コンバラリアのオオカミたち～情報屋ルー・ビアンカと機械心臓～

第16話「父の言葉を追って」

　渇いた荒野を半日走った寝台特急ディアマンテは、ヒノモト国最大の都市【首都シュオル】へと到着した。

　同じ階層型都市ではあるが、地下に建設されたホロカとは逆に、この首都シュオルは地上から空へ向かって建設されている。円錐状に、上から1階層、2階層と続く。

　皇帝の住む城と、その家臣達の邸、研究所や学校などで構成された【天上区】

　民が暮らす【居住区】

　機械製造などの工場や工房から、肉屋やパン屋などの店が軒を連ねる【商業区】

　野菜や果物を栽培する畑や、家畜などを飼育するための【農業区】

　この大きな4つのセクターが集まり、首都シュオルを形成している。

　駅は【商業区】最下層の50階層にあって、東西南北に玄関口となる主要駅が4つある。俺達が降り立ったのは、その中の1つ、南シュオル駅。ヒノモト国を代表するターミナル駅の1つで、40のプラットホームがあり、毎日300万人以上が行き来する。

　駅舎は時計塔の様に高く空へ聳え建ち、上空には【天穹駅】と呼ばれる飛行船専用の発着駅があって、無数の飛行船が飛び交っている。この光景が見られるのはここだけだ。

「見てください、レイリ。あの子、とても美しいですね。声かけてみしょうか」

「えっ！　汽車の中でも別の子に声かけてたでしょ？　あの子とデートするって約束はどうするつもりなの？」

「誰が1人に絞るなんて言いました？　ホロカのような技術者だらけの街と違って、首都は華やかでいいですね」

　久々の首都とあって、コウとレイリはいつになく騒がしい。常に元気な2人とは逆に、リョウジは顔色が最悪だ。乗り物に弱いリョウジは、長旅ですっかり酔っていた。

「まだ……体が揺れてる……」

　ようやく声を絞り出したかと思えば、何本目になるかわからない紙煙草を吸い始めた。それで少しは気分が晴れるのか、気休めなのか。

　いつもは愛用の煙管で吸っているリョウジだが、今回の乗り物酔いのせいで、予備で持ってきていた刻み煙草があっという間に底をついた。やむを得なく、車内販売で売っていた高価な紙煙草を買っていたのだが――

「リョウジ、吸い過ぎだ。昨日から何箱買ったと思ってる？」

「確か、10箱？」

「15箱だ」

「気持ち悪いなら、これでも食っとけ」

　ロロさんが素早く煙草を取り上げ、代わりに車内販売で買ったミントの棒つきキャンディーを口に突っ込んだ。最初は驚いていたが、その爽やかさが思いのほか良かったらしく、満更でもない顔をした。

「おっ、いい感じ。だが、この賑やかさは頭に響くなぁ」

「この活気はホロカにはないからのう。それにしても、首都に来るのは十数年振りだ」

「俺もですよ」

　機械心臓（カルディア）の手術を受けてすぐホロカに移ったから、もう15年になる。あの頃の古い記憶を辿りながら、駅構内をゆっくりと眺めた。

　俺達がなぜ首都へやってきたのか。それは、いつもの穏やかな日常を取り戻すため。記者が張り込むことも、金を積まれて心臓をよこせと迫られることもない、いつもの日常だ。その全てを元に戻すためには、どうしても会って話をつけなければならない人物がいる。

「和泉フラン様でございますね？」

　不意に、背後から声をかけられた。振り返った先にいたのは、褐色の肌に、白い口髭を生やした老紳士。歳は70を越えているだろうか。少し小柄で、ほっそりとしている。

　目が合うと、彼はかぶっていたハットを取り、深々と頭を下げた。かけていたモノクルの鎖が、頬の横でユラリと揺れた。

「リズの秘書さんですね？」

「レリオと申します。ヴァンフィールド家の自家用飛行船を用意しておりますので、天穹駅までご案内いたします」

「げっ。今度は飛行船かよ……」

　乗り物酔いが完全に治りきっていないリョウジは、勘弁してくれと、ロロさんにしがみついた。そんな事情など知らないレリオは、終始無愛想なまま。リョウジを気にかける様子もなく、淡々と俺達を案内した。

