人形たちは愛を求める

結末

世界が、崩れていく。

端から剥がれていくと、そこには無事の建物たちが生まれていく。

「結界が、消えていくんだ」

「なるほどな」

目前には、胸を貫かれて膝を折る炎の魔人だった人。裸で下を向いているのは普通の……どこにでもいるようなおじさんだ。

「終わった……のか」

まだ、息がある。

だけど、指先や足からどんどんと塵となって消えていく。今はロスタイムでしかないのだろう。

『お父さん』

「ああ。亜美。すまないね」

彩乃に連れられてやって来た悪三さん。

今にも消えてしまいそうな彼女の姿が、終わりを強く印象させる。

『ごめんなさい』

抱きしめようとして……すり抜ける。二人の世界が交わらない。

もしかしたら、これこそが炎の魔人として……いや、巨人として暴れていた理由なのかもしれない。

「そうか。触れられる人が、居たのか。そうか……」

穏やかだ。

今までの憤怒が、絶叫が、嘘のようである。元々はこんな人だったのだろう。それが、何らかの干渉を経て暴走していたのか。

（強い絆を感じるよ。もしも……普通に戦っていたら負けてたかもしれない）

（どうやって、勝ったんだ？）

俺の愛を示した。

奈々と重ねて過去を振り返り、今の七機に向けて飛ぶことにした。近くに居ることで愛の証明になれば。

敵と認識した俺が現れることで炎の魔人の思考にデッドスペースが開けば。

未来を見せることで先手を取れれば。

そんな思いで、空中からダイブした。

だけど、それで勝利出来るほど容易い相手ではなかったはずだ。

それなのに、結果として七機は勝利した。

それが、分からない。

（簡単だよ。お兄ちゃんが来てくれたおかげで、防御の熱すら攻撃に転じた。一撃で灰にしようとしたその隙に、刀を胸に差し込んだだけだよ。あそこが核だって確信あったしね）

（なるほど）

あれ？

ということは、別に俺は飛ぶ必要無かったのでは？

奇襲のつもりと下手に近づいて攻撃を受けないように飛んだけど……無意味？

（にゃはは。そんなことないよ。僕のところに飛んでくれたから勝てたんだよ）

心を読んだのか俺の手を握りながら笑みを浮かべる。

「彩乃。ありがとな」

「ありがと。じゃないですよ！！」

明らかに怒っている。

そりゃ、無茶して左腕を失い、その後に飛び降り自殺しかけたら怒っても無理はない。

逆の立場であれば全力で怒るだろう。

しかし、だ。

「これ、痛くなくなったんだよな」

無いはずの左腕なのに、そこにちゃんとあるような気がするのだ。握っていないのに握っている感触がある。物凄く不思議なのだが……

「結界が壊れたから、傷が無くなってるんだよ。あれ、言わなかった？」

「聞いてねぇよ！！」

「にゃはは。ごめんね〜だって、お兄ちゃんを傷つけさせる気。なかったもん」

それは事実なのだろう。握った手に力が入っている。

おちゃらけた言い方をしてはいるが、相当に悔しかったようだ。

「もし、死んだらどうするつもりだったんですか！！」

「七機なら、救ってくれると信じてた」

「それは救うけどさ〜無茶がすぎるよ〜」

「お前も責めるのかよ」

あたふたとしている五機だけが癒しである。

太陽出てきたし、夜も明けるのか……

「迷惑をかけて。すまなかったね」

「えっ？」

もうほとんどが消えているおじさんが、俺たちに向かって微笑んでいる。

「私は、妻と亜美が居れば幸せだったんだ。それを、理不尽に奪われ、絶望した。地獄の日々を、亜美は救ってくれた。それでよかったはずなんだ。よかったはずなのに、私は……」

「気にしなくてもいい。きっと、あなたも被害者だ」

悪いのは、きっとこの人ではない。

こんな悪質な戦いを始めた神なのだ。巻き込まれただけのおじさんが謝る必要なんて、無いのだ。

「悪三さんと、奥さんと、次の人生でも会えるといいな」

「ありがとーー」

最後まで言えずに消えてしまった。残ったのは悪三さんだけ。だけど、それも長くはないだろう。

『ご迷惑をお掛けしました。ですけど、救ってくださりありがとうございます』

「これが、救ったことになるのか？」

『はい。お父さんを、取り戻しましたから』

儚い笑顔を浮かべ、消えた。

とても、救ったとは思えない。多くの命を救うための犠牲としか考えられない。なのに、当人たちは清々しく去っていった。塵一つ残すことなく……

「先輩。行きましょう」

「ああ」

すでに電車も動いている時間。人も増えだし、早く帰らなければ仕事に遅れる。

「仕事、か」

結界が消える。体に着いた汚れも傷も無くなっている。無くした腕すら元通りだ。

「行きたくねぇな」

「何言ってるのさ。仕事はちゃんとしないとダメだよ。僕が連れて帰ろうか？」

「それとも、私がいいですか？」

どっちで帰っても目立ちそうである。

ただ、電車で帰っても間に合わないのは事実。

ため息を吐きながら、七機と歩き出す。明日へと向かうために……