コンバラリアのオオカミたち～情報屋ルー・ビアンカと機械心臓～

第7話「消えた設計図」

――　ヴァンフィールド家の長兄であるフランに、私の財産の一部を残す。無事、お前の手に渡ることを、心から願っている。

　簡潔で、無駄がない。いや、言葉足らずと言うべきか。父さんは昔から口下手で、想いを伝えるのが下手だったが、まさか文章にしてもその口下手さが出るとは思わなかった。

　たった数行の手紙と共に記録されていたのは、書架の前で本を読んでいる父さんの写真だった。革製の表紙に、金の文字で「美しき鉱物図鑑」とある。著者は「Ｒ．Ｊ．アルマンダイン」と書かれている。表紙の中央に楕円形の赤い鉱石が埋め込まれている、分厚い本だった。

「もしかして、これだけですか？」

　何を期待していたのか。予想に反してあっさりしていたのがお気に召さなかったらしく、コウは不満げに口を尖（とが）らせた。

「どうしてこんな写真をフランに残したのかな？」

　レイリはテーブルに映し出された写真を覗（のぞ）き込み、指先でそっと触れた。その度に、通信機（アステリ）から投映された光が遮（さえぎ）られ、父さんの姿がぐにゃりと歪んだ。

「さすがに俺も、これだけだと意図は読めないな……」

「それにしても驚いたな。お前さん、ヴァンフィールド家の人間だったのか」

　ロロさんはバシバシと俺の肩を叩いた。

　俺より体格も大きく、おまけに普段から筋肉を鍛（きた）えているおかげで、叩く一振りにかなり重みがある。叩かれる度に足を踏ん張らなければならないのが、なかなか辛い。

「いや、待てよ。確か、ヴァンフィールド社は前社長が亡くなった後、息子が後を継いでおったな。手紙にはお前さんのことを“長兄”と書いておったが、なぜお前さんが会社を継いでおらんのだ？」

「リョウジは知っていた口ぶりですよね？」

　と、コウがリョウジに問う。コウ、レイリ、ロロさんの視線を一手に受けて、どう返していいのか、言葉が見つからなかったのだろう。リョウジは逃げるように線を泳がせた。

「フランのことはガキの頃から知ってる間柄というか。まぁ、そんな感じだ」

　この先を話していいのかと、リョウジが目で訴えかけてきた。

　特に隠したいと思う過去ではないが、説明するのが少々面倒ではある。だが、ここで誤魔化（ごまか）すと執拗（しつよう）に問い詰められそうで、それはそれで面倒だ。

「色々と複雑なんだよ、色々な」

　俺がヴァンフィールドの姓ではなく、母方の和泉の姓を名乗っているのも、後を継がなかったのも――色々、複雑なんだ。

　どこから話すべきなのか。久々に昔のことをあれこれ思い出しながら、テーブルに映し出された父さんの写真を眺めた。

「確かに俺は父さんの子だけど、実際には認められてないんだ」

「誰にです？　まさか父親ですか？」

　あり得ない、そう言いたげな怒った調子で、コウが声を裏返した。

「ヴァンフィールドの爺さんだよ。俺、表向きは愛人の子ってことにされてるんだ。そうなるよう、爺さんが仕組んだことなんだけどな」

　手にした蛾の機械人形（オートマタ）のアルテミスを見下ろす。これ自体には、何の恨みもない。だが、爺さんがしてきた仕打ちを散々聞かされてきたせいか、ヴァンフィールドの紋章を見ると、爺さんの顔がダブって見える。ブクブクと、苛立ちが腹の底で湧く音が聞こえる気がした。

　胸糞悪い。見ているのも嫌になって、それをズボンのポケットに押し込んだ。

「父さんが、母さんと結婚したいって話した時、すでに俺が胎（はら）の中にいたんだけどさ。結婚相手を勝手に選んだこととか、母さんの家柄のこととか、色々許せなかったらしい。父さんには俺が死産して母さんも行方を晦（くら）ましたって騙して、母には父さんが遊びで付き合っただけで別の婚約者がいるって嘘を伝えて。他にも色々手の込んだことやって別れさせたんだ」

「何それ！」

「最悪ですね、そのジジイ」

　レイリとコウが顔を見合わせて怒った。

　俺も、今でもそう思っている。最悪なジジイだ。その血が少なからず、この身にも流れているのだと思うとゾッとする。いつか、あのジジイと同じような、腹黒さが滲（にじ）み出てくるんじゃないか。それを想像すると恐ろしくなる。

「その後、父さんは政略結婚で別の女性と一緒になって、母さんは俺を独りで産んだ。数年後に誤解は解けたんだけど、色々と遅過ぎたっていうか。俺がヴァンフィールドの姓を名乗っていないのも、後を継いでいないのも、それが理由だよ」

　この邸と蔵書も、ヴァンフィールド家と関わらない代わりに貰ったものだが、俺はそれで十分満足している。それ以上のものを貰ったとも思っている。今更、父さんの家に関わりたいとは思わない。

