コンバラリアのオオカミたち～情報屋ルー・ビアンカと機械心臓～

第8話「師匠と子猫」

　今日は閑古鳥（かんこどり）が鳴いている。

　いつもなら開店と同時に客が入ってくるというのに、その日は2時間近く経っても席はがら空き。常連のアンナ婆ちゃんを除いて、来店しているのは労働者らしき2人組の男だけだった。

　商売において欲は禁物。「忙しくなればいい、繁盛すればいい」、そう思えば思うほど客は来ない。こういう時こそ、今日は「暇ならいいのに」と思うくらいが丁度いいと、アンナ婆ちゃんが口癖のように言っていた。

　客入りが見込めないと早々に判断し、カウンターで本の修理に没頭していると――

「ねぇ、フラン！　心配じゃないの？」

　隣の席にやってきたレイリが、カウンターのテーブルに頬を押しつける勢いで俺の顔を覗き込んだ。

「何が？」

「お客さんだよっ。こんなに暇だったこと、今までにないじゃない」

「今までが暇とは無縁だっただけだよ。それに、アンナ婆ちゃんが言ってただろ。今日、隣町で収穫祭があるって。皆そっちに行ってるんだよ、きっと」

「そうかもしれないけど……」

　落ち着かないらしく、レイリは溜息をつきながらテーブルに突っ伏す。不安になっているレイリには悪いが、あたふたしている姿もなかなか可愛い。

　居ても立ってもいられなくなったレイリが、店の前で呼び込みをすると言い出した、丁度その時。店のドアが勢いよく開いた。息を切らして駆け込んできたのは、買い出しに出かけていたリョウジとロロさんだった。

　着いて早々、リョウジは慌てて外の看板を店に戻し、ドアにかけられたプレートを「閉店」にして閉めてしまう。ロロさんは、かぶっていたボーラー・ハットで扇ぎながら、力なく看板に寄りかかった。

「おかえりなさい……って、2人とも買い出しに行ったんですよね？　どうして服が乱れているんですか？」

　入り口付近の席で、アンナ婆ちゃんの話し相手をしていたコウが、帰ってきた二人を見て怪訝な顔をした。

　確かに、2人の衣服は激しく乱れていた。ロロさんはいつもピシッとネクタイを締めているのに、だらりと下がって、今にも外れそうだ。リョウジにいたっては、シャツのボタンが千切れ飛んで、袖口が少しだけ破れていた。

「ロロさん、何があったんですか？」

「買い出しの最中に記者に囲まれてな。おかげでこの有様だ」

「記者？」

「それより、フラン。妙なことになってるぞ」

　呼吸も整わないまま、リョウジはフラフラと俺のもとへやってくると、数枚の伝書盤（エピストラ）をテーブルの上に置いた。真鍮の板の部分に“Tochika（トーチカ）”や“Donthy（ドンシー）”の名前が刻まれている。各新聞社の朝刊だ。

