前のエピソード――第40話

「もしかして、ラグってる？お～い」

　カイトの言葉に思わず反射的に、「そんなわけないだろ」とぶっきら棒に返事をした。

「あーよかった、この世界から強制ログアウトしちゃったらアウトだよ」

　カイトと会う時は、常に同じアバターだった俺は、今その答え合わせをしようと聞く。

「……カイト、お前なのか？」

「なんだいヤト、ボクをカイトと呼んでおきながら、まだ確信が持てないのかい？」

「どうして俺があのヤトだと分かった？それにその姿――」

「あーこれ、これは……現実のボクの体を３Ｄスキャナーで取り込んだ仮想現実のボクかな」

　短い髪をフワッとかき上げたカイトは、「イケメンだろ？」と言って見せた。

「さっき女の子がヤトって名前を呼んでたからね、……もしかするこっちにいるかもと思ってね――」

「そんなのはフレンドの機能を使えばどこにいるか分かるだろ」

　そう言ってもう一度カイトを一瞥する。

「……お前、始まりし街で会った時にはもう俺だって気付いてたんだろ、何で言ってくれなかったんだ？それに……女だったのか――」

「気付いてたよ、それよりもさ、傷つくよ～ボクは女、性別上はね、むしろ、現実ではね。でも、この仮想現実では男として振舞っていたんだ、このＢＣＯに囚われるまでだけど――」

　カイトはナナのように正月イベントの格好はしていなくて、長剣を腰に、白いマフラーの下に白のトレンチコート。足元にミリタリー装備のロングブーツ、スカートではなくホットパンツを穿いていた。と言うのも、白のトレンチコートで隠れていて、一瞬まるで穿いてないと思わせる。

「ちゃんと穿いてるよ、ほらね」

「見せ付けなくても分かっていたさ……にしても、驚きだな……ずっと男だとばかり……」

「……色々とあってね、複雑な事情さ、今日までボクがどうしていたか、聞きたいかい？」

「いいや、それよりこの街にいるってことは、攻略を考えているってことか？」

「ねーヤト、ヤトは時々は他人に興味を持った方がいいよ、でないと無意識に人を傷つけてしまうから」

「なんだ、皮肉か？今お前のことに興味を示しただろ」

「違うよ、〝こんな可愛い女の子が、どうして男の振りなんてしてたんだろうか？〟そんな疑問は湧いてこないかい？」

「……いいや、それに関してはお前の事情だろ？立ち入っていい問題でもないだろうに」

　その言葉にカイトは溜め息を吐く。

「はぁ～だめだねヤト、一つ教えておいてあげるよ、現実と仮想現実の共通点を――」

　カイトは顔をグッと寄せると耳元で呟く。

「女の子が、〝聞いてほしそう〟にしている時は、男は、〝黙って聞く〟それが一番いい接し方ってことさ」

　カイトの言葉に俺は眉を顰めてコクリと肯いた。

　その後、カイトは俺を連れてイベントの間に開かれている神社エリアで、初詣やおみくじをする間に〝ながら〟会話をした。

　ボクはね、子どもの頃から好きになる人が女の子だったんだ。綺麗な女の子、可愛い女の子、柔らかい女の子。小学生の時には、男の子に告白されるくらいにはボクは可愛くてさ、でもボクは女の子が好きだから、男の子は全員断っていたんだ。

　でもさ、そんなことを繰り返していると、他の女の子からしたら、ボクって〝○○くんを振った女〟ってことになるんだよね。

　ボクが好きだった女の子も、ボクのこと嫌いになるわけさ。いつの間にか女の子の間で仲間はずれにされて、ボクとしては仲良くしたかったんだけどね。

　そして、ボクが出合ったのが、当時姉が使っていたＨＭＣという仮想現実だった。

　アバターを男にすれば女の子と仲良くなれた。ボクは、仮想現実の世界で友だちも好きな人も作ることができた。けど、仮想現実の関係性は恐ろしく脆かった、儚かったと言ってもいい。

　次から次に周囲は新しい世界を求めて、今の世界を捨てて行く。

　ボクは何度か関係性を作っては、崩壊し、作っては、崩壊しを繰り返した。

　そして、それに疲れたボクはある時キミに出会った。

　違法なシステムに支配されていたあのＶＲＭＭＯの世界で。

　海外経由のサーバー、仮想現実でアバターを狩りまくるプレイヤー。狩られたプレイヤーはストックしておいたアバターをコンバートして、別のプレイヤーのアバターを奪い合ったあの世界。ボクはそんな世界でヤトに会った。

　アバターを狩るプレイヤーを狩って、〝元のプレイヤーに返す〟っていうその世界で最も無意味な行動をしていたプレイヤーヤト。キミに初めて話しかけた時、ボクは、〝どうしてキミはそんなことをしているのかな？〟と言ったんだ。それに対してキミは、無視をしたんだよ、すっごく傷付いたんだよ～。次に話しかけた時は、〝キミは強いね、ボクとフレンドにならないかい？〟だったかな。

　またしても無視するヤトに、関心を持ってもらうために、ボクは色々悩んでしたことが、〝問題です！〟とクイズを出すことだった。

　〝現実と仮想現実はどちらが本物でしょうか！〟

　その言葉に足を止めたヤトは、即答で答えたよね。

　そうして、ボクに笑みを浮かべたキミは、〝この世界が好きか？俺は好きだよ〟って。