人の闇が見える少女は澱みを清める研究に没頭したい！

第40話 沼地での不祥事

「待ってたのよ。どこへ行っていたの？」

　そう言いながら、こちらを見たマイヤーが小さく「ワッ」と声を上げる。

　無理もない。

　リンクと2人、泥だらけだ。

「どうしたの？！こけたの？？」

　なぜ、こけるのが前提なのか。

「いや、リオちゃんはバケツリレーを手伝っていたんだよ、ね」

　リンクは苦笑しながらフォローする。あのホイホイ地獄を思い出し、リオも笑いながら「はい」と返事した。

「なんでそんなことを…。え？あら、場所を言ってなかった？それは失礼したわね。…来て欲しかったのは、今そこに沼から上がった石があるので、みんなで鑑定して欲しいのだけど」

　タライには洗われた大きな石、水槽内には大きな魚が泳いでいた。

　こんな大きな魚がいたんだ、指さして目を大きくすると、リンクも笑って眉毛を大きく上げた。

　タライ、水槽内は特に目立った濃い煙は出すことなく、沼地にありがちな薄い煙が漂っている。

「特に目立った煙は無さそうです」

「ふむ、みんなの意見は一緒ね、…ところでルーカス、大丈夫？」

　ルーカスは簡易の椅子に座ってうなだれている。

「はい、ありがとうございます。大丈夫です。沼の匂いがダメなだけで…」

　沼の作業なのに、致命的な問題を抱えていたルーカス。

　そんな繊細な人に、リンクは大雑把なアドバイスで慰めた。

「独特な匂いするからなぁ〜。まぁ、でもずっと居たら慣れるから大丈夫！」

　爽やかなリンクのウインクに、ずっとは居たくないルーカスは苦笑した。

「匂いね…。匂いは多少貫通するけど、マシにはなるかしら…」

　マイヤーは椅子の下のアイテムボックスの鍵を外した。そのまま椅子に座りながら、横着な体勢で天井を見ながらゴソゴソ何かを探す。

「あぁ、そうだ。これ」

　マスクと一緒に取り出したのは、ガラス瓶。

「え…、そのガラス瓶…あの石の入ったガラス瓶？」

　ルーカスがかなり顔をしかめてガラス瓶を見る。

　今まで見た事がないほど濃い煙が内部に充満し、煙で石が入っているようには見えない。

「これ、中が凄い事になってますよ」

「中の石、見えにくいね」

「うん…こんなに濃いのは…何で持ってきたんですか…」

　リオ、ルーカス、リンクがそれぞれ感想をマイヤーに告げる。

「えっ？そんなに濃いの？」

　マイヤーには見えないのだろう。

　危機感なくガラス瓶を少し持ち上げて、目の高さと合わせた。

　次の瞬間、瓶の蓋がポーンと軽い音を出して吹っ飛んだ。

「キャー！」

　マイヤーは驚いて体勢を崩し、椅子ごと後ろへひっくり返る。

　ちょうどマイヤーの横にいたリンクが素早く腕をキャッチし、マイヤー自体は中腰で横転を免れた。

　だが、蓋なしのガラス瓶はテントの中に舞い、黒い煙を吐き出しながら地面に転がる。

　中から溢れんばかりの黒い煙がどんどん排出され、テント内に広がった。モワモワした絨毯のように、地面が黒くなる。

「ちょ！」

　顔面蒼白なルーカスが持ち上げて見せたのは、中身のないガラス瓶。

「えーーー？！石！！どこ？！」

　マイヤーが石を見つけるが、触ろうとして手を引っ込める。

「わ、私も分かった…うっすらと…これ土系が渦巻いてて、見えないところで分かる。ここの何もないところが毒系なのね？うわー」

　3人の目からは朦々と立ち昇る煙が見える。これは良くない。見える人なら誰でも、そう判断する事態となっていた。

「俺、隊長に知らせてきます。…ルーカス、ここを頼む」

「分かった」

「リオちゃん、俺と一緒に来て、第2テントのにいるシャイン副部長に知らせてきて」

　リオは素早くテントから出てリンクに付いていく。少し小走りで第2テントを探す。

「あ、リオちゃーん」

　現れたのは、あのキツネ目の男。

「第2テントは何処ですか？」

「そこ」

「ありがとうございます！」

「なになに？事件？」

　楽しそうに付いてくるが放置する。

　テントは軍事遠征用ログハウス風で、入り口が狭く、中は整列すれば50人は入れるくらい大型ものだ。

　出入口からは奥が暗く見えづらくなっているため、入るのに躊躇する。

　ほんの少しどうしようと迷っている時、ふと辺りを見渡すと来賓の赤いドレスが目についた。

　望遠鏡でこっち見ている？

　リオは何となく、心配そうな顔をして首を振った。

　一瞬、望遠鏡から目を離してこちらを見る。そしてまた彼女は望遠鏡を見る。

　リオは両手の人差し指で小さくバッテンを胸の前で作った。

　あんなドレスじゃ、何か起こったら逃げられない。身を挺して守ってくれる人がいたとしても、もし見ているなら早く逃げた方が良いだろう。

　なんだか、すごく嫌な予感がした。

「すみません、シャインさん居ますか？」

　意を決してテントの出入口の布を開けると、ずらっと厳つい顔の面々がこちらを振り返る。思わずヒッと声を上げた。

　その奥の方にシャインがいた。

「ん？なに？…リオちゃん？」

「私たちのテントに来て下さい、大変なことが！」

「何が起こったの？」

　右の隅からジェリスが出てくる。後ろにエヴァもいた。ギョっとした顔でこちらを見ている。

　第2テント、そうか、ここは二団…第二騎士団のテントだったのか。

「シャインさん、来てくださいね、私…戻らないと！」

「わ…分かった！」

　まずいことにならなかった時のことを考えて、情報は言わない方が良い気がした。

　煙は3人以外に見えることはないと思うが、ガラス瓶を管理していたのはマイヤーだし、負傷者でも出れば責任が問われる。

　リオは出入口から飛び出すと同時に、あのお蝶のご夫人がどうなったか気になって、そちらの方を見やる。

　来賓席には何名か屈強そうな騎士とフードを被った魔術師のような人が配置されていた。

　その中央の簡易椅子に座るお蝶のご夫人は、さながら戦国武将のようであった。

　何らかの対策をとったようだと判断して、リオは反対方向のマイヤーのテントに急いだ。

　途中、黒髪の精悍な顔つきの男性がリンクと共に現れる。

「リオちゃん、副部長は？」

「すぐに来ます」

「了解、急ごう」

　煙はテントの出入口から漏れ出していた。

それが近づくにつれて、次第にテントを包み出す。

　悪魔御殿…。リオやリンクからはそう見えた。

「この反発力は何なのかしらね！何回やっても蓋が！」

　マイヤーは封魔手袋で石をガラス瓶に入れたのだが、何回入れても蓋がポンッと飛んでいくようだった。

「いや、そんなことより出ましょう！」

「今、やっと煙が見えてきたというのに勿体ないじゃない」

　テントの外までルーカスとマイヤーの声が響いている。

　驚愕の目でテントを見上げるリンクに、隣の黒髪の青年が声を掛ける。

「どう見えているんだ…？」

「あ…真っ黒い煙がテント全体を…包んでいます」

「リンク。とにかく、中にいる人を外に出そう。…リオちゃん？ここに居てね？」

　小さい子を諭すように小首を傾げ、少し無理に微笑んだ。

「はい」

「いい子だ」

　2人は素早くテントの中に入った。