人の闇が見える少女は澱みを清める研究に没頭したい！

第41話 瓶からドロドロ

　2人がテントに入るのを見送るリオ。

　その目には、おどろおどろしくテントを包む、紫色の煙が見える。

　もう、時間がない。そんな気がした。

　テントの上空から変な感覚がする。それはリオを頭から押すような、圧迫感のあるものだった。

　2人が駆け込んだ後、マイヤーの「待って！」と焦る声が聞こえた。

　ふと、隣に影が差す。見上げるとシャインが見下ろしていた。

「何がどうなったの？」

「ガラス瓶が蓋をしても閉まらなくて、石が出たままなんです。だから、テント自体が煙に包まれていて…」

「石が出たままって…」

　シャインが眉を寄せる。

「蓋が空いてから、どのくらいの時間？」

「蓋が空いたのは、シャインさんのところへ呼びに行く少し前です」

「濃さはどのくらいになってる？」

「もの凄く濃いです。出入口から出ています。テントを包む煙も、もう時期に、そんな色になりそうです」

　はぁ…シャインは浅く溜息をついた。

「ったく、先生の推測が正しければもうすぐ来るか？」

「来る？」

　ゴソゴソとフードのポケットを探る。

「ほら、リオちゃんが描いた鳥！」

　ババーンと『勝訴』のようにシャインが紙を見せつける。

「こわっ！」

　自分の描いた鳥の絵に恐怖を感じてしまった…。どうやらシャインはこれを持って、各テントを回っていたらしい。

　そりゃ、みんな振り返った時に怖い顔になりますわな。

　マイヤーは足取り重くルーカスに抱えられ、テントから出てきた。手にはガラス瓶を持っているが蓋はない。

　ガラス瓶から朦々と煙が出ているから、石は瓶の中に戻せたのだろう。

　続いてリンク、黒髪の男が出てくる。

「鳥が…。上から気配がするわね」

　振り返るとジェリスが腕を組んで立っていた。隣にエヴァもいる。

　2人ともすでに胴付き長靴は脱いでおり、普段の制服になっていた。

　テントから出されたマイヤーが、リオを見つけてこちらへ向かってくる。手に持つ瓶から溢れ出す煙は、マイヤーを取り巻き、苦しそうに咳き込んだ。

　なだれかかるように抱きつかれ、思わず瓶を受け取る。ルーカスも瓶からの煙の毒素を与えられたのか、うずくまって咳き込んでいた。

　リオの手の中の瓶は、朦々と煙を出し続けている。

　リオは煙の動きを良く見てみた。

　煙りは立ち昇るのではなく、ドライアイスの煙のように容器の許容量を超えて押し出され、リオの掴んだ手を伝って地面に落ちていっていた。

　火災時の煙のように、上昇してモクモク出ていたのではなかったようだ。

　そういえば…。

　ラット実験で救出した時を思い出す。煙はリオの手を避けるようにしたのではなかったか？

　ならば、やってみるか。

　リオはガラス瓶の蓋をするように、手のひらで上部を押さえた。

「り、リオちゃん！」

　シャインは叫ぶものの、煙が見えずにどうしようかと考えたのか、手を出したまま静止する。

　その時、後方から見ていたエヴァがリオに布を渡した。

「護符布だ」

「ありがとうございます」

　石をくるんでいた封魔布とよく似ている。

　リオはそれを蓋のように乗せると、エヴァが開口首をバンドで締めてくれた。

　だが、それでも煙はジワジワと漏れ出してくる。リオは右手で蓋をしながら、掴む左手に違和感を感じた。

　なんだろう、手があったかい。

「この瓶、熱くなってます！」

「ええーー？」

　シャインが両手を萌え袖にしてから、ガラス瓶を持つ。

　その間にリオも右手の蓋の部分を萌え袖にして、持ち直した。

「これ、どんどん熱くなってない？？」

　ジェリスとエヴァが交代して瓶の熱さを確かめ、怪訝そうに顔を見合わせた。

　マイヤーとルーカスを介抱していたリンクもこちらへ来て、瓶を触るが、

「うわっ、俺の土系、吸い取られてる！」

　と、叫んでスワッと飛び退いた。

「き、記録をとってー」

　マイヤーの、か細い声が聞こえるが、「こんな時に！」

と、いう誰かの突っ込みが入る。

『瓶がめちゃくちゃ熱くなってきた！』

　瓶の周りにはリオ、シャイン、ジェリス、エヴァ、リンク。

　そして、少し離れたところに、マイヤー、ルーカス、黒髪の男がいた。

　熱くなりすぎて、火傷するんじゃないか？と危惧し出した頃、ボトッという音がした。

　一同、顔を見合わせる。

　ボトッ。

「下！」

　誰かが叫んだ。

　一同、瓶の下を見る。

　瓶の下から茶色いドロドロとしたものが、漏れ出ている。

「こ、これ、ウン…」

　全員がギョっとした顔をする。

　言葉を呑み込むシャイン。

　ちょっと！いい大人のくせして、何か言おうとしてませんでしたか！？

　リンカの百年の恋も冷めます。

　そのドロドロしたものはどんどん積み重なり、サッカーボールほどの大きさになった。それでもまだ瓶から漏れ出る。

　底は溶けてるの？どうなっているの？

「これ、土系のやばい系かも…」

　何かが見えたのかリンクが唸った。

　ぐにゃぐにゃ地面で蠢き出す。

　それが手のような造形になり…。

「って、手だー！！！」

　ワシっとシャインの左足首をドロドロが掴む。

「ヒィー！よりによってー！」

　シャインの叫び声よりも早く、ジェリスが剣を抜く。

　ザクッと地面に生えた草の音がするほど、茶色い手のような物体に突き立てた。

　剣を土から引き抜くと、ドロドロしたものが切っ先に付いていて「うえっ」とジェリスが顔をしかめて声を出す。

　が、見ている間にサラサラと黒い粒子のようになって消えた。

　それを見ている間も瓶は熱くなる。

「も、もう、地面に置いても良いですか？熱い！」

「うん、そうしよう」

　シャインの二つ返事でその場に瓶を置く。

　ドロドロと湧き出す茶色い物体。

　溢れ出すドロドロに、瓶は飲み込まれ、横倒しとなり、沈むように見えなくなった。

「どこまで出るんだよ」

　一歩、また一歩下がり続けるのに、広がるドロドロに苛立ったリンクが唸った。

　もうすでにドロドロは2メートル近く広がっている。ぐにゃぐにゃ蠢いて、何か生き物が中にいるかのような動きをしていた。

　どんどん芝生部分を侵食するそれは、シャイン、リンクとの距離を泥川の対岸のように錯覚させる。

「一体、あの泥、何なのかしらね…」

　ドロドロが消えた切っ先を見つめながらジェリスが呟いて、スッと上を向いた。

「上！」

　地面ばかりに気を取られていたが、ジェリスの声で全員上空へ目を走らせ身構える。

　テントのちょうど真上にどす黒い点が出来、それが墨汁を落とした時のように広がっていく。

「やっと来たわね…会いたかったわ」

ジェリスが口の端で笑った。