コンバラリアのオオカミたち～情報屋ルー・ビアンカと機械心臓～

第4話「ワガママ娘」

　一瞬の闇から、ポツ、ポツと灯りがともり、目の前に円柱状の狭い部屋が現れる。そこには1台の昇降機（しょうこうき）。これは緊急脱出用に作られたものだ。

　とくに誰から逃げていたわけではないが、邸を作った際に、面白いからついでに作ったのだと、父さんが話してくれたことがある。仕掛け扉や隠し部屋が好きだったらしく、この邸にはこういう類の部屋がいくつかある。

「あぁー、黴（かび）臭いですね。私、ここ嫌いなんですよ」

　コウは袖口で鼻と口を覆い、布越しに大きな溜息をついた。

「確かに、ちょっと陰気な感じだよね」

「フラン、どうにかなりませんか？」

「頻繁に使うわけじゃないからな。まぁ、そのうちなんとかするよ」

　昇降機に乗り込み、レバーを引いた。

　ガコンッと小さく揺れて、プシュッ、ギゴゴゴッと壊れそうな音を響かせながら、ゆっくりと下りていく。着いた先は、地下29階層にある小さな倉庫の中。一応、コンバラリアの備品が置かれていることになっているが、実際には何もない。

　倉庫を出て、そこから各セクターに繋がる渡り通路を通って、第5セクターへ。29階層のその一画に1軒のバーがある。

　名前は【バシレウス】。店主が大のチェス好きで、内装はもちろん、小物や照明に至るまでチェスがモチーフになっている。椅子やテーブルは駒、床は白と黒のモノトーンのタイルが交互に敷き詰められていてチェス盤そのもの。まるで自分が駒になったような気分になる店だ。

　白い木製のドアを押し開け、店内へ踏み入れる。入ってすぐ、左手にあるカウンター席に3人で座った。

「いらっしゃい」

　褐色の肌にスキンヘッドの、恰幅の良い男が出迎えてくれる。店主のドリーだ。

「ご注文は？」

　抑揚（よくよう）のない少しくぐもった声でそう言いながら、カウンター席についた俺達に、水の入ったグラスを3つ、目の前に静かに置いた。

　俺はメニューの代わりに通信機（アステリ）を出し、そこに記録されたイディの写真を映して見せた。

「この子を捜しています。イディ・アスタリーテです」

「あぁ、いつもの彼女ですか」

　ドリーは呆れたように笑いながら、映し出された写真を眺めていた。

　彼は俺達の協力者だ。この店や周辺で見聞きした情報を売ったり、逆にドリーが俺達から情報を買ったりしている。この手の依頼が入ると、真っ先に彼のもとへ来るようにしていたし、家出の常習と言うこともあって、彼女のことはすっかり憶えてしまったらしい。