　早く見ろとリョウジに急かされ、通信機（アステリ）にセットして中を確認した。映し出された記事に俺は苦笑い、レイリとコウは声を揃えて怒った。

『コンバラリア店主に黒い秘密』

『消えた設計図はコンバラリアに？』

『愛人の子、目的は遺産か？』

　記事の見出しは各社様々。どうやら、客が来ないのは隣町の収穫祭が理由ではなく、ここにあったらしい。

「またありもしないことを……誰ですか、こんなことを新聞社に吹き込んだヤツは」

「決まってるだろう。リズだ」

　――　後悔することになるよ、兄さん

　あの言葉は、行動に出るという威嚇（いかく）だったのか。こうなることは、簡単に予測できたはずだし、先回りして未然に防ごうと思えばできたかもしれない。

　相手が弟だからなのか、それとも、一人では何もできなさそうな口先だけの態度に油断していたのか。どちらにしても、気を抜いてしまった俺の落ち度だ。

「あのガキ。この店、潰す気なのかねぇ」

　リョウジは呆れたような溜息をついて、煙管に火を点けた。それでようやく落ち着いたらしく、安堵混じりの溜息をついて、天井をぼんやりと見上げた。

「欲しい物が手に入らなくて、駄々こねているだけだろ」

「その八つ当たりがこれとは。どこまでガキなんでしょうね、あれは」

　コウはリズが相当嫌いらしい。一度しか会っていないリズをはやくも「あれ」呼ばわりだ。

「なんだか、大変なことになっているみたいですね」

　そこへ男が近づいてきた。今日、店に来ている数少ない客の1人だ。どうやら紅茶のおかわりが欲しかったらしく、カップを手にニッコリとされた。

「申し訳ありません、気がつかなくて。今、お持ちしますね」

「僕も今朝、新聞見ましたよ。ここへ来る途中も、妙に騒がしかったですし」

「あんなの、信じないでくださいね！　嘘ばっかりなんですから」

　口を尖らせるレイリに、男は「もちろんですよ」と、大きく頷き返した。

「僕は自分の目や耳で見聞きしたことしか信じませんので、大丈夫ですよ」

「そう言ってくれると嬉しいです。あっ、リョウジ！　お客さんの紅茶、早く用意――」

「ところで、本当のところはどうなんですか？」

　そう遮って、男は俺の方へ振り返った。その顔は憎らしいくらいに野心で塗り固められ、手にはペン型のボイスレコーダーが握られている。それで全てを覚った。

「……あんた、記者だったのか」

「ドンシー社の者です。是非、機械心臓(カルディア)の設計図について、お聞かせいただければ」

　名刺を出そうとした手を掴み、キッと睨みつけてやった。それでも男は怯まず、ヘラヘラ笑って「痛いですよ」と、手首を掴んでいる俺の手を軽く撫でた。

「ロロさん、おそらく連れの男も同じ記者です」

「はいよ。まったく……しれっと客になりすましやがって！」

「ちょ、ちょっと！　乱暴はよくないですって！」

　喚（わめ）こうが、騒ごうが、構うことなどあるものか。ズルズルと、2人はロロさんに引きずられて店の外へ連れ出された。

　放り出した丁度そこに、記者らしき集団がこっちに向かってくるのが見えた。俺を見つけるなり、指をさして走ってくる。うんざりする俺と、嫌悪を露（あら）わにするロロさんの「あぁ……」と呟く声が重なった。

「また厄介なのがきやがったな」

「この様子だと営業になりませんね。アンナ婆ちゃん、悪いけど今日は閉めるよ」

　店内に向って呼びかけると、コウにエスコートされ、アンナ婆ちゃんが外へと出てきた。俺のもとへ歩み寄り、不安気な顔で見上げながら、そっと俺の頬を撫でた。

「フランちゃん、大丈夫なの？」

「あぁ、平気だよ。ほとぼりが冷めるまで、店は休むことになりそうけどね」

「残念ね……。毎日の楽しみが減ってしまうわ。開店する時は連絡もらえる？」

「うん、一番に連絡するよ」

「約束よ。それじゃあね」

　寂しげに離れていくその後ろ姿を見送ってから、早々に店へ駆け込み、ドアを閉めて鍵をかけた。

　直後に外はがやがやと騒がしくなった。スモークガラスの向こう側に人影が写り、明るかった入り口が、あっという間に暗くなっていった。

「和泉フランさん、お話聞かせてもらえませんか？」

「ワッカ社です。うちにもお話を！」

　迷惑などお構いなしに、記者たちはドアを壊す勢いでドンドンと叩く。

　さすが、ヴァンフィールド家に関係することとなると、食いつきの度合いが違う。こんな時ほど、この血が鬱陶（うっとう）しくて仕方がない。いっそのこと体中の血液を抜いて、全く別人の血液と入れ替えてしまいたいくらいだ。

「何か対処しなくていいのか？」

　遠巻きにドアを眺めながら言ったリョウジの声が、やけに弾んでいた。

　いつの間に用意したのか、リョウジは両脇に機械人形（オートマタ）を抱えているし、ロロさんは戦う気満々なのか、袖をまくって自慢の腕の筋肉を晒し始めた。

「リョウジ……変な気、起こすなよ。もちろんロロさんもです」

「最近、体が鈍っている気がしてな。丁度いい運動になると思ったんだが」

「実は、俺も試作品が完成したんだ。試運転させたいわけよ～」

　脇に抱えた機械人形（オートマタ）は、おそらくトンボだろうか。まだ試作品ということもあって、心臓部分の小型蒸気エンジンはもちろん、骨組みやら配線やら、内部構造は丸見え状態。それが一メートルほどの大きさのせいか、若干気味が悪い。

「可愛い！」

「気持ち悪いですね」

　それを見たレイリとコウの、相反する意見と声が重なった。予想はしていたが、思っていた以上に綺麗に揃っていた。

「可愛いのに趣味悪いですね、やっぱり……」

「理解してくれる人が一人でもいればいいの。ねぇ、リョウジ。それ、動かしてみて」

「そう言ってくれると思ったよ。ほら、フランが店のケーキや紅茶の宅配もやりたいって、前に言ってただろ。いつか使えるだろうと思って、配達用の機械人形（オートマタ）をこっそり作っていたんだ」

　鼻歌まじりに、背中のスイッチを入れて起動。とたんに、ブーンと羽音を立て、ホバリングしたり円を描いて飛んだり。目がグルグル動く様や、首を捻（ひね）る動作まで忠実に再現されているせいで、気味悪さは倍増。だが、レイリは気に入ったらしい。

　飛び回るトンボを見つめる目は、まるで恋をしているかのように、うっとりとしていた。

「これ使って何しようと思ってたんだよ」

「こいつな、100キロくらいまで持ち上げることできるわけよ。だから一人ずつ捕まえて、どこか遠くまで運んでやろうと思ってな」

「却下だ。こういう時は反応した方が負けだし、何をしても意味がない。周りが騒いでいる時こそ、沈黙を貫いた方がいい」

「相変わらずフランは落ち着いてるねぇ」

「なんでもいいですが、さっさと止めてくださいよっ。気持ち悪い！」

「気持ち悪いって、まるで俺が気持ち悪いみたいな……酷い言い方するね～」

　叱られた犬みたいに、しゅんと肩を落とし、リョウジは渋々機械人形（オートマタ）を停止させた。

　ゆっくりと床に着地し、シューと蒸気を吐き出すトンボの機械人形（オートマタ）を抱きかかえ「気持ち悪いって、あんまりだよな？」と、いじけながらブツブツ文句を吐き出していた。