　残された伝書盤（エピストラ）と機械人形（オートマタ）――一体これをどうしろというのか。

　通信機（アステリ）を取ろうと手を伸ばすと、リョウジが俺より先に素早く取って電源を切った。

「おやっさんが残したもの、これで全部だと思うか？」

　そう言って、俺に通信機（アステリ）を差し出した。

「多分、まだあると思う」

「だよな。おやっさん、昔から色々仕掛けるのが好きな人だったから」

「何かありそうな気がするけど、とりあえずこの件は後にしよう。そろそろ店を開ける時間だ」

　看板を出そうと入口へ向かったとたん、再びドアが開いた。

　ドアの先にいたのは、マッシュルームみたいな髪の青年。歳は20前後。少し垂れ目で、口元にホクロがある。どこかの箱入りお坊ちゃまなのか、黒いフロック・コートを纏った数人の男達を引き連れていた。おそらく護衛だろう。

　まるで品定めでもするみたいに、琥珀色の瞳が頭からつま先を往復し、再び俺の顔に戻ってくる。目が合ったとたんに、青年は鼻でフンッと笑った。

「ふーん、あんたが……」

　ふーん、とは何だ？

　初対面の相手に敬語が使えないのも気になったが、どこか上から目線の態度も鼻につく。だが、相手は客人だ。腹を立てるのも馬鹿馬鹿しい。

「あの、俺に何か？」

「初めまして、リズです。名前くらい、聞いてるでしょ？」

　リズ――すぐには思い出せなくて、頭の中で何度もその名前を呼びながら首を捻った。一呼吸置いて、その名前が記憶の片隅にしっかり残っていたことを思い出した。

　そう、こいつが、父さんの……。

「ねぇ、フラン。お客さんなら、席に案内するよ？」

　駆け寄ってきたレイリが、こっそりと耳打ちをしてくる。俺はすぐに首を横に振り、睨（にら）むでもなく、ムッとするわけでもなく、感情を宿さない無表情のまま、リズの方へ向いた。

「ヴァンフィールド社の社長が、こんな店に何のご用でしょうか？」

　リョウジを除いた他の者達は、これでもかと言わんばかりに目を見開いた。

　噂をすれば何とやら。まさか本日2人目の関係者が現れるとは思わなかった。今日は厄日かもしれない。

　目の前にいる、このマッシュルームヘアの青年。1度も会ったことのなかった腹違いの弟、リズ・ヴァンフィールドだった。その弟がなぜ、突然現れたのか。何か目的があるのか。

「ここ、こんなにいい邸だったんだね」

　あれこれ推測している隙に、リズは俺を押し退けて店内に入った。小さく頷きながら、カウンターや書架を眺めている。その態度も小生意気で、ふてぶてしくて、どうにも好かない。

「古いって聞いていたから、あんたが欲しいって言った時も反対しなかったけど。これなら僕が貰っておけばよかったかな」

「用件があるなら言ってくれ。店、開ける時間なんだ」

　仕返しのつもりで、少し嫌味っぽく懐中時計を見せてやった。とたんに、キッと、睨まれた。あからさま過ぎて、返す言葉もなかった。

「僕だって、用がなければ一生来るつもりなんてなかったよ。目的の物、返してくれたらさっさと帰るからさ」

「返すって、何を？」

「とぼけるとか、趣味悪いし。【機械心臓（カルディア）の設計図】、持ってるんだろ？　返してよ」

　フンッと偉そうに、少しだけ顔を斜め上に上げながら、リズは手を突き出した。

　機械心臓（カルディア）というのは、生まれつき心臓の弱い者の体内に埋め込むことで、心臓の機能の補助あるいは第2の心臓として稼働する機械。父さんが一五年前に開発したもので、ヴァンフィールドの名を轟（とどろ）かせ、大企業へと発展させるきっかけとなった発明だ。

「設計図を返せって……それを、俺が持っているっていうのか？」

「父さんの遺言には、設計図は書斎の金庫に保管されているって書いてあった。でも、いざ開けてみたら影も形もなかったんだ。代わりに、こんなメモなんて残しちゃってさ！」

　リズはポケットから取り出したものを俺に投げつけた。それは、くしゃくしゃに丸められた一枚の紙だ。“お前のような人間に、機械心臓（カルディア）の設計図は渡さん！”と書かれた、父さん直筆のメモだった。

「父さんがあんたを可愛がっていたって話は母さんから聞いてるし、傍にいた僕もそれは気づいていたよ。だから、絶対あんたが持ってるんだ！　父さんが死ぬ前に、設計図をこっそりあんたに渡したんだろっ」

　要するに、疑われているらしい。濡れ衣もいいところだ。

　ふと、ポケットに押し込んだ通信機（アステリ）と機械人形（オートマタ）のことが脳裏をよぎった。弁護士の早瀬が「書斎の金庫が開けられ、信号が送られてきた」と言っていたのは、おそらくリズが金庫を開けたからに違いない。そうなると、残されたあの妙な伝書盤（テピストラ）の意味もなんとなく想像がつく。だが、それをここで言うのは控えておこう。まだ、確証はないから。

