コンバラリアのオオカミたち～情報屋ルー・ビアンカと機械心臓～

第18話「取引と駆引き」

　闇の底に落ちた意識が、フワリと浮上した。

　ぼやけた視界に、暖かな陽の射す天井と、クルクルと回るプロペラが映り込んだ。もう一度瞬きをして、少しだけ視界が晴れた。ようやく、そのプロペラがシーリングファンだとわかった。

　待て、俺は外にいたはずだ。ヒロコウジ通りで機械人形（オートマタ）のパレードを見て、骸骨のペストマスクの機械人形（オートマタ）がやってきて……。

　闇と光と、子供達の笑い声、音楽と踊る機械人形（オートマタ）。

　断片的な記憶が一瞬で頭の中を駆け巡る。そして、レイリが機械人形（オートマタ）の腕の中に倒れる姿を思い出して、飛び起きた。

「レイリ……レイリはっ！」

「目、覚めたか」

　ようっと、顔を覗き込んだのはリョウジだった。見れば、足もとにコウとロロさんがいる。ようやく、自分がどこかの部屋のベッドで寝ていることや、首の付け根から脳天にかけて、ドクドクと脈打つ痛みが走っていることに気づいた。

「酷い顔をしていますね」

「……頭、スパナで殴られたみたいに、ズキズキする」

　――　コンコンッ

　2回ノック音がして、ドアが開いた。隙間からひょっこり顔を出したのは母さんだった。

　半年ほど会わなかった間に、背中の辺りまであった長い黒髪をバッサリ切って、極端に短いベリーショートになっていた。そのせいで、一瞬、誰だかわからなかった。

「あら、起きてたのね。飲み物、持って来て正解だったわ」

　手にしたトレイと、そこに乗せたカップを見せながら、母さんは足先で器用にドアを閉めた。そういう足癖の悪いところは相変わらずだ。

「ここ、母さんのアパートだったのか……」

「そうよ。今度来る時は、ちゃんと自分の足で歩いて来てほしいわね。皆さんは珈琲ね。はい、フランはお湯」

「いや、もうちょっと目が覚めるようなものがいいんだけど」

「熱出て、途中で倒れたんでしょ？　本調子じゃないんだから、これが一番」

　文句を言うなと、カップを額にゴンッとぶつけられた。

　熱？　一体、誰が熱を出したというのか。説明を求めてリョウジに目をやるが――

「そうだぞ～。ここまで運ぶの、大変だったんだからな」

　わざとらしい演技をされた。ロロさんやコウにも視線を送るが、さらりと逸らされ、知らん顔をされてしまった。どうやら俺はここへ来る途中で風邪をひき、熱を出して運び込まれたことになっているらしい。

「熱の方はどうなの？」

「……とりあえず下がったよ。まだ頭ズキズキするけど」

「今日はゆっくり休みなさい。話は明日にでも聞かせてもらうから。それじゃ、私、原稿残ってるから部屋に籠（こも）るわ。ガルちゃんや皆の言うこと、ちゃんと聞くのよ」

　それだけ念を押して、母さんは部屋を出て行った。持ってくる物を持ってきて、言いたいことを言いたいだけ言って、嵐のように過ぎ去るところはさすがというべきか。

「いつの間に俺は風邪ひいたんだ？」

「一応、ここへ来るまでに話し合った結果だ」

「たまには、優しい嘘もつかないといけませんからね」

「お前さんだって、余計なことを話して心配させたくはないだろう？」

　どっこいしょと、膝に手を当ててロロさんは立ち上がった。枕元までやってくると、コートのポケットから取り出したものを俺の手に握らせた。小さな針がついた弾丸と、一体の奇妙な人形だった。

「これは麻酔弾……」

「腹に刺さっとった。そっちの人形はお前さんの上着のポケットに入っとったよ」

「見つけた時にはレイリの姿はありませんし、フランは倒れていましたし。一体、何があったのですか？」

「俺も突然だったから……でも、この人形と同じ姿の機械人形（オートマタ）が、レイリを連れ去ったのは憶えてる」

　誰が何のために？

　何か手がかりはないのか。俺は何気なく人形を裏返した。背中に怪しげな赤いボタンがあり、そのすぐ下に“目が覚めたら押せ”と書かれていた。

「押せ？　おいフラン、押すのか？」

　傍にいたリョウジは、おずおずと訊ねた。

　目が覚めたら――そう書いているということは、俺が眠っていることを知っている者。レイリを連れ去った張本人だろう。あの機械人形（オートマタ）と同じ姿の人形を、わざわざ残したのも気になる。

「まさかとは思いますが、それ押したとたんに、ドカンッ！　なんてことはないですよね？」

「可能性はあるかもしれないな」

　と、言いつつ、俺はボタンを押した。

　一瞬、その場に緊張が走った。だが、爆発する気配はなかった。少し間を置いて、ペストマスクの奥にある目がパパパッと赤く点滅し、ツー、ツー、ツーと鳴り始める。これは通信を繋ぐ時の呼出音だ。

