幻想神姫ヴァルキュリア・ミラージュ

第十五章：BLACK EXECUTER/02

「…………！」

　潤一郎がそんな風に撃破され、地面に這いつくばったのを見て。翡翠真は現在の状況を判断し……撤退を選択。遥とセラの二人との交戦を中断すれば、一気に潤一郎の元まで飛んでいく。

「っ、待ちなさい！」

「逃がすワケには……！」

　それをセラと遥は追おうとするが、しかし不意を突かれたが故に反応が僅かに遅れ。彼女たちが追撃するよりも、ボロボロの潤一郎の身体を真が肩に担ぐ方が早かった。

「……劣勢、一時撤退」

「ああ……すまない真、恩に着るよ……」

「……任務終了。撤退開始」

　ボロボロの潤一郎に礼を言われても、真はまるで意に介さぬまま。感情も抑揚もない声でただ呟くと、そのまま潤一郎を担いでこの場を離脱する。

　同時に、アンジェと交戦していたチーターも隙を見て逃げ出していってしまった。

「逃がすかぁっ!!」

　逃走を図るチーターを見て、戒斗は雄叫びを上げながら追おうとした。

　すると有紀が「戒斗くん、乗れ！」と彼に叫び、傍らのガーランドを……蒼いスーパー・マシーンを指差す。

「乗れって……先生、まさかコイツも!?」

「ああそうだ！　ヴァルキュリアＸＧ用の戦闘支援ビークル、その名もガーランド！　詳しいことは乗ってから本人に直接聞きたまえ!!」

「本人って……!?」

　戸惑いながらも戒斗は車の左側に乗り、ヴァルキュリアＸＧを着装した格好のままで運転席に滑り込む。

『お初にお目に掛かります、マスター』

「っ!?　喋った!?」

　とすれば唐突にガーランドの合成音声が車内に木霊するから、何も知らぬ戒斗は素っ頓狂な声で驚く。

『私はガーランド。貴方が乗られているこの戦闘支援ビークル……厳密に言えば、これに搭載された人工知能システム、と言うべきでしょうか』

「ああ……なるほど、そういうことか。喋る車なんて、先生もまたとんでもないモンを作ったな……ナイトライダーかよ」

　短い会話で納得しつつ、有紀ならやりかねないと納得しながら……戒斗が最後にそんな皮肉を口走ると。

『でしたら、私の名前を変更しますか？　貴方がお望みであれば、名をＫ．Ｉ．Ｔ．Ｔ．（キット）と改めることも出来ますが』

　すると、ガーランドはそんな彼の皮肉に更なる皮肉で返してきた。

「いいさ、ガーランドのままでいい」

『分かりました。……詳しい説明は後にしましょう。標的の追跡が目的ですね？』

　そんなガーランドの皮肉に呆れ返り、肩を竦めつつ戒斗は「ああ」と頷き肯定する。

「追いつけるか？」

『私ならば追いつけます』

「よし……じゃあ行こうぜ、ガーランド」

『イエス・マイロード』

　どうやら皮肉屋な性格らしいガーランドに呆れつつも、戒斗はニヤリとし。目の前のステアリングを握り締めれば、ギアをドライヴ位置に叩き込んで、アクセル・ペダルを底まで踏み込み。自らが駆る蒼い閃光、ガーランドを疾走させる。

　逃げたチーターを先んじて追いかけていったアンジェを追う形で、戒斗もまたガーランドとともに走り出した。

　――――――絶対に、逃がしはしない。

（第十五章『ＢＬＡＣＫ　ＥＸＥＣＵＴＥＲ』了）