　天穹駅のプライベート・プラットホームに停泊していた飛行船に乗り込み、南シュオル駅から、居住区の3階層にあるヴァンフィールド邸へ一飛び――。

　見えてきたのは、まるで巨大温室のようなガラス張りのドームに守られた邸。さながら、玩具のスノードームみたいだった。

　門を潜り、そこへ踏み入れて感じたのは不気味さだ。番犬も、植木の剪定も、庭掃除も、全て機械人形（オートマタ）が行っている。もちろん、それは邸の中も例外ではない。あらゆる種類の機械人形（オートマタ）が闊歩していて、人の気配が極端に少ない。そのせいか、薄気味悪ささえ感じた。

「こちらになります」

　邸に着くまで一言も話さなかったレリオが、ようやく口を開き、玄関を入ってすぐ左手にあった客間へ案内した。

「リズ様、お連れしました」

　ココンッと、リズムよくノックし、レリオは静かにドアを開けた。

　黒と黄銅を基調とした、どこか怪しさが漂う部屋で、壁には配管やら歯車をモチーフにした装飾品や照明がある。客間としてはあまり相応しくない内装だった。

　中央には長い黒革のソファが向かい合わせに置いてあり、そこにリズが座っていた。彼の正面に俺が座り、右隣にレイリとロロさん、左隣にコウとリョウジが座った。

「そっちから会いに来るとは思わなかったよ」

　予想外だと言わんばかりだが、こっちに向けたのはしたり顔。〝僕の嫌がらせが堪えた〟とでも思っているに違いない。残念だが、俺がその程度で堪えるわけがない。

「やっと渡す気になったのか。設計図、さっさと出しなよ」

「前にも言ったけど、設計図は持っていない。仮に持っていたとしたら、お前が来た時に渡してるよ」

　とたんに、リズはムッとして目を細めた。

「そんな嘘、誰が信用すると思ってるんだよ」

「どう判断するかは勝手だ。俺の手元にないことは嘘じゃない。だが、どこにあるのか見つけることはできるかもしれない」

　弁護士のジーノが持ってきた、あの伝書盤（エピストラ）をテーブルの上に置いた。ソファの背にふんぞり返ったまま目だけを動かして、テーブルのそれをじっと見つめた。

「これが何だっていうんだよ」

「説明は後だ。とりあず、その伝書盤（エピストラ）を見てほしい」

　どうして僕が命令されなきゃならないんだ。そんな文句が聞こえそうな顔をして、リズは面倒そうに伝書盤（エピストラ）を自分の通信機（アステリ）に差し込んだ。

　テーブルに投映した記録を、最初こそふてぶてしく眺めていたリズも、意味深な父さんの手紙と写真を目にして顔色が変わった。何かある、そう気づくのに時間はかからなかった。

「弁護士が俺を訪ねてきて、それを置いていった。父さんが俺に残したものらしい。断定はできないが、その写真は機械心臓（カルディア）の設計図が保管された場所を示したものだと思う」

「っ！　どうして父さんは、あんたなんかにっ。僕には何も……」

　唇がうっすらと白くなるくらい、リズは強く噛みしめていた。

　自分で「お前を可愛がっていた」と、店に来た時に言っていた。それなりに割り切っているものだと思っていたが、その割には悔しそうにしている。口では言えても、心は別ということか。何だか、俺が悪者みたいな気分になってくる。

「取引をしないか」

「取引？」

「俺がここへ来たのは、機械心臓（カルディア）の設計図を見つけてお前に渡すためだ。この件をさっさと終わらせて、いつもの生活に戻りたいんだよ」

「……目的は、それだけなのか？」

「今後一切、俺達に余計な干渉さえしなければ、それでいい。悪くない話だろ？」

　まだ信用できないらしく、傍にいるレリオと顔を見合わせている。

　どう思おうが勝手だ。今、共に暮らしている皆と1分1秒でも長く過ごすことができればそれでいい。のんびりとアンナ婆ちゃんと世間話をして、紅茶を飲みながら本の修理をする。

