Blade Chain Online―ブレイド・チェーン・オンライン―

第14話

　その後、ケージェイとフレンド登録を済ませた俺たちは、すぐに他のテスターに参加を募り、転移ポートでそれぞれテスターたちを集めながら、８０００人のいる始まりし街へと向かった。

　始まりし街に転移すると、そこは人で溢れかえっていた。

　広場はそれなりに広いはずなのだが、さすがに約１万という数が集まると狭く感じてしまうものだ。

「責任者だせよ！」

「どうすりゃいいんだよ！」

「怖いよ、お母～さん！」

「誰か助けてぇ……」

　今にも割れそうな風船、俺の視界にはそう映っていた。

　誰かが鋭利な物を突きたてるように、動力となる負の感情を振り撒いた瞬間割れてしまいそうだが、現状にそれらしき者はいない。

　俺たちがそうなるかもしれないが――

　群集の中をケージェイは先頭に立って進んで行く。その後ろを俺やメガネ男が付いて歩く。

　将来的に何かのイベントで使うであろう、今はまだ何も載っていない台座に飛び上がったケージェイは、声を張り上げて注目を集める。

「きみたちは！現状を理解しているか！」

　騒いでいた集団が一斉にケージェイに視線を集める。

　テスターだぞ。

　テスターだ。

　そんな声がヒソヒソと囁かれ呟かれる。

「我々は現在！このＢＣＯの世界に！囚われてしまっている！」

　自身の置かれた状況を知る術が、あのピエロ言葉だけでは不安になっても仕方がない。

「今も！何人か！突然な強制ログアウトしていることを確認している！」

　もし自分が、この視線に晒されたとして、こんなにも堂々と話すことだできるだろうか。

「リアルでＨＭＣを外したことによる強制ログアウト！彼らの安否は不明だ！」

　ここで死ねば元の世界に帰れるだろ！

　そんな誰かの言葉に、ケージェイは一つの打開策を打ち出す。

「死ぬな！今ここで死ねば、リアルで本当に死ぬのかもしれない！一日だ！一日待てば全てが分かる！」

　何を根拠に言ってやがる！

　そうよ！一日待ったからってリアルで死んでいる証拠にはならないわ！

「証明にはなる！」

　ケージェイの言うとおり証明にはなる。

　現在ここにいる人間が一日経っても変わらずここにいた場合、向こうで"そういったこと"が実際に起きていなければ説明がつかない。

　話に納得した声が上がる中、１人の男が声を荒げる。

「俺は！騙されないぞ！お前らテスターは殆どがデータ引き継いでるんだろ！一日が二日！二日が三日ってなって！その間に！上手い狩場でレベル上げる気だろ！」

　茶髪に今時の髪型をした男の言葉に、一度は落ち着いた空気が再び燻りだす。

「前にも似た事件で！ベータテスターが！そうやって新人を出し抜いたって！こっちは知ってるんだぞ！」

　過去の事件の当事者の一つの見解なんだろうが、そういうことをしたβテスターが確かにいた――と本で呼んだ記憶がある。

　その事件をきっかけに、日本内では"β"という言葉の使用をＦＤ環境下のＶＲＭＭＯでは控えるようになったのも事実だ。

「そうだ！俺も聞いたぞ！」

「俺たちを騙すつもりか！」

　騒ぎ出す群集、それを収める手段は少ない。

　言葉による説得か、もしくは、力による説得か。

　徐にケージェイは、背中に背負った俺の身長より少し小さい大剣を手に取り、横一線に薙ぎ払う。すると、空気が広場全体に行き渡って肌がピリつく。

　そして、大剣を肩に乗せたケージェイは笑顔で言った。

「今更遅い！もうキミたち非テスターと私たちテスターには大きく差がある！」

　過去の事件とは違う。

　過去の事件では経験に差はあったが、スタートが一緒だったために、βとそうでない者で競争が起きた。しかし、今回で言えばすでにスタートのラインが違う。

　しかも、過去の事件では、"仮想世界に囚われる"ということ事態が初めてだった。

　だが、今回はその事件でなんとなく、ここにいる皆が、フルダイブプレイヤーだからこそ想像に得難くない物を始めから持っている。

「私たちはキミたちを見捨てない！こうしてここに立っていることこそが―――」

　――その証だ！