　四回目の呼出音で、ガチャッと、通信が繋った。

『お目覚めですか、和泉殿』

　その声には聴き覚えがあった。脳裏に浮かぶのは、図々しい言動の、あの男だ。

「ヴィクトル・ローランド！」

『ほぅ。憶えていてくれたとは嬉しいね』

「あの機械人形（オートマタ）、お前が仕向けたのか」

『少々不本意ではあったがな。欲しいものを手に入れるために、やむを得ずだ』

「レイリは？」

『もちろん、私のもとにいるよ。君との取引に必要不可欠だからな』

「貴様！　レイリに何かしたらただじゃ済まさんぞ！」

　俺から人形を奪い取ったロロさんは、物凄い剣幕で人形に向かって叫んだ。

　怒りに満ちる声は届いていたとしても、その表情までは届かない。内蔵されたスピーカーから、チリチリと何かが燃える音と、フウッと息を吐く音が聞こえる。おそらく煙草でも吸っているのだろう。見えなくとも掴めるヴィクトルの行動に、ロロさんはさらに怒り心頭だった。

『こっちでも色々調べさせてもらったよ。機械心臓（カルディア）の設計図、行方がわからなくて探している真っ最中なんだってな』

「まだ諦めてなかったのか」

『私は我がままでね。欲しいと思ったものは、手に入るまで諦められない性質なんだ』

「それで？」

『設計図が見つかったら、あんたの弟ではなく私に渡せ。それと引き換えに彼女を返すというのはどうだろう？』

　俺とリョウジはそれを黙って聞き、ロロさんは鬼のような形相で人形を凝視する。そのまま握り潰しそうで、コウが慌てて人形を取り上げた。

「……わかった。見つかったら、お前にくれてやる」

「ちょっと、いいのですか!?」

　コウは語気を強め、俺の腕を力強く掴んだ。

　俺にも考えがある――声に出しはしないが、コウに向けた視線に込めたつもりだ。おそらく、コウもそれは感じ取ってくれたらしい。思い止まるよう、俺を掴んだ手が緩み、スルリと離れて行った。

『なんだ、案外物わかりがいいな』

「リズに渡そうとお前に渡そうと、大して変わらない。そんな物より、レイリの方が大切だからな。見つかり次第、すぐに届けてやる。どこへ持って行けばいい？」

『首都から50キロほど南下した場所に、私の研究所がある。その人形に位置情報を記録してあるから、辿って来るといい。では、楽しみしているよ』

　プツリと音が切れ、人形の目から光が消えた。

　ヴィクトルとの通信が切れたとたん、ロロさんはコウから人形を奪い取り、腕を高く掲げて――叩きつけたい思いをグッと堪え、そのまま椅子に座り込んだ。

「フラン、本当に持っていくつもりなのですか？」

　その問いに答えず、俺はリョウジの手からカップを奪い取り、珈琲を一気に飲み干した。

「あぁ～、俺の珈琲がぁ……」

「リョウジ、煙草持ってんだろ。よこせ」

「えっ!?　いや、汽車酔い紛らわすのに、全部吸っちまって……」

「俺が知らないとでも思ってるのか。出せっ」

　リョウジは大事な物を上着の左内ポケットに入れる癖がある。

　制止を振り切ってポケットを探ると、車内販売で買った紙煙草の袋をみつけた。一本だけ残っているそれに火を点け、機械心臓（カルディア）の蓋をぐるりと回した。

　脈拍は落ち着いてきたが、腹から湧き上がる苛立ちはそう簡単にはおさまりそうもない。

「あぁ……最後の一本が……」

「フランって、普段から煙草吸っていましたっけ？」

「イライラすると吸うんだよ、フランは……」

「そんな珍しい事もあるのか？」

「滅多なことが無い限り見せないけどな。真っ直ぐなフラン君は、ヴィクトルみたいな傲慢（ごうまん）なヤツが大っ嫌いだからね。逆鱗に触れたな」

　今日はその滅多なことに当った上に、あの男がさらに嫌いになった。いや、目障りだ。強引に進めれば何でもまかり通ると思っていやがる。実に気に食わない。

「リョウジ、機械人形（オートマタ）持って来てるだろ？　何持ってきた？」

「ん？　色々あるぞ～」

　一際大きなトランクをベッドに上げ、得意気に開けた。

　荷物とは名ばかりで、リョウジのトランクには衣服よりも機械人形（オートマタ）や銃がぎっしり詰め込まれていた。万が一に備えての護身用らしいが、それにしても数が多過ぎる。だが、今は十分過ぎるほど役に立ちそうだ。

「フランよ、何をするつもりなんだ？」

「レイリを迎えに行くんですよ。明日の早朝までに準備を整えます」

　答えたとたん、ロロさんは俺を物凄い勢いで抱き寄せ、背中をバシバシ叩いた。そうかと思えば上着を脱ぎ、シャツ1枚になって腕捲り。二の腕の筋肉を揉み解し始めたのを見て、誰もが身構えた。

「コウ、ちょっと付き合え！」

「えっ、嫌ですよっ。私、これからお肌の手入れをしないと！」

「少し鍛えておかんと、朝までに調子が出ないだろう。ほら、行くぞ！」

　嫌がるコウを引きずり、ロロさんは部屋を出て行った。

　ロロさんがシャツ一枚で筋肉を揉み解す時は、鈍った筋肉の調子を整えるために、体術の訓練に付き合わされるはめになる。餌食になったのがコウで、内心ホッとした。

「何だか、面白くなりそうだねぇ」

　一拍置いて、リョウジはニッと笑った。

「設計図、あいつに渡さないんだな」

「あんな馬鹿に渡すわけないだろ。応えてやる必要なんてないよ」

　口の端で煙草を噛み、少し開けた隙間から、深く、長めの息を吐いた。

　白い煙が真っ直ぐに、そしてユラユラと立ち昇って、シーリングファンのプロペラが掻き消していく。俺はそれを、ぼんやりと見上げていた。