あみ・だんふぁんす～幼馴染～

第68話 亜美と希望

　☆亜美視点☆

　──亜美の部屋──

　緑風で奈々ちゃん達と話し終えて、帰って来たのは夕方になっていた。

　私と希望ちゃんは慌てて夕ちゃんの家に行き、ササッと夕飯の用意を済ませて、サササッと後片付けをして、帰ってきたのは２０時。

「お風呂入るにはまだ早いな」

　そう思いながら、ふと机の上の写真立てに目が向いた。

「うーん、この写真の私は幸せそうだなぁ」

　夕ちゃんとの結婚式体験の写真。

　この日は間違いなく、今までの人生で一番幸せな一日だった。

「もし私が、夕ちゃんを選んだとして、夕ちゃんとの未来を歩いていくには、心の中の希望ちゃんと、本気で向き合わなきゃいけないのか……」

　もし、私が夕ちゃんを奪ってしまったら、希望ちゃんはまた、あの時みたいに塞ぎ込んだりしないだろうか？　また、あの暗い顔に戻ったりしないだろうか？　私はもう、あんな希望ちゃんは見たくない。

　◆◇◆◇◆◇

　──４年前──

　その日、私と奈々ちゃんと希望ちゃんの３人は、当時ハマっていたドラマの話をしていた。

「あそこで２人が別れるとは思わなかったよ」

「そー？」

「奈々美ちゃんはわかってたの？」

「なんとなくだけど」

「奈々ちゃんすごい！」

　その後の午前中の授業はいつも通り何事も無く、何も変わらない日常だった。

　それは、給食を食べている真っ最中だった。

　突然先生がやって来て、希望ちゃんを呼び出して連れて行った。

　私と奈々ちゃんは「どうしたんだろ？」と言い、給食を食べながら希望ちゃんが戻ってくるのを待った。　

　でも、午後からの授業に、希望ちゃんの姿は無かった。　

　先生が言うには、急な用事で帰ったということだった。

「希望ちゃん、どしたのかな？」

「先生が急用って言ってたじゃない」

「うん、でも希望ちゃんを呼びに来た時の先生、凄く慌ててたよ？」

「きっと、よっぽど急ぎだったのよ」

「うーん、そうかなぁ」

　その時はそれで納得することにした。

　そして放課後、家に帰った私は、いつものように世間の時事を知る為にニュースを見ていた。

　当時、小学６年生にしては変わった日課だとは思う。

「今日、昼１１時過ぎ、千葉県○○市で、乗用車と大型トラックの衝突事故が発生しました」

　と、キャスターさんが読み上げた後、現場の映像が映し出された。

「うわ、近所だっ」

　それは見覚えのある景色だった。

　事故の原因はトラックのドライバーの居眠り運転だったと記憶している。

　乗用車は大破、運転手は助からなかった。

　そして、その事故に巻き込まれた歩行者が２人いた。

「歩道を歩行中に被害に遭ったのは雪村○○さん、○○さん、ともに、病院へ搬送されましたが間もなく息を引き取ったという事です」

　それを聞いた私は耳を疑った。　聞き覚えのある名前だったからだ。

「……希望ちゃんのおじさんと、おばさん？」

　給食中に先生に呼ばれて帰った希望ちゃん、この交通事故の被害者の名前……。

「希望ちゃんっ……」

　その翌日、私と奈々ちゃんは学校を休み、希望ちゃんのご両親の葬儀に参列した。

　お焼香を上げる時に見た希望ちゃんは、虚ろな目をして何処を見ているのかもわからないような無表情で、参列者に頭を下げていた。

　辛いとか、悲しいとかいう感情すら消えてしまったような表情だった。

「かける言葉が見つからないよ……」

　とてもじゃないけど、「元気出して！」とか言えるような感じではなかったので、その場を離れた。

「あの子をどこの家が引き取るか……」

「うちは無理ですよ、娘が３人いてこれ以上は……」

　おそらくは、希望ちゃんの親戚の人達だったのだろう。

　希望ちゃんをどこが引き取るのかを話し合っていた。

「そっか……希望ちゃん、遠くに行っちゃうんだ……」

「深刻そうな顔して、本当は引き取る気もない癖に……大人って嫌いよ」

　奈々ちゃんはそんな大人の会話を見て嫌悪していた。

「ワシらが引き取ろう……」

　年老いたお爺さんがそう言った。　その人は希望ちゃんのお爺さんだった。

　母方の親で、４年前から今に至るまで、秋田県に住んでいる。

　その一言で話がまとまって、お爺さんが希望ちゃんの元へ向かい、希望ちゃんに話しかけた。

　私も希望ちゃんに、最後の挨拶をしようと思い近付いたその時だった。

「嫌っ！」

「の、のんちゃん？」

　のんちゃんとは、お爺さんが希望ちゃんを呼ぶ時の呼び名だ。

「私は行かない……」

「行かないと言っても１人では何も出来ないじゃろ？」

「……嫌、行かない」

　希望ちゃんはお爺さん達とは行かないと言った。

