人形たちは愛を求める

愛の形

飛んでいき、灰へと変わる腕。噴き出す血。

数秒遅れてやってきた痛み……

「がぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

必死に右手で左肩を押さえる。

痛みが、脳に突き刺さり苦悶が零れた。熱さをまるで感じない。痛みだけが、全身を支配していた。

「なんだ。なんだよ！！」

叫び、右手に力を込める。

噴き出す血が止まらない。思考がグルグルと回り、どうするべきか分からなくなる。

「先輩！！」

何かをビリビリに切り裂いた布を左肩に押さえ付けられる。目前に土がせり上がり壁を築いた。

「どうしよう。こんなの……」

『ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい』

彩乃のお陰か周囲の声がようやく聞こえるようになった。

土壁の向こうでは戦いが繰り広げられている事だろうが、戦況はまるで掴めない。

霞むような視界。力の入らない肉体。地面に膝をついて気持ち悪さに耐える。

彩乃が支えてくれているから倒れずにいるが、気を抜けばどうなるか分からない。ゲホッゴホッと胃液を吐きながら呼吸を整える。

「痛みは、どうですか？」

「めちゃくちゃ痛え。痛えけど、直前よりかはマシだ」

「良かったです」

よくよく彩乃を見えば、服が大胆に切り裂かれている。当てる布を作るために切ったのだろう。それを申し訳ないと頭を下げる。

「悪い。油断した」

「そうですね。ですけど、成果はありましたよ」

「どういうことだ？」

「熱波が引きました。今ならまともに戦えるそうです」

指を鳴らすと土壁が消える。

その先では、七機が縦横無尽に駆け回り、土人形が行く手を阻んでいる。時折爆ぜる土人形が居ることから、こちらに向けて攻撃をしていることだけは分かった。

「どういう、ことだ？」

『お父さんが、攻撃することに決めたから……』

「防御と破壊に回していた熱量をこっちに向けているわけか」

土壁が戻る。これは、俺を守る最後の盾なのだろう。先程の火にやられれば、左腕だけですまないはずだ。

「全てを灰にする火炎を受けて無事なのは、七機が切り飛ばしたからか……」

痛みが落ち着き、思考が回りだす。

左腕が無いのは違和感だが、それでも生きているだけマシだろう。今後のことは後で考え、今はあの炎の魔人をどうするか考えるべきだ。

「巨人が魔人じゃ笑えないな」

「笑えないよ。先輩の腕も……」

『本当に、ごめんなさい』

「今はいい。先に……あいつをどうにかするぞ」

土壁に覗き穴をつけてもらい観察する。

戦える環境にはなったが、攻撃が通らないことは変わらない。

未来を見たところで、その事実からは逃れられないだろう。

「あれが、あの人の愛の形……なのか？」

『はい。今でも感じます』

「なら、どんどん強くなるってこと？」

『はい』

長期戦は不利。

ここで決めるしかない。

（七機。聞こえるか？）

（聞こえるよ。どうかしたの？）

（勝負を急ぎたい。どうするべきだ？）

（愛を、ボクに）

だよな。

そう来るとは思った。けど、俺の愛の形なんて分かりはしない。見えない物を捧げることは出来ない。

賭けに、出るか。

「彩乃。肩を貸してくれるか？」

「分かりました」

「躊躇いがないな」

あははと笑う。

質問が来ると思ったが、彩乃は右足に力を入れて準備万端だ。意図は、伝わったらしい。

なら、見せるしかないな。俺の……愛の形を。