不死人のバラード

【１２】フィリアス傭兵団

　――――僕は旅に出た。シェルリーゼも付いてきた。

「おぬしが万が一にも邪神を倒せたら私も助かるでな。それに、今のおぬしは不老不死とは言えひよっこ同然。野盗に出会っては殺され出会っては殺されを続けていては、いずれ見世物小屋に売られるぞ？」

　確かに、死ねないという事はそういうリスクもある。僕は闘う力を身に着ける為に傭兵となり、シェルリーゼの手ほどきを受けて魔力を宿して闘う剣技、〝魔剣〟の修行に明け暮れた。

　幸いにも、僕にはそちらの才能があったらしい。傭兵稼業で少しずつ名を上げていった僕は、１０年後には自分の傭兵団を持つまでになった。そして――――

「――――だからとっとと不滅の魔剣士さんを出せ、っつってんだよ！」

　とある鉱山街の、とある場末の酒場。汚らしい声が店の中を木霊する。

　見るからにごろつきな大柄な男は、酒を左手に、剣を右手に哄笑する。

「不老不死だぁ？　バカバカしい！　この俺がぶち殺してやるよ！」

「あのさぁ、ウチの傭兵団は猿を飼うサーカスじゃないんだよ」

　男と向き合う、褐色の肌の女性が溜息交じりに言う。んだとぉ、と男が喧嘩腰で言う。

「まずはおめぇから殺してやろうか？　この売女（ばいた）が！」

「なんだ、相変わらず騒がしいな」

　その時、アステルが奥の扉から姿を現した。

「団長！」「団長だ！」

　遠巻きにそれらを見ていた者達が口々に言う。アステルは酒場の中を見回し、大体の状況を察したようだった。

「はぁ、そろそろ新しい団員の募集条件を絞るか……」

　かつ、かつ、と歩むアステル。と、男が露骨に怒りを露わにした。

「何だぁ？　こいつが不滅の魔剣士？　ただのガキじゃねぇか！」

　そう、アステルの容姿はあの時と同じまま。１４歳の少年でしかない。

　だが、少年は大男を前にしても怯まない。

「デケぇ声してんな、お前。傭兵団よりも聖歌隊にでも応募してみたらどうだ？　まぁツラだけで落とされるだろうが」

「てめっ、ふざけんな！」

　剣先を向ける男。だが、アステルはその歩みを止めない。

　そして、ずぶり、と剣先がアステルの左胸に沈み込んだ。

「……あ？　おま、何、して……」

　驚きで動けない男。アステルは、笑う。

「もうちょっとで心臓だぜ？　ほら、早く殺してくれよ」

「く、あ……や、やってられるかちくしょう！」

　男は剣を放り出し、人混みをかき分けて酒場を飛び出していった。と、酒場の中がにわかに活気を帯び始める。

「ちぇっ、今日のは心臓まで刺す度胸すらねぇのか。根性無しが」

「剣を置いて逃げ出す、に賭けてたヤツに酒奢ってやれよ！」

　アステルは自身の傭兵団、フィリアス傭兵団の団員達を見回して苦笑する。

「おい、団長をダシに賭けるなよお前ら。毎度心臓貫かれる身になれ」

「まぁそう言うでない」

　と、シェルリーゼが背後から。相変わらず神出鬼没だ。

「おお、アネゴだ！　アネゴも来たぜ！」

「やかましい！　誰がアネゴじゃ！　副団長と呼ばんか！」

『へい！　副団長のアネゴ！』

「こやつら……」

　歯を軋るシェルリーゼ。アステルも笑った。

「はは……ま、酒でも飲もうぜ、アネゴ」

「ふん、１４歳のガキはミルクでも飲んでおれ」

「生憎、心は成人してる。お前と同じでな」

　傭兵団の夜は、今日も騒がしく更けていく――――