「そう言わないでおくれ？　のんちゃんを一人にしておくわけにはいかないんじゃ」

「私……ここにいたい」

「希望ちゃん……」

　その後、希望ちゃんは、はっきりと言った。

「私は……友達と離れたくないっ」

「希望……」

　奈々ちゃんはびっくりしたような顔でその光景を見ていた。

　私も、希望ちゃんの言葉を聞いて驚いものだ。

　希望ちゃんは「私達と一緒にいたい」そう言った。

　そして、それは私も同じだった。

　せっかく仲良くなれた希望ちゃんと、もっと一緒にいたいと強く思った。

　誰が見ても、子供の我儘にしか聞こえないその一言。

　お爺さんもお婆さんも困り果てていた。　

　他の親戚さんは知らん顔で「もう私達は関係ありません」という感じだった。

「のんちゃん──」

「私に任せて！」

「あ、亜美？」

　次の瞬間、私はそう口走っていた。

　奈々ちゃんは更にびっくりしていた。

　子供の我儘が何だというの？　希望ちゃんは残りたいって言ってるじゃない！

　希望ちゃんの想いを尊重したい！　私が何とかする！　子供ながらにそう思った。

「あ……み……ちゃん？」

　私は希望ちゃんの目を見てコクッと頷く。

　相変わらず目は虚ろで、無表情ではあるが私の事をちゃんと見ていた。

「お爺さん、いつ帰るんですか？」

「お嬢ちゃんは一体？」

「あ、すいません。　希望ちゃんの友人の清水亜美ですっ」

　ペコッと頭を下げて挨拶した。

「のんちゃんの……」

「それで、いつ帰るんですか？」

「そ、そうじゃの……色々と片付けたりせにゃならんじゃろうし、しばらくはこっちにおるつもりじゃが……」

「すぐには帰らないと……よし、ありがとうございました」

　私は希望ちゃんに「待っててね！」と、一言だけ残してその場を後にした。

　私は、すぐさま養子縁組について詳しく調べ始めた。

　当時小学生だった私はかなり苦労したのを覚えている。

「んんー？　難しいなぁ……ふむふむ、何はともあれ、まずはお父さんとお母さんを説得しなきゃダメか」

　時間がどれぐらいあるかはわからない。

　２日間かけて、ありったけの知識を頭に叩き込んだ。

　そして、私は希望ちゃんを家に連れてきて、私の両親と話をした。

　希望ちゃんは完全に塞ぎ込んでおり、まともに口も聞けなくなっていたが、「ここに残りたい？」という質問には辛うじて頷いていた。

「亜美、お前はどんな無茶な事を言っているか、わかっているのかい？」

　お父さんにもお母さんにも随分と諭された。　それでも私は折れなかった。　

　私が調べに調べた知識を持ち出した事で、両親も私が本気なのだという事を理解したらしく、一度、お爺さんとお婆さんに会って、話し合いの場を設けようという事になった。

　週末、私達清水家が、希望ちゃんの家に赴き、お爺さん達との話し合いを始めた。

「ワシらとしては、可愛い孫娘を赤の他人の家にやる、というのは抵抗があります」

「ごもっともですね。　私達が同じ立場でも同じ事を、言うでしょう」

　話し合いはあまり良い方向に進みそうになかった。

　希望ちゃんはお爺さんの隣で、ずっと下を向いて座っていた。

　やはり養子にはやれないと言うお爺さんとお婆さんの言葉に、お父さんとお母さんはすぐに納得してしまった。

「亜美、残念だけどやはり無理なものは無理だ」

「……でも、希望ちゃんは残りたいって言ってる」

「亜美」

　私は立ち上がり、中央へ移動して横を向き、皆の前で土下座した。

「亜美何をしてる！　やめなさい！」

「お願いしますっ！　希望ちゃんの気持ちを第一に考えてあげて下さい！」

　必死に懇願した。

「やめなさい！」

「希望ちゃんがここに残れるなら、私何でもします！　欲しいものも我慢します！」

　私は、恥も何もかも捨てた。

「……お嬢ちゃん、亜美ちゃんと言うたかの？　どうしてそこまでしてこの子を？」

　お爺さんが訊いてきた。

「希望ちゃんが『私達と離れたくない』って……そう言ったからですっ！　私も同じですっ！　それ以上の理由は必要ありませんっ！」

　正直な気持ちをぶつけるしかないと思った。

　しばらく、無言の時間が続いた。

「お嬢ちゃん、とりあえず頭を上げてくれんかの？　子供がそんな事しちゃいかん」

　そう言われて、私は頭を上げた。

　チラッと希望ちゃんの方を確認してみたが、相変わらず俯いたままだ。

「清水さん、でしかたの？」

「は、はい……」

「しっかりした娘さんじゃのぉ。　ただの子供の我儘と思ったが、色々頭も回るみたいじゃ。　この歳の子が養子縁組について調べて、こうやって我々に話し合いの場を設けるにまで至る……」