「今は様子を見るしかない。だから、皆はここで待機。俺は出かけてくる」

「こんな時に？」

　レイリはドアの向こうにいる記者達に目をやった。

　一歩でも外に出れば、待ち構えている記者達に取り囲まれることは間違いない。わざわざそんな場所に飛び込んでいくのかと、そう言わんばかりにレイリは首を捻（ひね）った。

「リズが何を考えているのか、ヴァンフィールド社について少し情報を仕入れてくる」

「じゃあ、私も一緒に――」

「一人で行ってくるよ」

　言い終わる前に答えたのが気に食わなかったのか、レイリはすぐさまムッとする。いじけた顔もまた可愛いが、今はその言葉をかけても喜んではくれないだろう。

「これから会いに行く人は、とても用心深い人でね。信用されてないと会ってくれないんだ。だから、今回も俺一人でいいよ」

「……いってらっしゃい」

　珍しく、レイリが素直に引き下がった。

　まるで、寂しさをグッと堪（こら）えて、それでも私は我慢できるんだよって、強い姿を見せる子供みたいに抱き着いた。自分の感情を抑え込んで、気持ちとは反対の行動をとるこの健気さが、愛おしくてならない。

　だから少しだけ強めに抱き寄せた。これで少しは機嫌が直ればいいのだが、そう簡単にはいかないだろう。まだ納得しきってはいないようだったが、それを諭されないように顔を背けていた。

　皆をその場に残し、俺は3階へ向かった。螺旋（らせん）階段を上りながら通信機（アステリ）の電源を入れ、登録されたリストから【久遠・ジェノ・ユキト】の番号へ繋いだ。

　ツー、ツー、ツー。ガチャ。

　通信が繋がり、声を出そうとした、その時――

『よう、子猫（ガッティーノ）。元気だったか？』

　俺よりも先に、久遠さんの声が耳元で響いた。しかも子猫呼ばわりだ。

　相変わらず豪快で、内蔵のスピーカーが壊れそうなほど声が大きい。驚いて階段を踏み外しそうになって、途中で立ち止まってしまった。

「その呼び方ですが、いい加減止めてください。もう子供じゃないんですから」

『俺よりガキなのは間違いねぇだろうが』

　確かにそうだが、25にもなって子供扱いされるのは妙に癪というか。久遠さんとは親子ほど歳が離れているから間違いはないのだが、それでも納得はしたくない。

「その話はまたの機会に。急で申し訳ないのですが、調べて欲しいことがありまして」

『自分で調べればいいだろう。その仕事はお前に譲ったんだからよ』

「もちろん、俺だってそうしたいですよ。ただ、今は外を歩くのも厄介な状況なんです」

『あぁ、知ってるよ。各新聞社が色々書きまくってたな』

　ククッと喉を鳴らし、ズズッと、それからゴクリ。何かを飲み下す音が微かに聞こえた。おそらく、行きつけの酒場でお気に入りの葡萄酒（ぶどうしゅ）でも飲んでいるに違いない。

『俺の所にも記者が何人か来て、お前やヴァンフィールド家について情報が欲しいって言ってきたよ』

「やっぱり。情報屋の仕事、まだ続けてるんじゃないですか。隠居して余生を楽しむって言ってたのは、どこの誰ですか？」

『こ、小遣い稼ぎ程度だ。余生を楽しむにも女を口説くにも、金が必要なんだよ』

「まさかとは思いますが、その金欲しさに、あの記事のことを教えたのは久遠さん……」

『馬鹿かっ』

　と、語気を強められた。

　普段から声が大きいというのに、怒鳴るからさらに声が大きくなる。鼓膜が破れそうになり、耳に押し当てていた通信機（アステリ）を思わず引き離した。

『俺が可愛い弟子のお前を、易々と売るようなマネすると思うか？』

「なんだかむず痒いですね、それ。気持ちが悪いくらいです」

『俺も自分で言って気持ち悪くなってきちまった』

　ガサガサと布がすれる音がする。おそらく腕か腹でも掻いているんだろう。苦笑いしている久遠さんの表情まで容易に想像ができる。

『それで？　何が知りたいんだ？』

「ヴァンフィールド社と現社長リズについて知りたいんです。記者が訪ねているなら、情報は得ていますよね？」

『あぁ、まぁな。まだどこにも出してない情報もいくつかある』

「現時点でわかる範囲で構いません。その情報、買い取らせて下さい」

『了解。正午、いつもの場所で待ってる。さっさと来いよ』

　そう言って通信が切れた。

　階段を駆け上がり、リビングにある柱時計の隠し扉を抜けて、昇降機で29階層の倉庫へ下りる。辺りに人がいないことを確認しつつ、足早にその場を離れた。