幻想神姫ヴァルキュリア・ミラージュ

第十六章：貫き通す、愛を賭したこの拳で

　第十六章：貫き通す、愛を賭したこの拳で

　コンテナヤードを飛び出した戒斗はそのままガーランドで公道に繰り出し、群れなす他車を右へ左へとスラロームすることで巧みに避けながら、逃げたチーターとそれを追うアンジェを追って、法外とかいう次元を超えた猛スピードで突っ走る。

『マスターは中々のテクニックをお持ちのようですね』

　そんな戒斗の巧みなステアリング捌きを見て、ガーランドが無機質な合成音声でそう褒めてくる。

　戒斗はそれに「ありがとよ」と返しつつ、

「大体、そのマスターって呼び方は何なんだ？」

　と、さっきから気になっていた疑問をガーランドにぶつけてみた。

『マスターはマスターです。私はヴァルキュリアＸＧの戦闘支援ビークルとして造られた存在。即ちＸＧの装着者である貴方は、私にとってのマスターなのです』

「にしたって、マスターってのはな……どうにもむず痒くて仕方ないんだが」

『でしたら、お好みの呼び方に変更も出来ますよ？』

「どんなだ？」

『例を挙げるなら……ご主人様など。古風な言い回しがお好きでしたら主（あるじ）様、お館様。少々特殊な趣味をお持ちのようでしたら、お兄ちゃん、兄様、兄君様、お兄様なども可能です。お好みでしたら声の調整も可能ですが』

「…………マスターのままでいい。訊いた俺が馬鹿だった」

　ガーランドの皮肉という次元を超えた皮肉に肩を竦めつつ、戒斗は疲れたようにそう言う。

　どうやらこの人工知能、戒斗が想像していたより遙かに高度な知生体で……同時に、超が付くほどの皮肉屋な性格らしい。

　生みの親があの篠宮有紀、皮肉という概念に足が生えて歩いているような存在だから、ある意味で納得といえば納得だが……なんというか、下手な人間よりも癖が強い。類は友を呼ぶではないが、どうやら戒斗は癖の強い人間を寄せ付ける体質のようだ。

　――――尤も、ガーランドは人間ではなく機械なのだが。

『前方、そろそろ追いつきます』

「っ……！」

　そんな間の抜けた会話を交わしている内に、何だかんだと二人……もとい、一人と一台はチーター・バンディットに追いついていた。

　公道を超高速で疾走し逃げるチーターと、その後を追うアンジェの背中がフロント・ウィンドウ越しに戒斗の眼に映る。

「畜生、このままじゃ逃げられる……！」

　だが、やはりチーターの方が速かった。

　アンジェも全力の超加速を行使しているし、戒斗とガーランドも限界ギリギリのフルスロットルで駆け抜けている。

　しかし、それでもギリギリ追いつけないぐらいにはチーターの方が速かったのだ。

　少しずつではあるが、アンジェとの距離も開いてきている。このままでは、いずれ逃げられてしまう……！

『でしたら、こちらをお使いください』

　だからこそ戒斗は焦っていたのだが、そんな彼にガーランドが言った瞬間……戒斗の右側、助手席側のダッシュボードが独りでに開いた。

　何かと思って戒斗がチラリと見てみると……どうやらそこは武器ケースになっているらしく。何やら見慣れないライフルが姿を現していた。

「これは？」

『ＸＧＲ‐１、アガートラーム試作型ガウスライフルです。貴方が着装されているヴァルキュリアＸＧと並行する形で開発された……要はコイルガンの一種です』

「威力は？」

『最高ですね』

「よし……運転は任せられるよな？」

『無論です。私が運転を代わりましょう』

「頼んだ、ガーランド」

『イエス・マイロード。アイ・ハヴ・コントロール』

　ガーランドが了承の意を戒斗に告げれば、彼の頭上……屋根の部分が後ろにスライドして解放される。

　言ってしまえば、オープンカーになったのだ。

　ミッドシップのエンジン配置の為に後ろは開かず、頭上だけが開いたこの形は……厳密に言えばタルガトップと呼ばれる格好なのだが。何にしても、これで楽に身を乗り出せるようになった。