　こんな話をしたところで、金にしか興味のないリズには到底理解できないことだろう。

「あっ、そうだ。できれば、もう一つ」

　俺は胸に手を当てて、指の腹で軽く叩いた。

「これの定期的な点検と整備をしてもらえると助かる。父さんが死んでから、正式な点検もしてないんだ」

「点検くらい、自分でやったらいいだろ。お前、そのくらいできるだろ」

　と、リズはリョウジを睨みつけた。自分に矛先が向けられると思っていなかったらしく、リョウジは面倒そうにニヤリとした。

「父さんから色々教わってるの、僕が知らないとでも思ったのか？」

「おや、よく覚えておいででしたね～、坊ちゃん」

　俺がヴィクトルを生理的に受けつけないのと同様に、リズはリョウジが受けつけないらしい。リョウジが口を開くたびに、リズが苦々しい顔をしている。

　もともと、リョウジは父さんの護衛をしていた。定期的に俺や母さんに会いに来ていたとはいえ、俺より長く、父さんを傍で見ていたのはリズの方だ。リョウジの存在を先に知っていただろうし、その行動も幼いながらに見ていたはずだ。

「確かに、おやっさんには色々教えてもらったよ。だが、教わったのは基本的な点検の方法だけ。もし不具合が生じても、それを直せるだけの技術は教わってないんだよ」

「そういうことだから、条件、呑んでくれると助かるよ」

「……それって、僕に選択の余地なんてないじゃないか」

　しばらく俺を睨みつけて押し黙っていたが、大きくため息をついて窓へ視線を流した。

「あんたの条件、呑んでやる。その代わり、必ず設計図は見つけ出してもらうからな」

「そのつもりだよ」

　通信機（アステリ）から伝書盤（エピストラ）を外し、リズはそれを俺に放り投げた。おそらく、精一杯の仕返しだったのかもしれない。受け取ったそれを、俺は上着のポケットに押し込んだ。

「それで？　あんたは設計図がどこにあるか、見当ついてるわけ？」

「父さんの手紙とあの写真一枚だけじゃ、調べようにも情報が少な過ぎる。ただ、あの写真の書架と、父さんが手にした本がホロカの別邸にないことは確認済みだ」

　ここへ来る前、念のために店中の書架を調べていた。店内に置かれている書架は全て木製で、写真に写っている古い鉄のような、金属製のものとはまるで違っていた。意味があるとすれば、父さんが手にしている鉱物図鑑だ。

　極端に情報量の少ない手紙と、何に使うのかわからない蛾の機械人形（オートマタ）を、弁護士に頼んで残していたくらいだ。鉱物図鑑の中に何かを隠している可能性も考えられた。

　その本も店内を探してみたが、やはり店の書架からは同じ本は見つからなかった。

「可能性があるとすれば、この邸にある父さんの書斎だと思うんだ。リズ、あの書架と本に見覚えはないか？」

「……正直、父さんが集めていた紙の本になんて興味なかったからね」

　大きめの溜息をつきながら、リズはゆっくりと立ち上がった。

「多分、僕が見たってわからないものばかりだし。自分の目で見て探したら？」

　ついてこいと顎でしゃくり、リズは先に部屋を出ていった。

　客間を離れ、玄関ホールにある階段で3階へ上がった。案内されたそこは、父さんが使っていたという書斎だった――いや、むしろ図書館というべきか。客間やリビングという部屋のくくりがなく、3階が丸々書斎になっていた。

　壁一面が書架で、どこを見ても書架ばかり。部屋の中心に、硝子で造られた巨大な天球儀が鎮座している。研究室も兼ねていたらしく、造りかけの機械人形（オートマタ）が山のように積んであった。

「ほぅ、こりゃあ凄い」

「さすがおやっさん！」

「フランのお父さん、ここにも本を置いていたのね」

「この様子だと、他にも隠し持っていそうですね」

　レイリとコウは、驚嘆しながら書斎をぐるりと見回した。店の所蔵ほどではないが、この書斎にある本もそれに匹敵する量がある。

「好きなだけ調べていいよ。まぁ、何も出てこないと思うけどね」

　と、リズは嫌みっぽく言った。これにはさすがのレイリも黙っていられなかったようだ。

「調べてもいないうちから、ないって言い切らない方がいいと思うわ」

「僕が何も調べてないわけなけないだろ」

　突慳貪（つっけんどん）に言って、リズは部屋の右隅に置かれた机へ歩み寄る。そこに積まれた本や伝書盤（エピストラ）を一つ手に取って、俺の鼻先に突きつけた。

「機械心臓（カルディア）の設計図を探すために、ここも隅々まで調べたよ。そうしたら、別の保管場所を示すような日記や伝書盤（エピストラ）が山のように出てきたよ」

　手にした瞬間は本だと思ったが、開いてみれば、それは日記だった。

　あるページには「設計図は五十嵐マサヒロに預けた」、「遠縁にあたるシェリー・エレミアに預けた」と、預けた相手が複数出てくるページもあれば、何桁もの数字の羅列がびっしりと書いてあるページがあったり。意味深な内容があちこちに散りばめられていた。

