帝ですら気苦労があるんだ。

「研究開発には相反するステークスホルダーが付き物です。皇女陛下の御心に背き軍事転用を目論む者もいたでしょう。ですが」

　皇女様はイエスともノーとも言わなかった。

「……わたくしが謝罪もしないうちに部下の非を認めるとお思いですか」

　ノートンは跪く。

「出過ぎたことを申し上げました。この罰は何なりと」

「謝罪を受け入れてくださいますか」

「我らが皇女陛下。貴方様のお望みのままに」

「お顔を上げなさい、ノートン。ノヴェル、どうか貴方も」

　オレ達二人の前で、皇女陛下は錫杖（しゃくじょう）を床に置き、跪いて頭を垂れた。

「神聖パルマ・ノートルラント民王連合国皇女、ミハエラ・カライル・パルマの名に於いて謝罪致します。わたくしは、齎（もたら）すべき情報を秘して部下二名を死に至らしめ、優秀な部下、恩人マーリーンの子孫の命をも危険に晒しました。情報を伏せたのはわたくしの一存です」

　大きな襟飾りのついた上着から肩を出し、髪をかき上げ、その首筋を露わにする。

「……この通りにございます」

　泣きそうな顔で視線を外そうになりながらも、毅然とそれを見るノートンがいた。

　相手に首筋を見せる。これが皇室流の謝罪なのだろう。

　ノートンは更に体を低く跪き、皇女様を立たせる。

「陛下。もう……結構です。お立ちください。このノートン、深く悼み入りました」

「今後も尽くしていただけますか」

「勿論です」

　ややこしいプロポーズを見せられているようで、オレは気恥ずかしくなった。

「ノヴェル。貴方様も……本来なら勲章を授けたいところです」

　そいつはどうも。勲章なんて照れるな――と思いつつ、「本来なら」というところが若干気になった。

「まさに。君の行動は結果的に皇室の為になった。本来なら（・・・・）称号モノだ」

「本来ならってなんだ。オレには人権がないのか？」

「あれ？　聞いてないか？　君には殺人容疑がかかっている」

「は、はぁ！？」

　そんな顔するな、とノートンは笑った。

「私は君の無罪を信じている。だからこそ本来はと言ったんだ。本土で、君たちの本名と罪状が知られた。おそらく、オーシュだ」

　ジャック達の本名などオレすら知らない。

　いや、目覚めたオーシュが口にするまでは、知らなかった。

　だがオーシュのクジラの歌では名前までは伝えられないのではなかったか。

「それも分析してみた。船の設備では限界があるが、やはり、あの歌にはそこまでの情報量はなく、スティグマに位置情報が伝えられただけだ。つまり、オーシュに直接会った者が、その情報を流したんだ」