　お爺さんは、私をまじまじと見つめて「うんうん」と頷いた。

「ふぅむ……」

　お爺さんは、大きく息をつくと話し始めた。

「仮に、この子１人増えたとして、清水さんの方は何も問題はないのかね？」

　お金の事も含めて色々あったのだろう。　赤ちゃんが産まれるとかじゃなく、いきなり小学生６年生の子供が増えるのだ。　色々あって然るべきだ。

「色々と問題は出てくるでしょうね」

「そうでしょうな」

「何より、希望さんを幸せにしてあげられるかもわかりません」

　お父さんがそう言った瞬間、私は口を開いてた。

「私が！　私が、希望ちゃんを幸せにしてあげる！」

　当時の私は子供ながら、無茶苦茶な事を言ったと思う。

「私、希望ちゃんが欲しいって言うものは全部あげる！　希望ちゃんが笑顔でいられるなら何でもする！」

「亜美……」

「……はっはっはっ！」

　お爺さんが急に大きな笑い声を上げた。

「お嬢ちゃん、どうしてそこまで？」

「希望ちゃんは、私の大切な友達だから！」

　ビシッと言ってやった。

　ややこしくてもっともらしい理由なんていらない。

　それで十分であり、それが全てだった。

「ふうむ……のんちゃん、この子と一緒にいたいかい？」

　希望ちゃんは小さく頷いた。

「……そうかそうか」

　お爺さんはそう言って、お婆さんと目配せした後に頷き合い、姿勢を正した。

「清水さん。　大変申し訳ないですが、可愛い孫娘をお願いしてもよろしいでしょうか？」

　お父さんとお母さんは、目を丸くして驚いたような表情になった。

「そのお嬢ちゃんになら、のんちゃんを任せても良い。　そう思いました」

　お爺さんは私の方を見てニコリと微笑んだ。

「亜美ちゃん、のんちゃんの事を幸せにしてやってくれるかい？」

　私は迷わずに頷いた。

「約束します！　どんな事があっても希望ちゃんを幸せにするって！」

　私は、お爺さんとお婆さん、そして希望ちゃんにそう誓ったのだった。

　まるで、お嫁さんを貰うお婿さんみたいだなと、今になって思う。

　そしてその時から、私は自分の事より希望ちゃんの幸せを第一に考えるようになった。　

　その後は代理人やら何やらを立てて、手続きを済ませ、希望ちゃんは清水家の養子となり、私の妹になった。

　清水家へ来た当初は、実親を失ったショックからか塞ぎ込んでしまい、必要時以外は部屋から出てくる事はなかった。

「おはよー希望ちゃん。　私、学校行ってくるね」

　朝は毎日、ドアの前で挨拶を欠かさなかった。

「ただいま希望ちゃん。　今日ね、○○君がさ──」

　学校から帰ったら、その日何があったかをドアの前で報告するの欠かさなかった。

「希望ちゃん、お夕飯置いておくね？　えへへ、今日の肉じゃが私が作ったんだよ！　感想聞かせてね？」

　毎日のお夕飯も、必ず何が一品は私が作った物を入れた。

