七年前にまた会いましょう

『マイナス７』

マイナス７（１）

　猫の鳴き声が聞こえたような気がした。

「……え？」

　細長い室内に、スチール製のロッカーがずらりと立ち並んでいる。

　カビ臭いような、何かの薬品のような、独特の匂い。それもどことなく懐かしい感じがする。

　見覚えがあるような、ないような。

　……いや、僕は芹奈（せりな）と店で飲んでいたんじゃなかったっけ？

　彼女と別れてから……あれ、よく思い出せない。

　記憶が飛ぶほど酔ってはいなかったはず。とてもそんな気分じゃなかったからだ。

　しばらく立ち尽くしていたものの、こんな所でぼうっとしていても仕方がない。とりあえず外に出てみようと、左手に見えた扉のほうに身体を向けたときだった。カラカラと音を立てて引き戸が横にスライドして開き、その向こうにいた人物と目が合った。

「……え？」

　さっきと同じ間抜けな声を、繰り返し漏らしてしまう。

　戸口に立っていたのは、芹奈だった。

　なぜか高校時代の制服を着て、教師から注意されない程度に茶色に染めた長い髪をポニーテールに結っている。

　彼女は、パッチリとした目をさらに丸くして僕のほうを見ていた。

「籏野（はたの）……！？　ちょっ、何やってんの！？」

　彼女から苗字で呼ばれるのなんて何年ぶりだろう。とりあえずそんな感想を抱くしかなかった僕めがけて、芹奈は小走りで詰め寄ってきた。

　なんだか芹奈の背が縮んだように感じて、反射的に彼女の足元に目をやる。パタパタという足音がしたのも、ヒールじゃなくて学校用の上履きなせいだ。

　ついでに彼女の太ももが目に入った。スカートの丈がとても短い。確かに高校の頃はこれぐらいの長さだった気がするけど、今の芹奈だったら僕が頼んだって履いてくれなさそうだ。

　ともかく、おかしなことだらけな状況で、よく知った彼女が目の前にいるのは何よりもありがたい。抱きしめたくなる気持ちを抑えつつ、僕は彼女にここがどこなのか聞こうとした。

　そのときだった。部屋の外から、大勢がこちらに向かってくる足音と、女同士の喋り声が聞こえてきた。

「……でさー……そしたらあの女……」

「……えー……ありえんくね？　アイツ……」

　戸口のほうを一瞬振り返った芹奈が、深刻な表情になって僕の顔を見る。

「やば……！　みんな来ちゃうよ」

　そう言うと芹奈は、後ろのロッカーを開けると、そこに僕を強引に押し込んだ。

　おいおい、そんな漫画みたいな……と抗議しようとすると、外からガタンと音がした。どうやら芹奈がもたれかかって扉を塞いだようだ。そして、たくさんの足音と喋り声が室内に流れ込んできた。

　ロッカーの扉に開けられた細いスリットからは、芹奈の背中と後頭部しか見えない。まあ、もともと閉める時に空気を抜くためにあるんだから仕方ない。中を覗くための穴じゃないし、まして中から外を覗くためでもない。

　前方、そして右左と、周囲からバタンバタンとロッカーの扉を開ける音が響きはじめる。

　聞こえてくる話の内容と物音からすると、どうやらこの薄い扉板一枚挟んだ向こうで、大勢の女子たちが着替えている真っ最中のようだ。

　……これはちょっと、マズイやつなのでは？

　暗くて狭い空間に押し込められて、他に何もできないせいか、かえって落ち着いて状況を整理できるようになってきた。

　そこまで飲んでいたつもりはなかったのに、酔った勢いでどこかの更衣室に不法侵入してしまったのか。

　それに問題はあの芹奈だ。なぜか女子高生のコスプレをしているのも、お互いアルコールのせいということであれば話は早いんだけど。

「あれ？　芹（セリ）ーヌは着替えないの？」

　扉の外で、女の子が芹奈に話しかけたようだ。そう言えば高２の頃、そういう名前の大物歌手が来日するとかしないとかで、芹奈は一瞬だけそんなあだ名で呼ばれていた。

　扉がまた少し音を立てて揺れる。芹奈がこちらを気にしながら答えるのが聞こえた。

「あ、うん。……ちょっと急にお腹痛くなってきちゃってさ。見学しといたほうがいいかも」

「あー、そうなん？　うち、カバンに予備のあるから、持ってないならあげよっか？」

「ううん、だいじょぶ。ありがと」

　昔から芹奈はこんなふうに、誰とでも話を合わせて馴染んでしまえる。

　そんな彼女が、どちらかと言えば変わり者扱いされていた僕らのグループにいたのは、不思議でもあるし、妥当とも言える。

　僕自身も変人に含まれるのは納得いかないところがあるけども、周囲によれば何が起きても妙にマイペースだとか、「気にするとこ、そこ？」みたいな面が多々あるとか、そういうところが理由らしい。うーん、そんなに変かな。

　そんなことを考えているうちに、ひとまず危機は去ったらしい。扉がそろそろと開かれ、芹奈が顔をのぞかせた。無言で手招きし、早く出て来いと僕に合図する。

　芹奈の後ろにくっついて部屋から出ると、彼女は周りに誰もいないのを確認してふうっと息を吐いた。

　廊下に出てみて、僕はひとつ納得する。

　見覚えがあるように感じたのは、僕が通っていた高校だったからで、見覚えがないのはそこが女子更衣室だったからだ。

「籏野さあ……」 高校時代そのままの様子で、芹奈が僕に話しかける。「のぞくにしても水泳前の着替えはシャレにならんって。どうせ高原たちと馬鹿な罰ゲームでもしてたんだろうけど」

　――あまりにも違和感がなさすぎて、違和感がありすぎる。

　その理由のひとつに僕は気づいた。窓から廊下に差し込む日差しは真夏日のそれだ。

　芹奈の白い夏服がその光を照り返している。記憶の中にある光景と全く同じように。

　いやいや待ってくれ。そもそもさっきまで夜だったじゃないか。

「あたしだって、あんな所で男子と二人きりでいるのなんて見られたら、なに言われるかわかんないでしょ」

　男女として意識しあう前の、フラットな友人同士としての懐かしい口調。

「で、籏野はサボるの？　あたしはほら、体調悪いとかで言い訳できるけど」

　無意識にお腹に手をやりながら芹奈は言う。すぐ表情に出るのが面白くて僕がからかいすぎたせいで、最近ではすっかりポーカーフェイスが上手くなってしまった芹奈だけど、考えていることが仕草に――特に、手に――出てしまうのは昔も今も変わっていない。

「芹奈」

　思わず確かめるようにそう呼び掛けてしまう。

「えっ、な、名前？　なんで――」

　僕は動揺する彼女の右手を取って、薬指を確認する。店にいたときは確かに着けていたはずの指輪がない。

「ふひゃっ！？」

　いきなり手に触れられて、芹奈は珍妙な声を上げた。

　目の前にいるのはどう見ても芹奈本人……ただし、高校時代の。

「は、籏野、なに……」

「ごめん、また後で！」

「はぁ……！？」

　校舎の造りは体がおぼえていた。僕は廊下の先の男子トイレに駆け込んだ。

　年季が入って少し曇った鏡の中に映っていたのは、なつかしい母校の制服を着た自分の姿。ヒゲも薄いし、頬にはぽつぽつとニキビができていたりする。

「……マジか」

　どう考えてもありえない、想像を超えた異常な事態に直面して出てきたのは、そんなごく普通のありふれた言葉だった。