　王妃なのか。着飾った女性が捕まっていた。罪人とはいえ、女への暴力を躊躇う民衆へ彼女は魔法を放つ。大した威力はないが、人体を切り裂く程度の強さはあった。

　王妃の手を掴んだ民の腹が切り裂かれ、内臓が石畳にこぼれ落ちる。反応は３つに分かれた。己の命大事と怯えて逃げる者と、仲間を守るために肉壁になろうとする者、怒りに任せて攻撃を試みる者だ。

「くそっ、やっぱり殺せばよかった」

「お前達のような下賤が触れて良い身ではない」

　知り合いを殺されたのだろう。怒りに顔を歪ませた男が吐き捨てた言葉に、王妃は傲慢に笑った。彼女自身に魔力はほとんど感じない。ならば……目を凝らせば、女のブレスレットが魔力を内包していた。魔石が埋め込まれた魔法陣が、持ち主の感情に応じて反応したのだ。

　仕組みを観察しながら、ふわりと舞い降りた。薄暗い路地の先は行き止まりだ。この場所に王妃が出たなら、あちらは国王か。リリアーナによい玩具を回せたな。口元が自然と緩んだ。

「そなた、強いのなら……妾を守らせてやろう」

「守る？」

　奇妙なことを言い出した女に、オレの眉が寄る。怒りに塗れた男は、王妃がこちらを向いた隙に攻撃を仕掛けようとし、ブレスレットの放つ風に腕を切り落とされた。

「ぐあぁああ！」

　この男の根性と度胸は驚嘆に値する。魔王を前に、それでも仇を討とうと戦った。殺すには惜しいかも知れない。生かすべき民を選別するにあたり、彼はひとつの基準だった。

「そうじゃ、妾は……」

　そこまで言ってオレの顔を正面から見つめ、頬を赤らめた。こういう反応は数えきれないほど体験し、今さら何も感じない。

「国を捨てて逃げる女に興味はない」

「ならば死ね」

　ブレスレットを突きつけるように腕を向けるが、オレの黒髪がふわりと風に揺れただけ。くくっと喉を震わせた。この女が身につける魔石は、２つあるのか。護身用に作られたブレスレットと別に、指輪に使われている。琥珀色の指輪石は、小型の魔物の魅了眼らしい。

　強気に出た要因のひとつだろう。その程度の魅了眼に惑わされるのは、人間くらいだ。愛用の黒い鞘の剣を取り出す。背の翼を広げて、女を脅かした。

　悲鳴を上げて袋小路へ逃げていく女を見送り、足元に倒れて呻く男の前で止まった。自分の上に影が落ちたことも気づかないほど、激痛に支配された男へ治癒を施す。

「……っ、え、腕が……？」

　吹き出して失われた血も補う魔法に、男は驚いて見上げる。異形の姿に怯えるより、治った腕を動かして確かめたあとで首を傾げた。

「あんたが助けて、くれたのか？」

　肯定も否定もしないが、無言の態度で察した男が素直に頭を下げた。

「ありがとう。礼を言う……あ、あの女は？！」

「あちらだ」

　袋小路へ逃げ込んだと示せば、男は武器を探して周囲を見回す。王妃を追うより、この男の行動に興味を持った。まだ復讐を果たそうとするなら、多少は手伝ってやってもいい。酔狂にもそう思わせるだけの何かを、この男は持っていた。

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