　ガーランドの原型たるＣ８型コルベットもまたタルガトップで、本来なら屋根を手で取り外す仕組みなのだが……まあ、有紀が上手く改造したのだろう。この辺りは深く気にする必要もない。

　状況が状況でもあるし、何よりガーランドは喋る車だ。根本から意味の分からない存在、深く考えても無駄だと思いながら……戒斗はダッシュボードの武器ケースに収められた新型ライフル、ＸＧＲ‐１アガートラーム試作型ガウスライフルを手に、開いた屋根から身を乗り出す。

　――――ＸＧＲ‐１、アガートラーム試作型ガウスライフル。

　今まさにガーランドが説明した通り、ヴァルキュリアＸＧ用の新型ライフルだ。

　仕組み的にはレールガンとは少し違うのだが……まあ、電磁加速を用いるエレクトリックな銃であることは変わりない。その威力は折り紙付きだ。

　戒斗はそんなアガートラームの銃把を左手で握り締めると、ガーランドから身を乗り出した格好で構える。

「俺が奴の動きを止める！　その後で……決めるぜ、アンジェ!!」

「……！　うん、分かったよ!!」

　先を行くアンジェに叫び、頷き合った後。戒斗は構えたアガートラームのセンサースコープと、ヴァルキュリアＸＧのＦＣＳ……火器管制装置とをリンクさせ、逃げるチーター・バンディットの背中に狙いを定める。

　――――ロックオン。

　戒斗の視界の中、チーターの背中に重なるターゲット・ボックスが赤色に切り替わった瞬間――――戒斗はアガートラームの引鉄を絞った。

　――――雷鳴。

　地鳴りがするんじゃないかってぐらいの雄叫びを上げ、銃口から迸る電流の残滓を瞬かせるアガートラームの発砲音は、まさに雷鳴と喩えるに相応しく。そして飛翔する弾体の速度もまた、稲妻のような常軌を逸した速さで。音速を軽く超えた速度で飛翔した弾体は、瞬きする間にチーターの……その背中に激突していた。

「グルルルル――――ッ!?」

　アガートラームの一撃が激突した瞬間、背中から物凄い火花を上げたチーターはそのまま前のめりに転倒する。

　漏れ出る苦悶の声は、手痛い一撃を与えられたことを告げていて。一撃で撃破とまではいかなかったものの……しかし、戒斗が用いたアガートラームでの一撃は、明らかにチーターに対して致命傷を与えていた。

　倒れた後、よろめきながら立ち上がるチーター・バンディット。振り向いたそんなチーターの目の前にアンジェ、そして戒斗を乗せたガーランドが横滑りしながら派手に停まる。

『ガングニールの予備ならこちらに。チェック・メイトにはこちらが最適でしょう』

「気が利くな」

　停まった後、ガーランドはガシャンとセンターコンソールの蓋を開き。そこに収められていたガングニール・パイルバンカーの予備を戒斗に使えと提案する。

　アガートラームをダッシュボードの武器ケースに戻した戒斗はそれを受け取ると、ガーランドを降り。アンジェの隣へと歩み寄る。

「行こうぜ、アンジェ」

「うん……！　君と僕、二人でなら何だって出来る……!!」

　傍らに立つ彼と頷き合いながら、アンジェはその場で威力特化形態・スカーレットフォームにフォームチェンジ。両腕に格闘戦用大型ガントレット『スカーレット・フィスト』を出現させ、グッと拳を握り締める。

　その横では戒斗が、ガーランドから受け取った予備のガングニールを左腕に装着。彼もまたグッと拳を強く握り締めていた。

「一撃入魂……！叩き付ける、全速力でッ!!」

　戒斗ともに駆け出しながら、アンジェは右の拳……スカーレット・フィストに包まれた右拳に昂ぶる感情を乗せ、腹の底からの雄叫びを上げる。

　隣り合う彼とともに走りながら、胸の奥底で強く気を練り。心の奥底に秘めた思いを高め……それを真っ直ぐに、全速力で叩き付けるべく、その全てを右の拳に乗せていく。

　何処までも高まっていく胸の鼓動、静まりゆく心。胸はこれほどまでに熱く高ぶっているのに、この拳は何処までも熱く燃え滾っているというのに。なのに……心は不思議なぐらいに穏やかで、落ち着いていた。