「希望ちゃん、おやすみ。　また明日ね」

　寝る前には、おやすみを欠かさなかった。

　そんな風に、私は希望ちゃんを元気づけるために、毎日毎日同じことを繰り返した。

　そしてある日の朝……。

「希望ちゃん、おはよー。　学校行ってくるね。　あ、お夕飯の食器持っていくねー」

　お盆を持ち上げた時、箸の下に小さな紙切れがあるのに気付いた。

　そこには、可愛い文字で「ハンバーグ美味しかった」と、書かれていた。

「っ……えへへ、今日のお夕飯も期待しててね」

　その日の放課後も、当然の様に希望ちゃんの部屋の前へ行った。

「ただいまだよー。　今日はね──」

　ガチャ……

　いつもの様に、その日の報告をしようとした時、ドアが開いた。

「希望ちゃん！」

「……お部屋入って？　お話し、ゆっくり聞きたい」

「あ、うん！」

　その日から、希望ちゃんは家族と夕飯を食べるようになり、少しずつお父さんやお母さんと話しをするようになった。

　そしてその日が確か、希望ちゃんと初めて一緒にお風呂でお話しした日だ。

「亜美ちゃん……ありがとう」

「何が？」

「こんな私の為に色々してくれて……今までお礼も言わないで、私悪い子だよね」

「あはは、希望ちゃんは良い子だよ」

「はぅ……」

「おー！　久しぶりにそれ聞いたよ！」

「え……そう、かな？」

「うんうん」

「そっか……」

　暗い顔を見せる希望ちゃんに、私はお湯を掛けてやった。

「はぅっ！？」

「暗い顔禁止！　笑顔だよ笑顔！」

「亜美ちゃん……あは……うー、やったなー！？」

　その後は、お互いにお湯の掛け合いになり、騒いでいるところをお母さんに怒られた。

　その時の希望ちゃんの悪戯っぽい笑顔を、今でも覚えている。

　いつでもあんな風に笑顔でいて欲しい。　あんな暗い表情は、二度とさせたくない。

　その気持ちは、今も変わらない。

　◆◇◆◇◆◇

　──現在──

「亜ー美ーちゃん」

「なぁに？」

　４年前の事を思い出していたら、ドアの外から希望ちゃんに呼ばれた。

　私は、ドアを開けて応える。

「ね、２人で写真撮ろ？」

「え、写真？　何で？」

「お爺ちゃんとお婆ちゃんに送るんだよ」

　実はあれ以来、希望ちゃんの祖父母には不定期ではあるけど写真を送っている。

「お爺ちゃんは、私と亜美ちゃんの成長見るのが楽しみみたいだよ？」

「あはは、でも中学の卒業式の写真送ったじゃん？」

「半年ぐらい経つからね、お爺ちゃんが催促してきたんだよ」

　な、なるほど……。

　私は何故か、希望ちゃんのお爺さんに凄く気に入られている。

　以前「うちの子にならんか？」と、言われた事もあるぐらいだ。

「そかそか、んじゃ撮りますか」

「うんうん」

　私は希望ちゃんと部屋を出て、お父さんに撮影をお願いするのだった。