「もし見かけたら、すぐに連絡をください」

　前金を出そうと、トランクに手をかける。だが、ドリーは手の平を見せて首を横に振った。

「今回はサービスということで」

「気前がいいですね。何かいいことでも？」

「フランさんの“運の良さ”と言っておきましょう」

　俺を見ていた碧眼が不意に逸れ、チラリと視線が動いた。

　見ているのは店の一番奥の席。そこに男4人と女1人が座っている。偶然というべきなのか、その女がルロノの娘イディだった。

「やはり、男と一緒だったようですね」

「今回はあっさり片づいたな」

「なんだ、残念……リョウジが造ってくれたあの蝙蝠（こうもり）ちゃん、使ってみたかったんだけどなぁ」

　イディが見つかった以上、調査はこれで終了。すぐさま依頼人のルロノに連絡をとった。

　教えられた番号に通信を繋ぐと、まるで受話器の向こうで待機していたかのように、一度の呼び出しでルロノが出た。

『も、もしもし！』

「ルー・ビアンカです。ご依頼の件でご連絡いたしました」

『おぉっ、待っていたぞ！　イディは見つかったのか？』

「はい。今、第5セクターの29階層にあるバシレウスというバーに、男性と一緒に来店しています。お迎えに上がるなら今かと」

　通信機（アステリ）の向こう側で安堵の溜息が聞こえた。

　毎度のこととはいえ、娘がいなくなって心配するのはマフィアも一般人も変わらない。その時ばかりは、ルロノも一人の父親の声になっていた。

『いつもくだらんことを頼んでしまって、本当にすまないな。だが、お前さんには感謝しているよ』

「何をおっしゃいますか。また何かあれば、お気軽にご依頼ください」

『あぁ、その時は頼むよ。ところで、今回はどんな男なんだ？』

　そう問われ、再び視線を戻した。イディの肩を抱き寄せているヤツが、今回の家出の原因を作った男だろう。他の連中は仲間といったところか。

　どんな男と聞かれても、返答に少々困った。顔はとくに印象が強いわけでもなく、パッとしないというか。どこにでもいそうなヤツだ。強いて言うなら――

「鼻のあたりにそばかすがあって……あぁ、手の甲に蜘蛛（くも）の刺青（いれずみ）がありますね」

『何だとっ！』

　ルロノは怒鳴るような勢いで声を上げた。

　急に立ち上がったらしく、ガシャンと何かが落ち、倒れる激しい音がしていた。それは傍にいたレイリとコウにも聞こえるほどで、思わず通信機（アステリ）から耳を離した。

『コルヴィアのバカ息子じゃねぇか！』

「コルヴィア？　それは、クリス・コルヴィアのことですか？」

　最近、この辺りでも噂を聞くようになったマフィアの首領（ドン）の名だ。アスタリーテ家とは敵対する組織でもある。その首領（ドン）の息子が、なぜイディと一緒にいるのか。

「もしかして、禁断の恋ってやつですか？」

『そんなわけあるかっ！　イディがそいつを好きになるはずがねぇっ。むしろ恐れてる』

　コウの発言が聞こえていたらしく、ルロノが激しく否定した。

「恐れる？」

『バカ息子のシェイスがイディに惚れて、ずっと付きまとっていやがって。前にも一度、連れ去りやがったんだ』

「それじゃ、今回の家出は、イディの意思ではなくて連れ去られた？」

　気づかれないよう、もう一度彼らの様子を窺う。

　こちらに背を向けていたイディが、その時初めて周囲を見回すような仕草をした。薄っすらと笑ってはいたが、表情が明らかに強張（こわば）り、引きつっているのが確認できた。どう見ても、想い焦がれてついて行った女の表情とは思えなかった。

『頼む！　イディを取り戻してくれ！』

「それは情報屋の仕事ではないのですが……」

『俺らが手を出したら、それこそ組織間の問題になっちまう。とりあず、今からそっちへ向かう。それまでに頼んだぞっ』

「あっ、ちょっと！」

　呼び止めた時にはすでに遅く、通信は切れていた。俺は溜息をつきながら、通信機（アステリ）を苦々しく見下ろしていた。

　確かにルロノはお得意様で、イディを探すだけで破格の報酬を支払ってくれる。少しばかり贔屓してもいいのだろうが、情報を売買する俺達が請け負うような仕事ではない。

「フラン、まずいですよ」

　コウが急に、声を潜（ひそ）めて背後を指さした。

　どう対処すべきか躊躇（ちゅうちょ）している間に、シェイスがイディを連れて席を立った。連れの男達も、酒代を払って出て行ってしまった。

「このままだと見失っちゃうよ。フラン、どうするの？」

「……考えている暇はないか」

　少しばかり自棄になりながら、俺達はいつものようにガスマスクを被り、彼らを追って外へ飛び出した。

「イディ！」

　その声に振り返ったシェイスと連れの男達は、ガスマスク姿の俺達を見て狼狽（うろた）えた。「何なんだ、こいつらは」と怪訝（けげん）な顔で睨（にら）みつける一方、イディは見慣れた姿に安心しつつも、どこか気まずそうな表情をうっすらと浮かべた。