「だぁぁぁぁぁぁ――――っ!!」

　そして、練りに寝られた気の高まりが、昂ぶる感情が最高潮に達し。明鏡止水の極致が如く究極までに心が落ち着いた瞬間、アンジェは腰部スラスターに点火。左腕のバンカーを振りかぶる彼とともに、更に勢いを付けながらチーター・バンディットの懐に飛び込んでいく。

　拳を叩き付ける先は、ただひとつ。目の前で千鳥足を踏むチーター・バンディット、その重すぎる罪を裁くために――――貫く、二人の拳で!!

「僕の……僕たちの覚悟!!」

　アンジェのスカーレット・フィストに包まれた右拳が、深紅の焔に包まれる。

「撃ち抜く……！　受け止められるものなら――――!!」

　戒斗の左腕、装着されたガングニール・パイルバンカーが唸りを上げ、撃発体制を整える。

「「受け止めてみせろぉぉぉぉ――――――ッ!!」」

　そして――――アンジェの右拳と戒斗の左拳、二人の拳が同時にチーター・バンディットの胸に叩き付けられた。

　燃え滾る強烈なエネルギーの奔流が、撃ち出された鉄杭がチーターの身体を食い破り、瞬時に内側へと到達する。

　そうすれば、アンジェが叩き付けた猛烈なエネルギーが暴走し。戒斗のガングニールから放たれた鉄杭もまた体内で炸裂すれば、二人の熱く滾る感情を込めた一撃がチーター・バンディットの身体を同時に内側から爆裂させる。

　弾けた戒斗の鉄杭が肉を裂き、それをアンジェの暴れ狂うエネルギーの奔流が一瞬の内に焼き尽くす。

　そんな二人の一撃をマトモに受けてしまえば――――最早死に体だったチーター・バンディットの行き着く先は、ただひとつ。

「グ、グルルルルゥゥゥゥ――――――ッ!!」

　内側から身体を焼き尽くされたチーターは、断末魔の雄叫びとともに内側から爆裂し……二人の姿をも覆い隠すほどの大爆発の中に散っていく。

　――――『スカーレット・デュアルエグゼキュート』。

　神姫ヴァーミリオン・ミラージュは威力特化形態スカーレットフォーム、その必殺技に戒斗の一撃を加えた合体攻撃だ。

　心を通じ合わせた二人の放つ一撃は、どれだけ高い壁でも、どれだけ分厚い壁でも打ち砕く。その未来を、共に生きる明日を信じる限り……共に生きる未来を諦めない限り、その拳に限界はない。未来を切り拓く勇者の拳に、限界なんてものはない。

　そんな一撃を叩き付け、大爆発の中に散っていたチーター・バンディットとともに爆炎の中に消えていった二人。

　だが――――――心配など無用。共に戦い、共に生きる誓いを立てた二人なのだから。

「…………」

　ゆらりゆらりと陽炎揺れる中、アンジェリーヌ・リュミエールと戦部戒斗……神姫ヴァーミリオン・ミラージュとヴァルキュリアＸＧの姿が、激しく燃え盛る爆炎の向こうから現れる。

　アンジェは両手のスカーレット・フィストを煌めかせ、そして戒斗は真っ赤な眼を揺らしながら……二人並んで、ゆっくりと炎の中から現れる。

　これこそが、二人の戦い。これこそが、未来を切り拓く覚悟を決めた二人の、何処までも真っ直ぐな戦いなのだ。

「これが、僕たちの――――――」

「――――――俺たちの、覚悟だ!!」

（第十六章『貫き通す、愛を賭したこの拳で』了）