「それって――」

「スティグマ本人だろう。あの海域を、我々より一日以上早く脱出できた者など他にいない。報じられた日時からして、ほぼ同日中には情報が漏れていたことになる」

「そうだとしても早過ぎないか」

「その通り。早すぎる。勇者らは何らかの長距離連絡手段を持っているのか、それともスティグマの足が速いのか」

　どちらもあり得た。

　だがポート・フィレムでの事件を思い出すと、勇者達が相互に連絡をとれた可能性は低そうに思える。

　だとすればスティグマの足でもよさそうだ。何せあいつは、大海のどこからか空を歩いて、対水時速六十キロの船団に平然と追いついていたのだ。

「そのスティグマですが、オーシュはまたいつでもスティグマを呼べたはずです。なぜ先ほど、貴方方を一人で追跡したのでしょうか」

　それについては一つ、心当たりがあった。

「――海賊船でミラを助けたとき、オーシュは言っていたんです。ミラを殺したくはないと。その言葉の通りなら、皆殺しは避けたいんじゃないか――と」

　スティグマを呼べば、皆殺しにすることは簡単にできる。

　そうしない理由は、ひょっとして皆殺しではまずいからなのではないか？

　アームに足をかけたとき、空気や火の爆発で探査船を破壊することもできたはずだ。それなのにオーシュは、操縦士と技官のみを殺した。

　何よりオレを見て、あいつは喜んだ。

　――見つけた。ここにいたのかい。

　オレが、ミラを連れていることを知っているからだ。

　そう言うと、皇女様は暗い顔をした。

「――皇女様、教えてください。高潔のオーシュ……あいつは、何者なんです」

***

「つくづく、時間の流れとは残酷なものだ」

　ため息を吐きながら、ソウィユノは言った。

　十三番目の扉の中で、倒れているミラの体を見下ろしての発言だ。

　クック=ロビン――いや、オーシュの時間が流れだしたのだ。

　傍にはノヴェルが、呆けた顔をして腰を抜かしている。

　ノヴェルは腰を抜かしながらも必死にミラを肩に担ぎ、頼りなく船倉を逃げてゆく。

「あれがノヴェルか。見たところまだ少年のようだが」

「ああ。不運なガキだ」

　カウントダウンを続けていたオーシュは数を数えるうちに眠くなったのか、三まで数えて意識が混濁し始めた。

　世界全体が薄暗く、明滅を始める。

「……寝始めたぞ」

「否――違う。見たまえ。私、否、あいつだ」

　いつの間にか、ソウィユノが現れ、オーシュの傍に立っていた。つまり今、ソウィユノは二人だ。

　二人目のソウィユノはオーシュの傍（かたわ）らに屈（かが）み、耳元で何事かを囁いた。

　オーシュは目を見開き、跳び起きる。

　ソウィユノは消えていた。

「どうやら、オーシュには私の姿が見えたのだ。これも暗示の続きなのだろう」

　跳び起きたオーシュは、最前までと異なり尻に火が付いたかのように船倉を走り、階段を上り、主甲板へと出る。

　ミラとソウィユノは走ってそれを追いかける。

　主甲板に出たミラは、眩しい陽光を遮りながら海を見渡す。

「なんだぁこりゃあ……。一体、こりゃ、どうなってやがる」

　さながら海戦のようだった。

　海賊船には火の手が上がり、白煙のかかる海上には数隻の軍船がある。

　中央のランボルギーニの船は切断され、今にも崩れそうになっていた。

　巨大な船同士が互いに身を寄せるようにして連なっており、このクライスラー船にも軍用船の船尾が追突していた。

　何より異常なのは、空にある白煙を吸い込む巨大な黒い穴――もしくは球体だ。

　まったく光を反射しないのか、立体感が感じられない。

　主甲板を走るオーシュが、海面へと飛び込むのが見えた。

「待て！　待ちやがれ！」

　ミラはオーシュを追い、十メートルほどの下の海面へとダイブした。

***

　海の中は、また違う時刻だった。

　船は一隻も見当たらない。

　オーシュは体当たりしてコンテナを吹き飛ばしては、落水してくる海賊や軍人を襲う。

　――ちがう。

　一人食い千切る度に、オーシュの世界は痛々しく歪み、怪物は悶絶した。

　光る天井を突き破り、水泡を身に纏（まと）って、海の深くへ沈みゆく海賊達。

　またその一人を、オーシュは屠（ほふ）る。

　まるで本物の鮫だ。

　――こいつもちがう。

　世界が拉（ひしゃ）げて、痺れるような痛みが彼を苛（さいな）む。

　痛みで目の前が赤黒くなってゆく。

　返り血だけではない。

　これは彼の痛みだ。

「これが……本当のクックなのか……」

「……どう、かな、私の、知っている彼より……よく、働くじゃ、ないか」

　ソウィユノは水中で喋ることにかなり心理的な抵抗があるようだ。

　口元を押さえて、恐る恐る口を開いていた。

「何か、を、さ、探している、ように見える、が」

　例の黒い力を纏って、鮫に似せた姿に変じている。

　水中を高速で泳ぐのに適しているようだ。

　その異様な姿に気をとられていたが、確かに何かを探しているようにも見える。

「普通に喋りやがれ」

「これは……なかなか……思い切りが、要る、ものだね」

「こいつはいったいどうなってんだ。どうして息継ぎもなく泳いでいられる」

「鮫のような、姿、だろう？　研究熱心な、男だ。これは見た目だけでは……なく、彼の研究した、鮫の生態に基づいて、器官が造られている。黒い力の応用としては……まさに白眉だ」

「鰓（えら）だの鰭（ひれ）だのがあるってことか。鮫ってやつには腕まであるのか？」

「いや、知らないが……たぶんないはずだ。オーシュの……オリジナル、だろう」

　水の暗がりの中に、ノヴェルとミラが現れた。

　ミラはぐったりと沈もうとしており、それをノヴェルが必死に助けようとしている。

　――みつけた。

　オーシュはいつの間にか、黒い皮を脱ぎ去っていた。

　足先からジェットのように魔術を放ち、器用に水中で体勢を変えてノヴェル達のところへ向かう。

　意識のないミラの足を掴み、引き寄せる。

「やめろ！　クック！　ノヴェルも、無茶するんじゃねえ！」

　見知らぬ男もいる。

　懸命にノヴェル達を助けてくれているようだが、表情を見るだに限界はもうすぐそこだ。

　ミラは彼らを引き離そうとするが、勿論記憶に介入できるはずもない。

　声すら届くことはないのだ。

　そこへ突如、眩しい光が数本の光の筋となって彼らを照らした。

「なんだこりゃ――機械の船――か？　こいつはまるで、オーシュそのものじゃねえか……」

「私も……知らない。本にもない。確かにオーシュだ……興味深い。これを、人らが造ったのか。神の所業だ」

　オーシュはそれを見て、動きを止めた。

　ミラから手を離し、水中を数度回る。

　驚きはある。

　恐怖はない。

　激しい感激と歓喜。

　オーシュはそれを見て、歓喜したのである。