永劫回帰のレヴェレーション

７．刻印の意味

　ルシフが今まで何の努力もして来なかったのかといえば、決してそのようなことはない。

――ルシフは、昔を思い出していた。

　彼は生半可な覚悟で王都へと向かったわけではない。ただ、故郷では今までに他の獣の刻印を持つ者にあったことはない。だからこそ、その意味がわからなかっただけだ。

　王都に出ると、獣の刻印がもつ意味を強く痛感させられた。

　獣の刻印を持つということ、それは無条件に差別される。区別ではない。完全な差別だ。

　その刻印を持つ、そのためだけに入ることが出来ない店もあるぐらい酷かった。だが、それも獣の刻印をもち悪事を働く者達、つまり、悪魔に家族を奪われた者もいる。だからこそ、こんな差別があるのも仕方のないことかもしれない。

　騎士になるためには、騎士と魔術師を育てる王都立防衛学校に行く必要がある。だが、その学校の学費はとても庶民に払えるような額ではない。そのために、奨学生制度があるくらいだ。

　もちろん、獣の刻印を持つ者が奨学生として選ばれることなどあり得ない。たとえそれが、どれほど優秀な人物だったとしても。だからこそ、ルシフは働きながら学校に通った。働きながら優秀な成績を収めるべく勉強も人一倍した。学園トップの成績を収めれば騎士団に入れる確率も大幅に上がるだろうと考えたからだ。

　しかし、ルシフが学校に入った年には、聖なる刻印を持つ将来有望な男がいた。彼こそが、現在王国騎士団の団長である、空の聖者ジゼルだった。

　ジゼルは聖なる刻印を持つというだけで、奨学生に選ばれ、教師や他の生徒からも厚い信頼を受けていた。

　それは、ルシフ含め獣の刻印を持つ者にとって、妬みの対象にしかならない。獣の刻印を持つ者、聖なる刻印を持つ者、双方はその時点で能力面から見ても大して差はない。それにも関わらず、聖なる刻印を持つ者が優先される。

　それはあまりにも酷なことだが、それこそが刻印の持つ意味なのだ。

　半年ほど過ぎた頃、耐えきれない者は、学校をやめていった。この時点で入学者の半数近くがやめたが、ルシフは絶対に諦めなかった。

　この頃になると、ルシフは刻印を持つ者の苦難についてよく分かっていた。

　刻印を持つ為に、苦しみを受ける。それはジゼルにとっても例外ではない。ルシフはそのことを知っていた。

　ルシフとジゼルは同じ悩みをもつ似た者同士なのだ。それで、仲良くならないわけがない。だからこそ、ルシフはジゼルの苦しみをずっと見てきた。

　皆に天才と思われているジゼルこそ、この学校で１番の凡才なのだ。ただ、誰よりも努力を重ね天才であろうとした。

　沢山の者達から与えられるプレッシャーの重圧に耐えられるように弛まず努力をし続けた。

　ルシフは彼から何度も聞かされた。彼は戦いが嫌いなのだ。それでも、聖人として生まれてしまったからには戦う為に努力をしなければならなかった。

　そんな彼を見ていたからこそ、ルシフは努力をやめなかった。それを見たジゼルも負けないように努力をし続ける。

　学校を卒業するまでには２人で１・２を争い、最終的にはジゼルが首席で卒業、ルシフは僅差で負けてしまった。

　努力はすればするほど認められる。そう思うのは彼らが若かったからであった。

　結局、彼らの世代で王国騎士団入りを認められたのはただ１人。ジゼルだけだった。もちろん、彼は聖者として騎士団に入ったわけで、騎士に選ばれたわけではない。当たり前だ。聖なる刻印をもつ者は、そもそもからして一般人とは違い聖者となることを運命づけられた存在だ。

　だがしかし、ジゼルは天才だった。聖なる刻印を持っていなかったとしても騎士として騎士団に入団していたことだろう。だがもし仮に、彼が獣の刻印を持っていればどうだっただろう……そう考えるとルシフには悔しい思いがこみ上げた。

　もちろんルシフも王国騎士団を希望していたし、実力面でも問題は無いはずだった。ただ、獣の刻印を持つ者というそれだけの理由で認められなかった。

　だけど、それからもルシフは努力を続ける。

　努力し続ければいつか認めてもらえると信じていた。

　だが、その夢は儚くも消え去った。そうして、失意の中で故郷へと帰ることにした。

それこそが、彼が１年以上もサボった理由だ――

「って、俺は何昔のことなんか思い出してんだ！　もう、諦めたはずだろ！？」

　そう力の限り吐き捨て、懺悔室の壁を殴りつけた。

　ルシフは結局、諦めることなど出来なかったのだ。妥協で神父を生涯の仕事とすることなど、母や父に対しての冒涜にもほかならない。

「諦め切れないなら、どうして努力することをやめたんだ！？　いつから、俺はそんな情けない奴に成り下がっちまったんだよ！？」

　そう自分自身に問いかけ続けた。問いかけながらもう１つの誓いを立てた。

「俺はもう諦めねぇ！　絶対に騎士団に入ってやる……。それがお前との約束だよな！？」

　ルシフは友と立てた誓いを胸に、努力することを思い出した。たとえそれが、認められることのない努力だとしても次は決して諦めないようにと。