「おい、イディ。知り合いか？」

「えっ？　えっと、その……」

　イディは口籠（くちごも）った。

　家出をする度に俺達が出向いているようなものだ。このガスマスク姿は嫌と言うほど見てきただろう。説明するのも、見るのもうんざりしているはずだ。

「おい、イディ。お前、何か隠して――」

「ただの友達だよ。イディ、お父さんが心配しているよ」

　威嚇（いかく）を兼ねてその言葉をあえて口にした。当然、シェイスたちは嫌でも状況を理解できたはずだ。

　俺が“ルロノ・アスタリーテと繋がっている”と覚ったシェイスは血相を変えた。追いつめられた人間に話し合いという選択肢はないし、まともな判断などできるはずもない。行き着く答えは至って簡単。この状況から逃げるか、目の前から消すか。そのどちらかだ。

　シェイス達は隠し持っていた銃を素早く抜く。選んだのは後者だった。

　瞬くマズルフラッシュ、響く銃声、ぶつかり合う金属音。こちらが応戦する準備さえ与えてはくれなかった。

　銃弾の雨が容赦（ようしゃ）なく降り注いで、体は蜂の巣に――なれば、相手も満足だったかもしれない。

「レイリ、助かったよ」

「フランを守るのが私の仕事だもの。当然だよ」

　銃声が止んだあと、レイリはそう声を弾ませて、目の前に広げた日傘をパタンと閉じた。とたんに、足元にはパラパラと潰れた弾丸が転がり落ちる。

　連中が撃った弾は全てレイリが食い止めた。いや、正確には“傘”が受け止めたというべきか。防弾性が異様に高い特殊なこの傘もリョウジ作だ。ただ、機能がこれだけにとどまらないのが、リョウジ製品の面白いところでもある。

「レイリ。あいつら、どうしようか？」

「決まってるでしょ。フランに銃を向けるなんて許さない……目障りだ、雑魚どもが！」

　傘を男達へ向け、ガチャンッと大きくボルトを引いた。

　その音に聞き覚えがあるだろう。そう、あの音だ。この後に何が起こるのか、容易に想像できたはずだ。

　男達の顔が青褪（あおざ）めるより早く、向けた傘の先端から、ドウンッと空気を震わせ、弾が掻っ飛ぶ。足元に撃ち込まれた弾丸は、敷き詰められた石のタイルを砕き、深く地面を抉った。怯んだ隙に、レイリは俺に銃を預け、男達の懐（ふところ）へ飛び込んでいく。

　おそらく、時間にして10秒足らず。突き上げ、腕刀打ち、横蹴り、締めは回し蹴り。受けた一撃に男達はあっさりと意識を手放した。抵抗する間もなく、彼らは力なくその場に倒れた。

「レイリ。今日も華麗で、素敵で何よりだ」

「ありがとう。いつも以上に調子いい感じだよ」

　邪魔な連れも片づいて、残るはシェイスのみ。今度はお前の番だと言わんばかりの、俺とレイリの視線を受け、シェイスは相当焦ったらしい。何を血迷ったのか、隠し持っていた銃をイディに向けた。

「おい、何してんだよ」

「あんた、その子のこと好きなんじゃないの？」

「うるせぇ！　な、何なんだっ！　俺が誰だと思って――」

「好きな女に銃を向けるとは、最低な男ですね」

　カチャリと撃鉄が下がると同時に、首筋に銃口突きつけられる。冷たい金属の感触に驚いたのか、シェイスはびくりと肩を跳ね上げた。

　今の今までどこにいたのか。コウはいつの間にかシェイスの背後に立っていた。さすがはマフィアの首領（ドン）の息子。こういう場面は手慣れたものだ。ただ、コウの声が心なしか生き生きしているように感じられるのは、気のせいだろうか。

「彼女を手に入れるためとはいえ、連れ去るのは気にいりません。彼女が振り向いてくれないのは互いの家柄のせいですか？　違います。あなたに魅力がないことが最大の原因でしょうね」

「や、やめっ――！」

「おやすみなさい」

　一発の乾いた銃声が辺りに響いた。