「あそこに置いてあるのは、全部？」

「そう。まだ確認できてないものもあるけど、ほとんどが偽物だった。父さんはそこまでして渡したくなかったんだろうね」

　そう口にして、悔しげに顔を顰（しか）め、俺を睨（にら）みつけた。腹の中で渦巻く怒りは、やはり俺に向けられた。

　本当なら父さんに直接言いたいのだろうが、その父さんもこの世にはいない。やり場のない怒りをどうしていいのか、リズ本人もわからないのかもしれない。

「どれが本当で、どれが嘘なのかわからない。あんたは弁護士が持ってきた物を信じてるけど、それだって偽物かもしれない」

「その逆もしかり、だろ？」

　まるで警戒心の強い猫みたいに、リズはジッと、瞬きもせずに見据えてくる。

　文句があるのか、それとも、どうせ見つかりはしないと馬鹿にしているのか。何も言い返さないまま、ふっと視線を逸らして、入り口の方へ歩いて行った。

「レリオを外に待機させておくよ。何か見つかったら、レリオに言って」

　相変わらず生意気で、冷たい声色で捨て吐いて部屋を出ていった。少し強めに閉められたドアの音が、だだっ広い部屋に響いた。

「さて。何から始める？」

　リズがいなくなって早々に切り出したのは、案の定リョウジだった。俺より先に行動を起こすことは、この部屋に入った時からわかっていた。予想通りだ。

「ロロさん。リョウジと一緒に、あの机周辺と伝書盤（エピストラ）の内容確認、任せてもいいですか？」

「構わんが、なぜあの場所限定なんだ？」

「リョウジの浮かれ様を見ればわかります。あの辺に置いてある機械人形（オートマタ）を調べたいんですよ」

　顔を見なくてもわかる。父さんが造りかけた機械人形（オートマタ）を前にして、うずうずしているのが背中に書いてある。おそらく頭はそれでいっぱい。写真の本を探させたところで、身が入らないのは目に見えていた。

「リョウジ、ロロさんと一緒に伝書盤（エピストラ）の確認頼むよ。終わったら、そこにある人形調べてもいいからさ」

「おっし！　おっさん、頑張っちゃうよ～」

　意気揚々と机の上の山に挑むのは姿だけ。日記を手にしながら、目が機械人形（オートマタ）の山に向けられているのは少し心配ではあるが、ロロさんが一緒なら何とかなるだろう。

　とりあえず、そっちの確認作業は2人に任せることにして、俺達は今一度、父さんが残した伝書盤（エピストラ）を再確認した。

「意味があるとすれば、この本しかないと思うんだ」

「読んでいるのは、鉱物図鑑だね」

「本はいいとして……この書架自体、ここにある物とは違いますよね」

　コウは床に投映した写真と、室内の書架を見比べながら首を捻った。

　書斎に並んでいる書架は、コンバラリアにある物と、材質もデザインも全て同じの木製の書架。後は壁に埋め込まれている書架ばかりで、写真の構図からして違っていた。

「とにかく探そう。俺は中央の書架を調べるよ」

「じゃあ、私は壁の書架の右側から始めるね」

「私は左側からですね」

　分野ごとに分類され、タイトル順、あるいは著者名順に並んでいるかと思ったが、そこに並べられた本は全てバラバラ。規則性もなく、ただ雑然と、しまい忘れた本を適当に戻したかのように並べられただけ。そんな印象だった。

　きっちりした父さんの性格からしても、この並びには疑問を覚えた。コンバラリアにあるあの本だって、俺が邸に初めて訪れた時には、すでに分野ごとに分類され、著者の名前順に並べられている状態だった。

　この並びにも、何か意味があるんだろうか。