「疑うのは勝手だけどな。俺はその設計図の存在すら知らないし、受け取ってもいないよ」

「白々しい嘘つくなっ」

「そう思うなら、この店全部ひっくり返してでも探せ。俺はいっこうにかまわない」

　そこまではっきり言い切られると何も言い返せないのか、リズは唇を噛んで押し黙る。その仕草がいちいち子供っぽくて、怒る気も失せてくる。

「そもそも、なんで今更なんだ。父さんが死んで３年が経つっていうのに、今までどうやって機械心臓（カルディア）を造ってたんだ？」

「……す、少し前まで、父さんが造り置きしてあった在庫が大量にあって。それが底をついたから、その」

　話したくないのか、リズは口籠った。今の言葉でだいたいは察しがつく。

　父さんは自分の病に気づいた頃から、身辺整理を始めたと母さんから聞いたことがある。おそらく、機械心臓（カルディア）のこともそうだ。設計図をリズに渡したくないために、大量に用意しておいたのだろう。

　リズもその在庫があったから油断していたのだろうが、いざ足りなくなって製造しようとすると設計図は見当たらない。それで俺の顔が脳裏にでも浮かんで、慌てて飛んできたといったところか。とばっちりもいいところだ。

「と、とにかく！　あれを必要としてるいのは、うちの関係者ではあんた以外にいない！　あれがないと困るのはあんただろ」　

　リズの視線が俺の胸元を射抜く。それから逃れるように、俺は胸を押えた。

「そうかもしれない。でも、知らないものは知らない。5年前、この邸（やしき）と父さんの蔵書を貰うことを条件に、ヴァンフィールド家とは縁を切って、財産も必要ないと念書までしたはずだ」

　それでも、リズは信用していないらしい。俺を睨む目が、いっそう鋭くなった。

「昨日といい今日といい……本当、手間かけさせるヤツだな」

「昨日？」

　そう返したとたん、リズはハッとした。

「まさか！　昨日の機械人形（オートマタ）――」

「渡さないつもりなら、こっちにも考えがある。後悔することになるよ、兄さん」

　捨て吐くようにそう言って、リズは護衛を連れて店を出て行った。

　バタンッと、ドアが強く閉まり、一瞬の沈黙が流れる。それを縫うように、俺の深い溜息が広がった。

「腹が立ちますね。追いかけて始末してやりましょうか」

　最初に切り出したのはコウだった。

　舌打ちをしたかと思えば、コルセットの中に隠していた小型拳銃を抜いている。マフィアの首領の息子という肩書があるせいか、さすがのロロさんも慌てていた。

「お前さんが言うと冗談に聞こえないからよせ」

「私、腕には自信があるんですよ？　見つからずに始末する自信もあります」

「十分知っておるわ」

　ロロさんはすぐさま銃を取り上げ、コルセットの中へ強引に突っ込んだ。やはり冗談ではなかったらしく、コウは少し残念そうだった。

「機械心臓（カルディア）……」

　呟いた言葉は、誰の耳に届くこともなく、口の中で消えていく。胸を抑える手に、ほんの少し力がこもった。

　機械心臓（カルディア）――それは、俺の体にも埋まっている。

　武骨で奇怪で、機械と肉体が共存した姿が服の内側にある。弱くも脈打つ心臓の鼓動と、歯車が回る機械の鼓動。この2つの鼓動が、重なり、静かに響いている。

　生まれつき心臓が弱く、子供の頃は何度も生死の境を彷徨っていた。手立てが見つからず、ただ死を待つだけだった俺が、偶然父さんと再会し、父さんは俺のために機械心臓（カルディア）を生み出した。

　この身体になって15年。父さんが亡くなる少し前までは、定期的に機械心臓（カルディア）の整備と点検に足を運んでくれていたが、亡くなった今、この心臓を診ることができる者はいなくなった。いつ不具合が生じて、動かなくなってもおかしくはない。

「フランよ。お前さん、あのガキが言っていた機械心臓（カルディア）の設計図とやらは、本当に持っていないのか？」

「持っていませんよ。ですが、どこにあるのか見当はつきました」

　ポケットに入れていた伝書盤（エピストラ）を取り出した。4人の視線が、そこに集められた。

「弁護士が来て、父さんの手紙が見つかって、見計らったようにリズが現れた。あまりにも重なり過ぎている。多分、機械心臓（カルディア）はここにあるってことだ」

「でもその写真だけだと、どこにあるのかわからないよね」

「本当、面倒なことしてくれたよ」

　なぜこんな回りくどい仕掛けをしたのか。3年という時間を越えて、父さんが密かに仕掛けた計画が動き出したらしい。どう転ぶのか、もうしばらく様子を見ることにしよう。